يبدو أن ملابس إليانا البسيطة جعلته يعتقد أنها إحدى خادمات القصر.  

 

معظم خادمات القصر الإمبراطوري كنّ من النبلاء رفيعي المستوى، ولذلك كنّ يرتدين فساتينهن الخاصة بدلاً من زيٍّ موحد.  

 

كان من المفهوم أن الرجل أخطأ في تقديرها، خاصة أنه لم يسبق له رؤية وجهها من قبل.  

 

‘آنسة…’

 

ابتسمت إليانا بسخرية عند سماعها هذا اللقب، فقد مر وقتٌ طويلٌ منذ أن ناداها أحدٌ بهذه الطريقة.  

 

بعد زواجها، لم يعد أحدٌ يناديها بهذا اللقب.  

 

كانت تفكر من أين تبدأ بعصحيح سوء الفهم، عندما تحدث الرجل مجددًا.

 

“لم أكن أقصد إزعاجكِ.”  

 

بدا أنه شعر بالتوتر بسبب صمتها.  

 

“لا تقلق، لم أنزعج. أعتقد أنكَ من وفد مملكة لاتو، أليس كذلك؟”  

 

سمعت هذا الصباح أن وفدًا من مملكة لاتو سيحضر إلى القصر.  

 

لذلك افترضت أن هذا الغريب هو بالتأكيد أحد أفراد الوفد.  

 

“آه… نعم.”  

 

أجاب الرجل بتلعثم.  

 

من الواضح أنه يتحدث لغة الإمبراطورية بطلاقة، مما يشير إلى أنه إما من العائلة المالكة أو أحد النبلاء المرافقين لهم.  

 

‘سأراه لاحقًا في الحفل.’

 

شعرت أنه إذا كشفت عن هويتها الآن، ستجعل الموقف أكثر إحراجًا له.  

 

لأنه سيصاب بالذعر عندما يعرف أنه أزعج الإمبراطورة الحامل.  

 

لذلك، ابتسمت إليه بلطفٍ وودّعته.

 

“حسنًا، إلى اللقاء.”  

 

“آه، انتظري…!”  

 

حاول الرجل منعها من المغادرة، لكن صوت صبيٍّ صغيرٍ قطع عليه حديثه.

 

“هل وجدتَ الكرة؟”  

 

يبدو أن الصبي هو صاحب الكرة التي كان الرجل يحملها.  

 

‘ربما يكون الابن الأصغر لمملكة لاتو.’

 

قيل إن أصغر أمراء المملكة قد وصل مع الوفد بغرض السياحة والمشاركة في الحفل.  

 

افترضت إليانا أن الرجل يجب أن يكون أحد النبلاء المرافقين للأمير الصغير، ثم غادرت.  

 

***

 

مع حلول المساء، ارتدت إليانا فستانًا فاخرًا لحضور المأدبة.  

 

على عكس ملابسها الصباحية، كان هذا الفستان رسميًا ومزينًا بتفاصيل جميلة.  

 

مع كل حركة، أصدر الفستان صوت حفيفٍ لطيف، مثل زهور الجرس المنتفخة.  

 

“ليلي.”  

 

عرفت إليانا مَن هو القادم دون حتى أن تنظر.  

 

فلا يوجد سوى شخصٍ واحدٍ يناديها بهذا الاسم.  

 

“بيل.”  

 

“تبدين جميلةً كالعادة.”  

 

همس فيركلي بينما كان يمرّر أصابعه برفقٍ على رقبتها المكشوفة بسبب تسريحة شعرها المرتفعة.  

 

بدت رقبتها الرقيقة حساسة لدرجة أنها قد تحمر بمجرد لمسها بقوة.  

 

“أين الوفد؟”  

 

“ربما وصلوا بالفعل.”  

 

عندما لم تُظهِر إليانا أي ردّ فعل، قبّل فيركلي رقبتها برقة، وكأنه يحاول استفزازها عمدًا.  

 

“هذا خطير… أن تبدي بهذا الجمال.”  

 

“عندما تكون بجانب شخصٍ جميل، لا يمكنكَ إلّا أن تصبح أكثر جمالًا.”  

 

أدارت إليانا رأسها وابتسمت.  

 

بدا فيركلي وسيمًا للغاية بملابسه الرسمية.  

 

تذكّرت كيف وقعت في حبّه عندما رأته لأول مرة بشعره الطويل المربوط بعقدة واحدة.  

 

الآن لم يعد شعره طويلًا بما يكفي لتلك التسريحة، لكن مظهره الأنيق كان جذابًا بنفس القدر.  

 

قامت إليانا بتقبيل شفتيه بخفة.  

 

“وسيمٌ للغاية، يا رجلي.”  

 

جعل مزاحها فيركلي يبتسم.  

