بينما كانت الألعاب النارية تتألق وتنفجر في قاعة الحفلات بالقصر الإمبراطوري، كان الظلام يزداد عمقًا في قصر وود، حيث عاد رجل ذو شعر فضي وعينين بنفسجيتين. 

في هذا القصر الشاسع والموحش، حيث نادرًا ما يتذكره أحد، حضر ديفاليان بيلشكين، الأمير، سرًا حفل عيد ميلاد إيزابيلا، الشخص الوحيد الذي كان يهتم به، ثم عاد. 

خلال الطريق الذي كان يمكن أن يغمره الشعور بالعجز، كان يفكر في الأميرة يوسبوف. 

شعرها البرتقالي الناعم الذي يتمايل مع النسيم، وعينيها الخضراوين المتألقتين بالحيوية حتى وهي تتحدث بكلام عفوي. 

كان صوتها اللطيف، وهي تثرثر بجانبه رغم صمته، لا يُنسى. 

لقد التقيا أربع مرات حتى الآن. 

اللقاء الأول كان في زاوية من حديقة القصر، حيث كان مستلقيًا يستمتع بأشعة الشمس. الثاني عندما ذهب بصفته “بان” لمقابلة عميل. الثالث قرب مخبز سويتي، والآن في حفل عيد ميلاد إيزابيلا. 

في كل مرة، كانت الأميرة تتحدث إليه دون تردد، مما أثار دهشته. هذه المرة أيضًا، تفاجأ. 

كان قد تأكد من خلو الشرفة النائية، حيث اختبأ ليشاهد إيزابيلا سرًا، لكن الأميرة دخلت إلى هناك أيضًا. 

لم تكن كباقي الآنسات النبيلات؛ كانت تمتلك قدرات بدنية مميزة وشخصية مرحة. ألا يفترض أن النبلاء يترددون في التحدث إلى الغرباء؟ 

لو كان لاف معه، لربما تمتم قائلاً: “إنها غريبة الأطوار مثلك، يا سيد بان.” 

“غريبة حقًا.” 

لماذا تظهر كل هذا اللطف؟ 

في السوق، عندما كان مع لاف، رأى كيف كانت لطيفة مع طفلة غريبة. ربما كانت بطبيعتها شخصًا طيب القلب. 
كلامها العفوي، الذي لا يمكن توقعه، كان مزعجًا أحيانًا، لكنه خالٍ من الزيف. 

كانت لطيفة معه رغم أنها لا تعرف عنه شيئًا. من المحتمل أنها لا تعرف هويته الحقيقية. 

في هذه الإمبراطورية، لا يزال الكثيرون لا يعرفون بوجوده. 

بل، ليس الأمر أنهم لا يعرفون، بل نسوه. 

‘لا يهم.’

في الواقع، كان يفضل ألا يهتم به أحد. هذا يمنحه حرية أكبر. كان يعرف جيدًا أن شخصيته ليست من النوع الذي يطمع بشيء.

لذلك، كان من المرجح أن تظل الأميرة جاهلة بهويته الآن وفي المستقبل. 

حتى لو جاء اليوم الذي يكشف فيه عن نفسه للعالم، فمن المحتمل ألا تكون لها علاقة به. 

توقف فجأة. 

‘لماذا أشعر بهذا السوء؟’

لماذا شعر بالضيق؟ 

كان هذا غريبًا. لم يكن من النوع الذي يهتم بكلام الآخرين. لاف، الذي كان دائمًا إلى جانبه، هو من كان يتفاعل بدلاً عنه. 

لكن كلما التقى بالأميرة، حدث شيء غريب. 

كان يهتم بها. 

لطفها العفوي مع الجميع، مديحها له بأنه وسيم، طريقتها المرحة والصريحة، ونظرتها الودودة. 

تنهد بان بهدوء، وهو تعبير نادر بالنسبة له. 

كان مرتبكًا ومحبطًا. أميرة يوسبوف لا تفارق ذهنه. 

