في غرفةٍ فخمةٍ كانت دائمًا لا تُسمع فيها إلا خطواتٌ أنيقةٌ، رنَّت فجأةً أصواتُ خطواتٍ قلقةٍ مضطربةٍ. شخصٌ واحدٌ يدورُ في أرجاءِ الغرفةِ الواسعةِ بلا توقّفٍ، يمرّرُ يدهُ على شعرهِ الفضيِّ الطويلِ المُنسدلِ بحركةٍ دؤوبةٍ.

كانت تلك الحركةُ تعكسُ اضطرابًا واضحًا. وفيما كان القلبُ يزدادُ توتّرًا وقلقًا،

إذْ بصوتِ طرقٍ خفيفٍ – طق طق – يتردّدُ في الغرفةِ. توقّفت إيزابيلا، التي كانت تدورُ في نفسِ المكانِ بلا هوادةٍ، فجأةً عندما سمعت صوتَ الخادمةِ من خلفِ البابِ.

“الأميرةُ أناستازيا يوسبوف قد وصلت.”

أخيرًا، جاء الشخصُ الذي كانت تنتظرهُ بقلقٍ وترقّبٍ.

ما إن سمعت كلامَ الخادمةِ حتى اندفعت إيزابيلا نحوَ البابِ، فدخلت آشا فجأةً. اقتربت إيزابيلا منها بسرعةٍ، وهي ترى آشا بثوبها البسيطِ المعتادِ ووجهها المشرقِ الذي يتّسمُ بابتسامةٍ مشعّةٍ.

لكن إيزابيلا ظلّت تنظرُ إليها بوجهٍ جادٍّ، لا يعكسُ إلا القلقَ. لاحظت آشا نظراتِ إيزابيلا التي تفحّصتها بعنايةٍ، فضحكتْ بخجلٍ وقالت:

“هاها، يا أميرتي، ما الذي يجعلكِ تنظرينَ إليّ هكذا؟”

“وأنتِ؟ هل أنتِ بخيرٍ؟ لا إصاباتٍ أو أمراضٍ، أليس كذلك؟ هل تشعرينَ بدوخةٍ أو شيءٍ من هذا القبيلِ؟”

“سمو الأميرة من فضلكِ، سؤالٌ تلو الآخر.”

نظرت آشا بعينيها الحمراوينِ المليئتينِ بالقلقِ إلى إيزابيلا، ثم أمسكتْ يدها بلطفٍ وقالت:

“إن كنتِ تقصدينَ تلك المسألةَ، فأنا حقًا بخيرٍ.”

“الحمدُ للهِ.”

تنفّست إيزابيلا الصعداءَ، ومرّرت يدها على شعرها الفضيِّ الكثيفِ، ثم جلست بهدوءٍ على أريكةٍ وثيرةٍ في الغرفةِ.

كم كانت قلقةً! لا يمكنها تخيّلُ مدى الخوفِ الذي شعرت به خوفًا على هذه الفتاةِ التي تقفُ أمامها الآنَ، تبتسمُ ببراءةٍ وتتباهى بصحتها الجيدةِ.

حتى بعد انتهاءِ الحفلِ الذي لم يكن ممتعًا رغمَ أنه يومُ ميلادها، لم يحدث شيءٌ يُذكرُ. لكن في اليومِ التالي، عندما استيقظت ورأت طابورًا طويلًا من النبلاءِ يتوافدونَ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ، أدركت أن هناك مشكلةً ما.

‘وهذه المشكلةُ….’

تسلّل شكٌّ عميقٌ إلى قلبها، جعلها تتذكّرُ شخصًا ما للحظةٍ، لكن إيزابيلا هزّت رأسها سريعًا.

‘لا، ليس هو.’

لم تكن تريدُ أن تعذّبَ نفسها بأفكارٍ غير مؤكدةٍ. لم يصدرْ عن القصرِ الإمبراطوريِّ أيُّ إعلانٍ رسميٍّ بشأنِ التحقيقاتِ أو الإجراءاتِ، لذا كان من السابقِ لأوانهِ استنتاجُ شيءٍ.

