‘أشعر دائمًا بهذه الطريقة، ولكن من الغريب أن أرى تلك النظرة المبتهجة على وجهه في كلّ مرّةٍ نقبّل بعضنت فيها.’

شعرت أنها أعطته شيئًا لا يُصدَّق.

إذا كان عليها أن تعبّر عن ذلك، فهل هذا يعني أنها أصبحت شخصًا رائعًا؟

انحنت إليانا بخفّةٍ عندما تراجع.

“سأعود لاحقًا.”

“همم.” 

لوّح لها فيركلي بالرحيل دون تردّد كما لو أنها أكملت وظيفتها.

هزّت إليانا كتفيها بوجهٍ هادئٍ وغادرت غرفة النوم.

كانت علاقتهما غريبة، لكن كانت بينهما أيضًا مسافةٌ معقولة.

لقد كان أيضًا أمرًا محظورًا بالنسبة لها أن تضيف المشاعر إلى هذا المزيج.

سارت إليانا بخفّةٍ إلى المكان الذي ستلتقي فيه بماري.

* * *

في حديقة الورود داخل القصر الرئيسي.

وصلت ماري قبل إليانا وكانت تتذوّق الشاي.

اقتربت إليانا واستقبلتها بحرارة.

“لقد مرّ وقتٌ طويل، سموّ الأميرة.”

“مرحباً!”

حالما رأت ماري إليانا، رحّبت بها بصوتٍ صغيرٍ ولكن حيوي.

بينما جلست إليانا بابتسامةٍ كبيرة، اعتذرت ماري على الفور بنظرة مذنبة.

“أنا آسفة لأنني أهدرتُ الكثير من وقتكِ.”

جعلتها عيناها تبدو مثيرةً للشفقة، مثل جروٍ يحدّق بها وذيله ملتويٍ بهدوء.

هزّت إليانا، التي رأت ماري تحدّق بها بخجل، رأسها بسرعة.

“لا! كان لا بد أن يحدث. لا داعي للقلق بشأن ذلك. حقًا لقد كنتُ بخير.”

“لقد تلقّيتُ هديتكِ جيدًا أيضًا. استمتعتُ بتجربتها.”

قالت ماري بإشراق وهي تمدّ سلّتها بينما كانت إليانا تريحها.

في السلّة، كان لديها قطعة عملٍ غير مكتملةٍ قامت بحياكتها باستخدام الكتاب الذي قدّمته لها إليانا.

وبما أن إليانا هي التي قدّمت لها الهدية، فقد كانت راضيةً عن استمتاعها بها.

ابتسمت إليانا بشكلٍ مُشرِق. 

“كنتُ أعرف أنكِ ترغبين في ذلك.”

“سأعطيكِ واحدةً أيضًا في المرّة القادمة التي أكملها فيها!”

“هاه؟ لقد قلتِ ‘أيضًا’، لذلك لا أعتقد أنني أوّل مَن تعطينه ذلك.”

“هذا … أردتُ أن أعطي واحدةً لكاليوس أولاً.”

احمرّت ماري خجلاً وتمتمت بهدوء.

كم هي ظريفة!

أرادت أن تضايقها أكثر قليلاً لكنها تراجعت.

لوٍحت إليانا بيديها وطمأنتها. 

“أنا أمزح. بالطبع، الدوق يأتي قبلي.”

“ولكن بعد ذلك سأعطيكِ واحدةً في المرّة القادمة! لقد علّمتِني هذه الهواية، إليانا، لذا أودّ أن أقدم لكِ شيئًا قبل شيردي.”

ابتسمت ماري بخجلٍ وهي تتحدّث بصوتٍ قوي.

لقد كانت جميلةً حقًا.

‘بطلتي، أتمنى ألّا تفقدي تلك الابتسامة وأن تظلّي سعيدةً كما أنتِ الآن.’

فكّرت إليانا في ماري في الرواية، فهدّأت عقلها المضطرب وظهرت عليها تعبيراتٌ مؤذية.

“ألن تنزعج الآنسة الشابة بيبر إذا سمعت هذا؟”

“شيردي مَن اقترحت هذا.”

لكن ماري لم تنزعج وأجابت بابتسامةٍ خجولة.

كيف يمكنها أن تتحدّث بهذا الجمال؟

ظلّت إليانا تفكّر في أنها كانت ستعيش حياةً مشرقةً لولا هذه الرواية المأساوية.

في نهاية المطاف، غيّرت إليانا الموضوع.

“بالتفكير في الأمر، لم أرَ الآنسة الشابة بيبر.”

“آه، أمي احتاجتها لبعض الوقت.”