عدت إلى قصر الدوقية دون أن ألتقي بتاجر المعلومات ذو الشعر الرمادي والعينين الرماديتين، ودون أن أرقص بحماس، فكنت أشعر بمزاج عادي. 

“آشا، هل أكلتِ شيئًا في الحفل؟” 

حتى جاء سيزار، بوجه مليء بالقلق، يقتحم غرفتي بعد طرقة واحدة، ممسكًا بكتفي وهو يتحدث بكلام غير مفهوم. 

“نعم، أكلت.” 

أجبته بصدق، لكن وجه سيزار تصلب. 

“ماذا أكلتِ؟” 

“الخمر!” 

“هل تشعرين بأنكِ بخير؟” 

“بخير تمامًا، لماذا؟” 

نظرت إليه متعجبة، ثم لاحظت أخيرًا وجود فلوي إلى جانبه. 

كنت منشغلة جدًا بملامح سيزار الجادة لدرجة أنني لم أنتبه لدخولها معه. 

“أوه؟ مرحبًا، لم أكن أعلم أنكِ هنا. لم أحييكِ حتى.” 

“لا بأس. لكن، سمو الأميرة، هل تشعرين بحرقة في الحلق أو النعاس؟” 

“ماذا؟ أنا بخير، لماذا تسألان هكذا؟” 

ما الأمر؟ 

كنت أظن أن الجميع ينامون بعد انتهاء الحفل، لكن رؤيتهما يهرعان إليّ جعلني أشعر أن هناك مشكلة. 

شعرت بنظراتي المتوسلة للتوضيح، فجلس سيزار على سريري، ممسحًا وجهه بيده. 

“إنه فخ.” 

“ماذا؟” 

“بعد الحفل، التقيت بفلوي، وقالت إنها شعرت بهالة مخدرات تنبعث مني.”
 
“نعم، صحيح. كانت هناك هالة قذرة من السحر الأسود تحوم في قاعة الحفل. المخدرات تحتاج إلى سحر قوي لتسحر الناس… إنه بالتأكيد مخدر يحمل سحرًا. لقد رأيت شخصًا قريبًا يعاني من المخدرات، لذا أعرف هذه الهالة السوداء. في البداية، عندما لم أكن أعلم أنني أملك قوة مقدسة، كنت أعتقد أنها مجرد هالة غريبة، لكنني أدركت أنها مخدرات عندما كانوا يتصرفون كمن فقدوا عقولهم.” 

“أين كان ذلك؟” 

“هذه هي المشكلة. هالة المخدرات من سيدي الدوق الشاب كانت ضعيفة جدًا. أما بالنسبة للأميرة، فهي أقوى قليلاً، لكن لا يبدو أنكِ تناولتِ المخدرات.” 

هل كان هناك شيء عن المخدرات في هذه الرواية؟ 

حاولت تذكر تفاصيل الرواية بهدوء لفهم هذه الفوضى. 

تدور الرواية حول فلوي وهي تقيم في قصر الدوقية.

عندما بدأت الأجواء الغريبة بينها وبين سيزار، شهدت إيزابيلا رقصتهما في حفل، فشعرت بالغيرة وحاولت تعريضهما للخطر. تحالفت إيزابيلا مع ساحر أسود لعمل وحش يهدد سيزار وفرسان يوسبوف، لكنه نجا في النهاية. 

“نعم، هذا صحيح.” 

لكن ما بعد ذلك… 

حاولت استحضار ذكرياتي الضبابية. كان هناك شيء عن تعرض فلوي للخطر واكتشافها لقوتها المقدسة الضخمة. لكن إيزابيلا، التي لم تستسلم، خدعت عائلة يوسبوف وتحالفت مع إمبراطورية أخرى، كما لو كانت مستعدة لفعل أي شيء لتدمير عائلة يوسبوف. 

‘لا يوجد شيء عن هذا.’

لم يكن هذا جزءًا من الرواية. 

لم تتضمن الرواية أي حدث يتعلق بالمخدرات. 