ولكن قبل كلِّ ذلك، كان يكفيها الآنَ أن تطمئنَّ إلى أن آشا لم تُصَبْ بأذىً وهي بصحةٍ جيدةٍ.

نظرت إيزابيلا إلى آشا، التي كانت تجلسُ مقابلها بوضعيةٍ قد تبدو بعيدةً عن الأناقةِ لكنها مريحةٌ، وقالت بلطفٍ:

“آشا، كم يسعدني أنكِ بخيرٍ.”

“نعم، أنا أيضًا جئتُ لأنني قلقتُ عليكِ، يا سمو الأميرة.”

“أنا أيضًا بخيرٍ. وهل عائلتكِ بأكملها بخيرٍ؟”

“الجميعُ في أفضلِ حالٍ! لذا لا داعيَ للقلقِ، خاصةً بشأنِ أخي، فهذا مرفوضٌ تمامًا. هو حقًا بخيرٍ، بل أكثرُ من بخيرٍ، كالمعتادِ تمامًا!”

“…حسنًا، لن أقلقَ.”

قالت آشا ذلك بحذرٍ، وكأنها تخشى أن تهتمَّ إيزابيلا بسيزار. لم تكن تريدُ أن تجذبَ إيزابيلا انتباهَ سيزار في مثلِ هذه الظروفِ.

كانت آشا مصمّمةً على حمايةِ كلِّ ما عملتْ من أجلهِ بنجاحٍ حتى الآنَ، فكررتْ بإصرارٍ:

“يا سمو تاأميرة إيزابيلا، لا يستحقُّ أن تقلقي بشأنهِ، حقًا. هذا الصباحَ، وبّخني لأنني أكلتُ كثيرًا في الإفطارِ. إنه حقًا مزعجٌ، أليس كذلك؟”

“وما الخطأُ في أن تأكلي كثيرًا؟”

“هذا ما أقولهُ! إن أكلتُ كثيرًا وكنتُ بصحةٍ جيدةٍ، أليس هذا هو الأهمُّ؟ إنه يأكلُ كثيرًا بنفسهِ، لكنه يوبّخني أنا فقط. ثم يذهبُ ويتظاهرُ بالبرودِ والأناقةِ في الخارجِ…”

توقّفت آشا عن الكلامِ وهي تلهثُ من شدّةِ الحماسِ. ضحكت إيزابيلا بهدوءٍ وهزّت رأسها موافقةً.

“حسنًا، حسنًا، كلامكِ صحيحٌ يا آشا. لا أحبُّ هذا النوعَ من التصرفاتِ. ولا تقلقي، لن أقلقَ بشأنِ الدوقِ الشاب يوسبوف.”

وافقتْ إيزابيلا على مضضٍ، لكنها كانت صادقةً نوعًا ما.

لو كان سيزار يوسبوف مريضًا، لكانت آشا، حتى وهي تنتقدهُ بشدةٍ، قلقةً عليهِ بالتأكيدِ.

لذا، كانت تأملُ فقط أن يكونَ بصحةٍ جيدةٍ حتى لا تقلقَ آشا. لكن أن تقلقَ هي بنفسها عليه؟ سيزار يوسبوف لم يكن، ولا يزالُ، ولن يكونَ يومًا شخصًا يهمّها. لم يكن هناك أيُّ مشكلةٍ.

نظرت إيزابيلا إلى آشا، التي قالت إنها ستتناولُ كوبًا من الشايِ وتغادرُ لأنها مرّت فقط للاطمئنانِ.

‘ما دامت آشا بخيرٍ، فهذا يكفي.’

قرّرت إيزابيلا أن تضعَ شكوكها جانبًا، متمنيةً فقط أن تكونَ مخطئةً، وأن تظلَّ نقيةً في قلبها.

“الآن، اتّجه إلى ساحةِ المدينةِ.”