أجابت ماري بنبرةٍ خافتة، والتقطت قطعة ماكرونٍ أمامها وأكلت منها.

“فهمت.”

“أعتقد أنهم اتصلوا بها بشكلٍ منفصلٍ بسبب الحفل الذي يقيمونه مرّةً أخرى. إنها المرّة الأولى التي أغادر فيها القصر، لذا أعتقد أن لديّ الكثير مما يدعو للقلق.”

بصقت ماري الكلمات دون أن يسألها أحد.

لقد كان موقفًا بريئًا، مثل طفلٍ يخبر أمّه عن حياته اليومية.

على الرغم من أنها كانت ممتنّةً لعدم يقظتها، إلّا أنها كانت قلقةً إلى حدٍّ ما، فطرحت إليانا سؤالاً بنبرةٍ قلقة.

“هل ستذهبين … إلى الحفل؟”

“يجب عليّ  أن أذهب. لا أستطيع البقاء هكذا.”

ابتسمت ماري بمرارة. بدت قاتمةً بعض الشيء.

أظهر مظهرها المُحبَط أنها كانت تفعل ذلك على مضض.

ابتسمت على نطاقٍ واسع، ولكن مع تلاشي الظلال، بدت الفجوة بين سعادتها أكبر.

عرفت إليانا أنها كانت فضوليةً لكنها سألت

“أنتِ لا تبدين نشيطةً جدًا. هل لديكِ أيّ هموم؟”

“أمم …”

نظرت ماري حولها. بدت وكأنها قلقةٌ من أن يسمعها أحد.

ومن ثم، أسقطت إليانا فنجان الشاي تحت الطاولة.

قعقعة!

عندما تردّد الصوت الصاخب، تحدّثت إليانا بهدوء.

“أوه! انزلقت يدي.”

“سأعود حالاً.”

الخادمة التي كانت تقف بجانبها أثنت إليانا عن التقاط فنجان الشاي المكسور.

ثم وضعت بعنايةٍ شظايا الزجاج المكسور على صينيةٍ واختفت.

عندما كانت الخادمة بعيدةً عن الأنظار تمامًا، أسندت إليانا مرفقيها على الطاولة وأسندت وجهها بين راحتيها.

لقد كان ما يسمى بـ ‘وضعية كأس الزهرة’.

“الآن يمكنكِ التحدّث بشكلٍ مريح.”

“هل فعلتِ ذلك عن قصد؟”

“يبدو الأمر كما لو كنتِ تمشين على قشر البيض، يا أميرة. هل يمكنكِ أن تخبريني الآن بينما نحن الاثنتين فقط؟”

عندما ابتسمت إليانا، هزّت ماري رأسها وكأنها لا تستطيع إيقافها، ورفعت الجزء العلوي من جسدها، واقتربت من إليانا.

كان بإمكانها أن تقول ذلك فحسب، لكن بدا الأمر جديًا للغاية إذا كانت تحاول الهمس.

رفعت إليانا الجزء العلوي من جسدها واقتربت منها.

كان صوت ماري الواضح يدغدغ أذنها بهدوء.

“الحقيقة هي ….”

“…”

“إنه سرّ.”

مع الكشف عن هذه الكلمات، جلست ماري مرّةً أخرى.

“…؟”

حدّقت إليانا في ماري، ورمشت.

بدت ماري فخورةً وذقنها مرفوعٌ لأنها تظاهرت بأنه لم يكن هناك أيّ خطب.

كان تعبيرها خجولًا ولم يناسبها.

لم تكن إليانا تعلم أن ماري قادرةً على إلقاء مثل هذه النكتة، لذلك ظلّت متجمّدةً وغير قادرةٍ على الرّد على الفور.

بينما استمر الصمت، سعلت ماري بصوتٍ عالٍ، كما لو كانت مُحرَجةً بعض الشيء.

لعقت إليانا شفتيها ثم انفجرت في نوبةٍ من الضحك.

“هاهاهاها!”

أصبح تعبير ماري أكثر انتصارًا.

عند رؤيتها، ضحكت أكثر ولم تستطع التوقّف.

‘آه، إنها لطيفةٌ جدًا وأعتقد أنني سأموت.’

أمسكت إليانا قلبها.

حتى لو كانت ستعاني من قصور القلب بهذا المعدل، لم يكن لديها ما تقوله.

بعد فترةٍ قصيرة، بالكاد تمكّنت إليانا من التوقّف عن الضحك ومسحت دموعها.

“سموّ الأميرة، أين تعلّمتِ سحب هذه الأنواع من الحيل؟ لقد خدعتِني.”

