قرّر مجلس القصر—دون استشارة أحد—إقامة مأدبة رسمية.

السبب المعلن: «الاستقرار بعد الأحداث الأخيرة».

والسبب الحقيقي: الفضول.

كانت فولير تقف أمام المرآة، تنظر إلى الفستان الذي أصرّت الخياطات على أنه «لائق بمقام القصر».

— «لا أستطيع التنفّس.»

— «هذا طبيعي.» قالت إحدى الخادمات بجدية. «الأناقة تتطلّب تضحيات.»

دخل أولفين في تلك اللحظة… ثم توقّف.

نظر إليها.

ثم نظر إلى الخادمات.

ثم قال بهدوء:

— «خفّفن القيود. نحن نقيم مأدبة، لا محاكمة.»

انسحبت الخادمات فورًا.

نظرت إليه فولير بريبة.

— «هل تبدو عليّ علامات الخطر؟»

— «تبدين كمن قد يُسقط القصر إن عطس.»

— «مطمئن.»

دخل الاثنان قاعة المأدبة.

وتوقّف كل شيء.

الملاعق توقّفت في الهواء.

الأحاديث انقطعت.

وأحد النبلاء شرب العصير الخطأ من شدّة الصدمة.

همست فولير:

— «لماذا ينظرون إلينا كأننا إعلان حرب؟»

— «لأنكِ تجلسين إلى يميني.»

— «وهذا سيئ؟»

— «عادةً… لا أجلس أحدًا هناك.»

جلسا.

بدأت المأدبة.

اقترب أحد النبلاء العجائز، وانحنى قليلًا.

— «سيدي الدوق… هل لنا أن نعرف صفة السيدة؟»

أجاب أولفين فورًا:

— «ضيفة.»

ابتسم الرجل.

— «ضيفة دائمة؟»

— «إن نجت من العشاء.»

كادت فولير تختنق بالخبز.

— «آسفة!» همست وهي تسعل.

— «هل قلتَ إن العشاء خطير؟»

— «سياسيًا؟ نعم.»

بعد قليل، حاولت فولير تقليد آداب القصر.

قطعت اللحم… فطار جزء منه.

سقط.

تدحرج.

وتوقّف عند قدم قائد الحرس.

سكون.

قال القائد بجدية:

— «سلاح غير مصرح به.»

دفنت فولير وجهها في يدها.

— «أريد العودة إلى الغابة.»

مال أولفين نحوها.

— «لقد تجاوزنا مرحلة الهروب. الآن نحن في مرحلة الإحراج الرسمي.»

لاحقًا، همست له:

— «لماذا الجميع متوتّر؟»

— «لأنهم يحاولون فهمك.»

— «أنا لا أفهم نفسي.»

— «هذا يضعكِ في موقع متقدّم.»

في نهاية المأدبة، وقفت سيدة نبيلة وقالت بابتسامة مصطنعة:

— «يسعدنا وجودكِ بيننا، سيدتي فولير.»

ابتسمت فولير بصدق:

— «وأنا… سعيدة لأن أحدًا لم يُسمّم الطعام.»

سقطت شوكة.

أنهى أولفين المأدبة مبكرًا.

في الممر، قالت فولير وهي تضحك:

— «هل أفشلتُ الحدث؟»

— «بالعكس.»

— «حقًا؟»

— «لم يتجرأ أحد على الكلام بعدك. هذا إنجاز سياسي.»

توقّفت ونظرت إليه.

— «أولفين؟»

— «نعم.»

— «أعتقد أنني… بدأت أحب هذا المكان قليلًا.»

نظر إليها، ثم قال بنبرة هادئة:

— «إذًا، القصر في خطر حقيقي الآن.»

ضحكت.

وكان ذلك…

أول يوم تشعر فيه فولير

أنها تنتمي

ولو قليلاً