“إذن، ما هذه الحادثة؟” 

هل هي مجرد حادثة ثانوية لم تُذكر في الرواية؟ 

كانت الأسئلة تتزاحم في ذهني، مما تسبب في صداع. 

“أولاً، من المهم معرفة أين كانت المخدرات.” 

أومأ سيزار موافقًا على كلام فلوي. 

“سأخبر والدي، ومن الأفضل إبلاغ القصر الإمبراطوري أيضًا…” 

“انتظر لحظة.” 

أوقفت سيزار الذي كان يهم بالمغادرة. 

فكرت فجأة: كنت دائمًا بالقرب من الطعام. 

“كنت دائمًا بالقرب من الخمر والحلويات.” 

إذا كانت المخدرات في الطعام، لم يكن من الممكن أن أغفل عنها. 

تذكرت أن الناس كانوا يتناولون الحلويات بشراهة، كما لو كانوا مسحورين. 

“الحلويات.” 

“الحلويات؟” 

“نعم، الحلويات.” 

مهما كانت لذيذة، لم يكن من الطبيعي أن يتهافت الجميع على الحلويات فقط في الحفل. 

“عندما حاولت تناول بعض الحلويات، كانت قد اختفت كلها. لكن، الآن وأنا أفكر، كان الناس يتناولونها بشكل غريب.” 

قفز سيزار من مكانه. 

“ربما هناك العديد من المدمنين.” 

“يا إلهي، من يمكن أن يفعل هذا؟” 

“لا أعلم. شخص قادر على تنظيم جريمة بهذا الحجم سيكون من الصعب القبض عليه.” 

شعرت بقشعريرة. 

لو كانت هناك حلويات متبقية وأكلتها… 

‘كنت سأصبح مدمنة!’

كنت أحاول فقط إنقاذ حياتي، لكن يبدو أن هذه الرواية تزداد تعقيدًا. هل هذا مجرد شعور؟ 

تجعد وجه امرأة عندما وصلتها رائحة العفن النفاذة وهي تدخل إلى القبو. 

كانت الجدران الرطبة مغطاة بالعفن اللزج وبقع الدم التي كانت تعلن عن وجودها بوضوح. 

“القدوم إلى هنا يجعلني دائمًا في مزاج سيء.” 

تألقت عيناها الحمراوان وهي تتفحص المكان. 

بعد التأكد من أنه لا أحد هناك، تقدمت بخطوات واثقة نحو باب خشبي مغلق بإحكام. 

“هل أنت هناك؟” 

“ادخلي.” 

تردد صوت رجل مزعج كصوت معدني في القبو. 

فتحت المرأة الباب بعنف، وحدقت في رجل ملفوف بالضمادات، مستلقٍ على الأرض القذرة. 

“لقد نجحت.” 

“قلت لكِ إنه سينجح. هاها.” 

“هل ستدفع الأموال؟ سأنتظر بثقة.” 

“بالطبع، من أنا لأخالف كلامكِ؟ سأنتظر.” 

“ولا تنسَ، يجب تسليم المضاد في الوقت المحدد.” 

“فقط تأكدي من الحضور في الوقت المناسب.” 

أنهت المرأة حديثها القصير، وأمسكت بمقبض الباب لتغادر، لكنها شعرت فجأة بأنفاس مقلقة قرب أذنها. 

“لكن، بالمناسبة…” 

“…”

“أنا لا أحب الانتظار طويلاً.” 

“…” 

“اذهبي وأخبريه. لا ينسى أبدًا. ولا مرة أخرى.” 

تجمدت المرأة، ثم فتحت الباب بسرعة وخرجت. 

حتى بعد إغلاق الباب، كان ضحك الرجل المرعب يتردد، فهرعت المرأة خارج القبو النتن، تلهث. 

“تبًا.” 

كان عليها العودة إلى سيدتها وإخبارها بهذا فورًا. 

في اليوم التالي للحفل، كان اليوم صاخبًا كما لو أن حربًا قد اندلعت. 