“هيهي. أردتُ تجربتها.”

عندها فقط ابتسمت ماري بشكلٍ مُشرِقٍ لدرجة أن لثّتها انكشفت، ممّا أعطاها تعبيرًا شقيًّا.

هزّت إليانا رأسها وهي تعلم أنها لا تستطيع إيقافها واستمرّت.

“ليس عليكِ أن تخبريني إذا كان الأمر صعبًا للغاية. سألتُ لأنه في بعض الأحيان يكون من المريح الاستماع إلى مخاوف شخصٍ آخر.”

ردّت ماري بصوتٍ أكثر هدوءًا على كلمات إليانا.

“في الواقع، ليس من الصعب القول. إنها مجرّد مشكلةٍ يجب أن أحلّها. لا أريد أن أثقل كاهلكِ، إليانا.”

“إذا كان هذا ما تريده الأميرة، فسأشجعكِ.” 

أعلنت إليانا وهي تقبض قبضتيها كما لو كانت تهتف لها.

اتّبعت ماري حركات إليانا، وقبضت قبضتيها أيضًا.

نظر الاثنان إلى بعضهما البعض ثم ضحكا مرّةً أخرى، ووجدا بعضهما البعض مضحكين.

بمجرّد أن يضحكوا، يمكنهم بسهولةٍ أن يضحكوا أكثر على أبسط الأشياء.

وبعد جلسة الضحك، أصبح الجو أكثر دفئًا.

حدّقت إليانا في ماري باهتمام.

كان وجهها هزيلًا بعض الشيء، لكن يبدو أن ماري اتخذت قرارها.

هل كانت ماري ستكون سعيدةً لو لم تكن هذه الرواية مأساوية؟

كروايةٍ مأساوية، استقرّت حياة ماري في [الأميرة التي أعماها الإمبراطور] على طريقٍ شائك.

تحاول والدتها، هيرا، قتل أخيها غير الشقيق فيركلي؛  وفي الوقت نفسه، يحاول فيركلي قتل هيرا أيضًا.

‘لو كانت هيرا أقلّ جشعًا، لكانت هناك طريقةٌ أفضل.’

لقد عبرت هيرا بالفعل الخط الأخلاقي.

لقد قتلت الإمبراطور والإمبراطورة، وهي الآن تحاول قتل فيركلي.

تصرّفت هيرا بشكلٍ أكثر شراسةً لأنها وُصِفت بأنها راقصةٌ وضيعة.

كان شعورها بالنقص هائلاً لدرجة أنها لم تكن راضيةً حتى عن المنصب الرفيع للإمبراطورة.

لقد عانى فيركلي من ضرر انتقامه، وقد تكون هذه خطوةً طبيعيةً في القصة.

هل ستتمكّن هيرا من إيقاف جشعها إذا منعت إليانا انتقام فيركلي؟

‘إذا كانت من النوع الذي يمكنه التخلّي عن جشعها في المقام الأول، فلم تكن لتقود الوضع إلى مثل هذه الكارثة.’

تذكّرت إليانا تصرّف هيرا في قصّ فرو القطة أمامها ومحاولة خنقها بحيلٍ ذكية.

لم يعد من الممكن إيقافها.

واصلت هيرا ممارسة تأثيرٍ سيءٍ على ابنتها ماري.

في هذه الأثناء، كان لا مفرّ من أن تكون ماري – التي نشأت ذكية – جديرةً بالثناء ولكن مثيرةً للشفقة.

كطرفٍ ثالث، كان من الصعب على إليانا أن تعرف الحقيقة كاملةً وتتخيّل يأس ماري وهي تبتسم دون أدنى فكرة.

“سموّ الأميرة، ما رأيكِ في صاحب الجلالة؟”

“جلالة الإمبراطور هو أخي.” 

ابتسمت ماري بمرارةٍ قليلاً واستدارت نحو الورود.

غرقت عيون ماري الزرقاء بعمق.

لم تتمكّن إليانا من تخمين ما كانت تفكّر فيه، حيث كانت تراقبها ببطءٍ وتفتح عينيها.

تمتمت ماري، التي ظلّت صامتةً لفترةٍ من الوقت.

“سمعتُ أنكِ قريبةٌ جدًا من جلالته”.

“يبدو أن الشائعات وصلت إلى الأميرة أيضًا.”

بينما كانت إليانا تخدش خدّها بشكلٍ غريب، عادت نظرة ماري إليها.

وبعد لحظة، سألت ماري بنبرةٍ حذرة.

“كيف حال جلالته؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄
ترجمة: مها
انستا: le.yona.1