 

حتى عند لقائهما الأول، كانت تهذي بكلامٍ غريبٍ مثل ‘هل أنتَ تمثال؟’ أو ‘أأنتَ حقًا إنسان؟’

 

يبدو أن كلماتها قد استفزت غروره، خاصةً مع تأثّره بقوة ماخ الذي جعله أكثر حساسيةً في ذلك الوقت.  

 

همس فيركلي كما لو كان منبهرًا بكلماتها.

 

“لا يوجد أحدٌ آخر يُعجَب بي مثلكِ، ليلي.”  

 

“بالطبع، لا أسمح لأحدٍ غيري بالإعجاب بك.”  

 

عندما أغمضت إليانا عينيها قليلًا، نقر فيركلي على خدها وقال.

 

“يجب أن أبذل جهدًا لأستحق إعجابكِ أكثر.”  

 

“إذا بذلتَ جهدًا أكثر، فسأواجه مشكلةً حقيقية.”  

 

“لهذا السبب، استمرّي في الإعجاب بي للأبد.”  

 

قال فيركلي بطريقةٍ لعوبةٍ وهو يقبّل ظهر يدها، وكأنه يتوسّل إليها.  

 

نظراته كانت جريئة، لكن كلماته كانت خاضعة.  

 

أثارت ألاعيبه ضحكةً مكتومةً من إليانا.  

 

“حسنًا، سأظلّ بجانبكَ وأُحبكَ طوال حياتي.”  

 

“هذا شرفٌ عظيمٌ لي.”  

 

قبّل فيركلي يدها مرّةً أخرى كفارسٍ يقسم لسيدته، ثم لفّ ذراعه حولها.  

 

برفقته، وصلت إليانا إلى قاعة الحفل.  

 

“صاحب الجلالة الإمبراطور فيركلي أوين والإمبراطورة إليانا أوين يصلان!”  

 

بصوتٍ عالٍ للحاجب، فُتحت أبواب القاعة.  

 

وقف جميع الحاضرين عند الطاولة ونظروا نحوهم.  

 

بعد أن جلس فيركلي وإليانا في مكانهما المخصص، جلس الجميع.  

 

إلّا أن رجلًا واحدًا ظل واقفًا.  

 

كان هو نفسه الرجل الذي قابلته إليانا أثناء سيرها.  

 

من مكانه القريب من فيركلي، بدا أنه من العائلة المالكة.  

 

بينما كان الرجل يقف مشدوهًا، جذبه الأمير الصغير بجواره من كمّه.  

 

“آه… اعذرني.”  

 

جلس متأخرًا ومسح العرق البارد من جبينه بمنديل.  

 

بعد لحظة، قدّم نفسه إلى فيركلي.

 

“شرفٌ لي مقابلتكم. أنا الأمير الأول من مملكة لاتو، هاجيل لاتو.”  

 

“لابد أن الرحلة كانت شاقة.”  

 

أومأ فيركلي برأسه، ثم تحوّل نظر هاجيل إلى إليانا.  

 

تحرّكت شفتيه قليلًا وقال بهدوء.

 

“اعذري سلوكي السابق، جلالتكِ.”  

 

توقعت إليانا أنه سيتجاهلها في هذا المكان الرسمي، لكن تصرّفه فاجأها.  

 

“لا بأس، كان الموقف طبيعيًا.”  

 

عندما قبلت اعتذاره بابتسامةٍ لطيفة، سأل فيركلي 

 

“هل قابلتَ زوجتي من قبل؟”  

 

“آه… نعم، صادفتُ الإمبراطورة أثناء سيرها هذا المساء.”  

 

نظر هاجيل إليها خلسةً ثم أكمل.  

 

“لم أكن قد رأيتُ صورةً لجلالتها من قبل، لذا لم أتعرّف عليها.”  

 

“إيه؟ إذن تلك الآنسة التي ذكرتَها كانت هي؟ إنها حقًا جميلة!”  

 

قال الأمير الصغير بعينين واسعتين، مبتسمًا ببراءة.  

 

لم تكن صراحته مناسبةً لمثل هذا المكان الرسمي.  

 

أصيب هاجيل بالذعر من كلام أخيه الأصغر ووضع إصبعه على فمه، مشيرًا إلى أنه لا ينبغي التحدث بهذه الطريقة.  

 

“بلييه.”  

 

أخرج الأمير الصغير لسانه.  

 

أثارت براءته ضحكةً مكتومةً من إليانا.  

 

كان الأمير هاجيل هو الوحيد الذي يشعر بالإحراج.  

 

“شكرًا لكلماتكَ اللطيفة، سمو الأمير هاجيل.”  

 

“آه… لا… لا داعي للشكر.”  

 

حنى هاجيل رأسه وهو يتلعثم في كلامه.  

 

لكن الأمير الصغير تابع بلا اكتراث.