أمرَتُ السائقَ وصعدتُ إلى العربةِ التي انطلقتْ براحةٍ وسلاسةٍ. بعد أن اطمأننتُ على الأميرةِ، لم يبقَ لي مكانٌ آخرُ أزورهُ.

“هل هي حقًا تلك الجهةُ؟”

رغمَ شكوكي، كنتُ متّجهةً إلى هناكَ. لكن في هذه الروايةِ، أنا التي لا أكادُ أكونُ حتى شخصيةً ثانويةً، هل سأتمكّنُ من اكتشافِ شيءٍ يساعدُ في حلِّ القضيةِ إذا ذهبتُ إلى هناكَ؟ مع ذلك، كنتُ في طريقي.

‘إذا كان بإمكانِ فلوي وسيزار أن يساهما في حلِّ هذه المشكلةِ، فهذا أفضلُ ما يمكنُ!’

بينما كنتُ أحاولُ التفكيرَ بإيجابيةٍ، وصلت العربةُ إلى الساحةِ. الآن، عليَّ أن أجدَ لينا. قالت إنها ستكونُ في الساحةِ، فهل سأتمكّنُ من العثورِ عليها؟ لأكونَ صادقةً، جئتُ دونَ تخطيطٍ مسبقٍ. سأجدها بطريقةٍ ما، أليس كذلك؟

تبدو خطةً غير مدروسةٍ؟ أعرفُ ذلك.

سمعتُ حديثَ الفرسانِ الذين رافقوني لحمايتي.

“يا رفاق، هل رفضها شخصٌ ما؟”

لا. 

ليس لديَّ حبيبٌ ليرفضني أصلًا.

هزَّ الفارسُ الآخرُ رأسهُ نافيًا.

“مستحيلٌ. الجميعُ يعرفُ أن الآنسةَ ليس لديها حبيبٌ.”

حسنًا، طالما تعرفونَ، فهذا يكفي.

“هذا صحيحٌ. الآنسةُ لا تهتمُّ بهذه الأمورِ، أليس كذلك؟”

“هل هي من لا تهتمُّ، أم أن الآخرينَ لا يهتمونَ بها؟ من يدري؟”

يا إلهي، أنتم حقًا…

صحيحٌ تمامًا. تقييمهم كان دقيقًا للغايةِ.

“إذن، من تنتظرُ؟”

“من أين لي أن أعرفَ؟ ربما خرجتْ للتنزّهِ وحدَها.”

“هل نذهبُ ونصاحبها في الحديثِ؟”

“لا، لا. أتريدُ أن تضربكَ الآنسة؟ أنتَ تعرفُ قوتها، أليس كذلك؟”

ممتعٌ جدًا… 

كان حوارُهما المتبادلُ مسليًا للغايةِ، خاصةً وأنا أشعرُ بالمللِ. استمعتُ إليهما بانتباهٍ.

‘بالمناسبةِ، لينا، يا لكِ من كاذبةٍ صغيرةٍ ساحرةٍ.’

بعد ثلاثِ ساعاتٍ من الانتظارِ في الساحةِ، لا عجبَ أن يتفاعلَ فرساني بهذه الطريقةِ. لذا، قرّرتُ أن أسألَ كريس، أحدَ الفرسانِ، سؤالًا واحدًا.

“كريس، هذه هي أكثرُ الأماكنِ ازدحامًا في الساحةِ، أليس كذلك؟”

“نعم، يا آنسة.”

“آه.”

لم أرَ ولو لمحةً من لينا في هذا المكانِ المزدحمِ، لذا كنتُ على وشكِ النهوضِ من مكاني، ظنًا أن الفرصةَ قد ضاعتْ. لكنني رأيتُ عيني لينا المستديرتينِ، وهي تلوّحُ بيديها بذهولٍ وفرحٍ من بعيدٍ.

“لينا!!”

“سمو الأميرة!”

عندما رأيتُ لينا تركضُ نحوي، تذكّرتُ حديثَ الفرسانِ، فنظرتُ إليهما بعينينِ مُحدّقتينِ. 

أرأيتما؟ 

لديَّ صديقةٌ!