أصيب معظم النبلاء الذين حضروا الحفل بعطش غريب واضطراب عقلي. 

أعلن القصر الإمبراطوري عن فتح تحقيق مع الحاضرين، لكن معظمهم كانوا محبطين لعدم معرفتهم بسبب المشكلة. 

كانت عائلة يوسبوف الوحيدة التي قد تملك إجابة. 

في ذلك الصباح، تخلوا عن وجبة الإفطار ليعقدوا اجتماعًا جادًا. 

“إذن، إذا جمعنا كلامكم، فهذا كان فِعلًا متعمدًا.” 

تحدث ليام يوسبوف، رب الأسرة، بوجه يظهر الفهم. 

“نعم، أعتقد ذلك.” 

أجاب سيزار. 

“سأذهب إلى القصر فورًا، لكن لا أعلم إن كنت سأجد أدلة.” 

“قالت فلوي إنها ليست مخدرات عادية. إنها خطيرة، يمكن أن تسبب الهلوسة وحتى السيطرة العقلية لمن هم في حالة سيئة.” 

“كيف يمكننا الوثوق بكلام فلوي؟” 

وافق سيزار على كلام والده. كان محقًا. في البداية، كان هو نفسه متشككًا. 

لو كانت تعتمد فقط على حاسة شم حساسة، لما صدقها. لكن السبب الرئيسي لتصديقها كان رد فعل قوتها المقدسة. 

“قالت إن لعنة قوية أثارت رد فعل قوتها المقدسة.” 

“هل هي واثقة جدًا من قوتها المقدسة؟” 

هزت فلوي رأسها رداً على سؤال الدوق الحاد. 

“لا، رد فعل القوة المقدسة كان ضعيفًا. لا أزال لا أعرف متى تتجلى قوتي المقدسة أو إن كنت أملكها أصلاً. لكن… لقد مررت بهذا الموقف من قبل.” 

“هذا الموقف؟” 

نظر إليها الدوق وسيزار وآشا، التي كانت غارقة في التفكير، بتركيز. 

“قبل سقوط عائلتي، كان والدي يعاني أحيانًا من هالة سوداء. شعرت بها أيضًا. لم أعرف ما هي، لكن عندما كانت تحيط به، كان يفقد وعيه. وبعد فترة قصيرة، انتحر والدي كما لو كان مسحورًا.” 

“صحيح، سلوك ماركيز ديانتي الغريب كان حديث الجميع آنذاك.” 

“بعد سلوكه الغريب، انهارت عائلتنا. قبل بيع القصر، وجدت مخدرات في مكتب والدي.” 

“إذن، هل هي نفس المخدرات؟” 

سأل سيزار بسرعة، وهو يبدأ بفهم الموقف. 

“نعم، نفس الرائحة النفاذة. وسلوك النبلاء الغريب اليوم مشابه.” 

“سأذهب إلى القصر الآن.” 

نهض الدوق، أخذ معطفه، وغادر الغرفة بسرعة. 

بعد مغادرته، ساد الصمت لفترة. 

كسر سيزار الصمت أولاً. 

“آنسة فلوي، هل يمكنكِ شفاء المدمنين؟” 

“لا أعلم بالضبط. كان والدي يقول إن عقله يصفو عندما يكون معي، لكن لا أعرف إن كان ذلك تأثير الشفاء أم مجرد حب الأب لابنته وسط الضباب العقلي.” 

“حسنًا، سأستظعي شخصًا يعرف عن هذه اللعنة.” 

بدا أن الجميع لديهم ما يفعلونه. عادة، كانت آشا ستعلق بشيء، لكنها ظلت صامتة، فالتفت إليها سيزار وهو يهم بالخروج. 

“آشا، وأنتِ؟” 

“فكرت في مكان يجب أن أذهب إليه.” 

بعد جمع كل المعلومات، تذكرت فجأة مكانًا بدا وكأن ضوءًا أضيء في ذهنها.

— ترجمة إسراء