 

“بالضبط! قال إنه يريد أن يرقص معكِ في الحفل إذا سنحت الفرصة!”  

 

“جيزيل!”  

 

أمسك هاجيل بفم أخيه الصغير مذعورًا.  

 

كان عقله يعمل بسرعة.  

 

صحيحٌ أنه كان مهتمًا بإليانا، لكنه لم يكن ليتجرأ على التعبير عن ذلك لو عرف أنها الإمبراطورة.  

 

كانت مجرد كلماتٍ قالها لنفسه بعد محادثةٍ قصيرةٍ معها.  

 

لكن الآن، قام هذا الأخ الطائش بإفشاء كلّ شيءٍ أمام الجميع.  

 

سمع أن الإمبراطور يعتزّ بإمبراطورته كثيرًا، فشعر بقلقٍ شديد.  

 

نظر هاجيل خلسةً إلى فيركلي ليرى رد فعله.  

 

لكن تعابير الإمبراطور كانت غير قابلة للقراءة.  

 

الشيء الوحيد المؤكد هو أن الإمبراطورة تبدو في مزاجٍ جيد.  

 

بل إنها تبدو مستمتعةً بهذا الموقف.  

 

أخيرًا، كسر فيركلي صمته.  

 

“الأمير الثالث بريءٌ حقًا.”  

 

“اعذُر وقاحته.”  

 

“لا بأس. من الطبيعي أن يشعر بالانجذاب نحو الجمال.”  

 

“آه…”  

 

حاول هاجيل أن يشعر بالارتياح، لكن …  

 

“لكن.”  

 

ابتسم فيركلي ببرودةٍ وأكمل. 

 

“شريك الإمبراطورة في الرقص هو أنا.”  

 

“بالطبع، لا يمكن أن يكون الأمر خلاف ذلك. أعتذر مرّةً أخرى.”  

 

قال هاجيل وهو يتصبّب عرقًا.  

 

لقد تعلّم اليوم أن الوجه المبتسم يمكن أن يكون مرعبًا للغاية.  

 

يُقال إن إمبراطور أوين يمتلك سلطةً لا مثيل لها، حتى صوته وحده يكفي لإخضاع الآخرين.  

 

‘لو علم لاحقًا أنني أزعجتُ بالإمبراطورة، لربما قطع رأسي!’

 

لمس هاجيل رقبته لا إراديًا ليتأكد أنها ما زالت في مكانها.  

 

لكن إليانا قالت بمظهرٍ شقي. 

 

“لماذا؟ أعتقد أن الرقص مع آخرين سيكون ممتعًا.”  

 

“جـ جلالتكِ!”  

 

ارتجف هاجيل وحاول إيقافها.  

 

كانت إليانا تستمتع بهذا الموقف للغاية.  

 

خاصةً أن مشهد فيركلي الغيور لم يكن شيئًا تشاهده كل يوم.  

 

نظر فيركلي إليها بعينين حادتين.  

 

كان فمه يبتسم، لكن عينيه كانتا باردة، كأنه يتسائل أيّ نوعٍ من الهراء هذا.

 

بعد استعادة هدوئه، سألها بهدوء.

 

“أنا لستُ كافيًا لكِ؟”  

 

“قليلًا فقط؟”  

 

أظهرت له مسافةً صغيرةً بين إبهامها وسبابتها، وابتسمت بخبث.  

 

بالطبع، لم تكن تقصد ذلك، لكنها استمتعت بإثارة غضبه.  

 

ارتعشت شفتا فيركلي قليلًا.  

 

بدا أنه يضغط على كأس النبيذ بقوة.  

 

بينما كان هاجيل عاجزًا عن التصرف، يفتح فمه ويغلقه دون أن يجرؤ على قول أيّ شيء.  

 

إن قال كلمة خاطئة، قد يتسبب ذلك في أزمةٍ دبلوماسية.  

 

أما المسبّب الرئيسي للمشكلة، جيزيل، فقد فقد اهتمامه بالمحادثة وكان منشغلًا بأكل اللحم.  

 

‘ما فائدة تحذيره، فهو طفلٌ لا ينصت لأحد!’

 

في النهاية، كان على هاجيل تحمّل هذا الموقف بمفرده.  

 

“هل يمكنني الرقص معه؟”  

 

سألت إليانا باستفزازٍ وهي تبتسم.  

 

كانت تبدو مستمتعة، وكأنها تشارك في نكتةٍ مسلية.  

 

تململ هاجيل بقلق بينما يراقب رد فعل فيركلي.  

 

ما زال الإمبراطور يبتسم بينما يدير كأس النبيذ بين أصابعه.  

 

لم يستطع معرفة ما يفكّر فيه، لكن نظراته كانت لاذعة.  

 

ابتلع هاجيل ريقه بخوف.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1