“لينا، تناولي هذا أيضًا.”

كان شعرُ لينا البنيُّ القصيرُ يتأرجحُ مع كلِّ هزةٍ من رأسها. بعد أن التقيتُ بلينا، اشتريتُ من السوقِ أسياخَ دجاجٍ، ومشروباتٍ، وحتى حلوى القطنِ، ووضعتها أمامها. بينما كنتُ أبتسمُ بسعادةٍ وهي تأكلُ بتلذّذٍ ما أعطيتها إياهُ، بدأتُ أدخلُ في صلبِ الموضوعِ.

“لينا، لديَّ شيءٌ أودُّ سؤالكِ عنهُ.”

“نعم، يا أميرة. اسألي ما شئتِ، سأجيبُ عن كلِّ ما أعرفهُ!”

كانت لينا تتحدّثُ بصوتٍ مكتومٍ وهي تملأُ خديها بأسياخِ الدجاجِ. لكن إجابتها المخلصةُ بأنها ستجيبُ عن كلِّ ما تعرفهُ أسعدتني، فمددتُ يدي ومسحتُ على شعرها البنيِّ، ثم سألتُ مباشرةً:

“الحلوى التي قلتِ إن عليكِ شراءها من [مخبز سويتي]، هل تتذكّرينَ النبيلَ الذي أرسلكِ لشرائها؟”

“نعم.”

“كم مرةٍ قمتِ بمهماتٍ لهذا النبيلِ؟”

“همم… مرةً واحدةً فقط!”

“حقًا؟”

لم يكن هذا متوقّعًا. إذا كانت مرةً واحدةً فقط، فقد لا تعرفُ الكثيرَ.

“سمعتُ، وإن لم أكنْ متأكدةً، أن [مخبز سويتي] افتُتحَ مؤخرًا. يقالُ إن الناسَ يدمنونَ طعمهُ ويعودونَ إليهِ مرارًا.”

تذكّرتُ كلامَ سيلفانا عن الناسِ الذين أدمنوا المخبزَ، وشعرتُ بقلقٍ. إن كان [مخبز سويتي] متورطًا في شيءٍ مثلِ المخدراتِ، فربما كانت لينا قد لاحظتْ تغيّراتٍ في سلوكِ ذلك النبيلِ. لكن إن كانت مرةً واحدةً فقط…

“لينا، إذن، هل تعرفينَ من أيِّ عائلةٍ كان ذلك النبيلُ؟”

هزّت لينا رأسها نافيةً.

“في الحقيقةِ، لا أعرفُ. كلُّ ما أعرفهُ أنه نبيلٌ. أعيشُ في الحيِّ الفقيرِ، وجاء رجلٌ إلى الحيِّ وقال إنه سيعطيني قطعةً ذهبيةً إن قمتُ بالمهمةِ.”

“فهمتُ.”

لم ترَ عائلتهُ، ولم ترَ كيف تغيّرَ. إذن، يجبُ البحثُ عن الأشخاصِ الذين زاروا [مخبز سويتي].

‘تلك الآنسةُ التي رأيتها سابقًا… من أيِّ عائلةٍ كانت؟’

لم أتذكّر سوى وجهي سيدتينِ ثرثارتين رأيتهما في صالونٍ اجتماعيٍّ سابقًا. لكن البحثَ عن كلِّ النبلاءِ المركزيينَ سيستغرقُ وقتًا طويلًا. هل سأضطرُّ إلى مواجهةِ الأمرِ مباشرةً؟ بينما كنتُ غارقةً في التفكيرِ، لاحظت لينا حالتي، فجلستْ بوضعيةٍ أكثرَ جديةً وقالت:

“لكن، يا آنسة، لم أكنْ وحدي من قام بهذه المهمةِ.”

“ماذا؟”

“كان ذلك الرجلُ يأتي إلى الحيِّ الفقيرِ كثيرًا. لم يرَ معظمُ الأطفالِ وجههُ، لكن هناك طفلٌ يُدعى روبرت قال إنه رأى وجهَ الرجلِ لمحةً وهو عائدٌ من مهمةٍ.”

“حقًا؟”

شعرتُ بحماسٍ شديدٍ. 

هل أصبحتُ محققةً مثل كونان؟ 

شعرتُ أن دائرةَ التحقيقِ تتقلّصُ، فأشرتُ إليها لتكملَ الحديثَ.

لاحظت لينا حماسي، فقالت:

“لكن روبرت لم يظهرْ منذ أيامٍ. قال إنه يريدُ القيامَ بمهمةٍ أخرى، فذهبَ للبحثِ عن الرجلِ، وقد رآهُ كثيرًا في السوقِ. لكنه لم يظهرْ بعدها.”

طفلٌ ذهبَ للبحثِ عن الرجلِ لمهمةٍ أخرى. 

ثم اختفى بعدها.

كانت الأحداثُ تأخذُ منعطفًا مذهلاً. 

تخيّلتُ على الفورِ سببَ اختفاءِ الطفلِ.

‘لقد أخذهُ الرجلُ.’

من المؤكدِ أنه لم يكنْ ليتركَ طفلًا يعرفُ هويتهُ ويمكنُ أن يهدّدهُ. كان من المرجّحِ أن يكونَ هذا الرجلُ هو العقلُ المدبّرُ وراءَ الأمرِ.

“سامحني، أرجوكَ، سامحني!”

كان صبيٌ صغيرٌ يركعُ ويفركُ يديهِ بيأسٍ، ينظرُ إلى رجلٍ يحدّقُ إليهِ ببرودٍ شديدٍ، وهو يبكي. كان وجهُ الصبيِّ مغطىً بآثارِ الدموعِ الجافةِ بعد أيامٍ من البكاءِ. رغمَ توسّلاتهِ، كان الصبيُّ يشعرُ في قرارةِ نفسهِ أن الموتَ يقتربُ.

“لماذا ذهبتَ إلى هناك؟”

كان يجبُ ألا يذهبَ رغمَ تحذيراتِ الأطفالِ. لقد كان خطأهُ أن يطمعَ في المالِ أكثرَ منهم.

“أرجوكَ، سامحني.”

“هل تريدُ حقًا أن تعيشَ؟”

“نعم، أريدُ أن أعيشَ!”

“أنا لستُ قاسيًا على الأطفالِ. أنا رجلٌ رحيمٌ. لكن… روبين، أليس كذلك؟”

ركلَ الرجلُ ساقَ الصبيِّ بقوةٍ وسألهُ. أجابَ الصبيُّ وهو يرتجفُ:

“رو، روبرت.”

“روبرت، حسنًا. لا أريدُ تخويفَ الأطفالِ، لكن بما أنكَ جئتَ إلى هنا بمحضِ إرادتكَ من أجلِ المالِ… فهذا لن يُغتفرَ بسهولةٍ، أليس كذلك؟”

كانت نبرتهُ هادئةً لكن كلماتهُ قاسيةً. نهضَ الرجلُ ببطءٍ وأشارَ إلى الفارسِ الواقفِ بجانبهِ. رفعَ الفارسُ سيفهُ الحادَّ نحوَ روبرت. 

صرخة واحدةٌ لم يصرخها الصبيُّ وهو يسقطُ على الأرضِ.

“أزيلوهُ.”

نظرَ الرجلُ إلى الفارسِ الذي نفّذَ الأمرَ فورًا، ثم نهضَ بهدوءٍ وخرجَ من الغرفةِ.

لم يبدُ متأثرًا بسقوطِ الصبيِّ. 

كان هناك أشخاصٌ لا قيمةَ لهم في هذا العالمِ. 

أولئك الذين يجرؤونَ دونَ أن يعرفوا قيمتهم الحقيقيةَ، مثلَ الحشراتِ الطائرةِ. ربما كان من الأفضلِ قطعَ براعمهم قبل أن يكبروا.

ابتسمَ الرجلُ ابتسامةً ساخرةً وهو يغادرُ.