الفصل 167

 

بدأت البطولة.

 

قالوا إن البداية هي مباراة يتعين على العديد من سوين الكلاب أن تدخل الحلبة وتتنافس حتى يتبقى عشرة فقط.

 

هؤلاء العشرة المتبقية سيخوضون لاحقًا مواجهات فردية مع سوين الكلاب التي ستدخل بعدهم لتبدأ المباراة الرئيسية.

 

“قد يظهر موهبة بارزة بين المتنافسين الجدد هنا! هاهاها!”

 

سمعت صوت الإمبراطور يضحك بمرح من الجانب الآخر.

 

كان ذلك الصوت مثيرًا للاشمئزاز.

 

كونه يعني أنه سيتعين على أربعين من حوالي خمسين سوين كلب أن يقاتلوا حتى يسقطوا ولا يتمكنوا من النهوض مرة أخرى.

 

كانت هذه فعالية يقيمها الإمبراطور دوريًا لتصفية الأضعف وترك الأقوياء فقط.

 

رغم أنني لم أرَ ما سيحدث، كان قلبي ينبض بقلق.

 

قبل أن أخرج إلى الحلبة، أمسكت بيد ديمتري، وكنت أشاهد سوين الكلاب التي تبدو متحمسة للغاية.

 

“هل أنت بخير، روين ؟”

 

هل لاحظ ديمتري أن يدي ترتجف، فنظر إلي بقلق.

 

كانت يده دافئة جدًا، مما جعلني أشعر بشيء من الراحة.

 

ومع ذلك، كان من المحرج رؤية سوين الكلاب تدخل الحلبة للقتال من أجل المتعة.

 

لو كان الأمر بيدي، لأخبرت ديمتري أنني لست بخير وأنني لا أريد رؤية هذا.

 

لكنني عزمت على نفسي وفتحت عيني على اتساعهما.

 

“لست بخير، لكنني سأتحمل.”

 

سأشاهد وأتذكر كل هذه المشاهد القاسية بوضوح.

 

لأتأكد من عدم تكرار مثل هذه الأحداث مرة أخرى.

 

نظرت إلى الإمبراطور. كان يبتسم ويشرب من كأسه.

 

‘وحش يرتدي قناعًا إنسانيًا.’

 

سأشعر بمسؤولية تجاه الإطاحة به.

 

“هجوم!”

 

مع صرخات فارس الإمبراطور، انطلق سوين الكلاب ، التي كانت تعبر عن توترها، نحو بعضهم البعض بجنون.

 

“كررر! كنگ! كنگ كنگ!”

 

“كُنگ! كُنگ! كراخ!”

 

هتفت الجماهير. تم إخفاء صرخاتهم الصاخبة تحت عواء سوين الكلاب .

 

لو كان بإمكاني، لكان لدي الرغبة في إيقاف هذا الفعل الرهيب فورًا.

 

لكن.

 

‘تحرير الإمبراطور من اللعنة هو الأمر الأكثر أهمية. خلاف ذلك، ستظل كل الكلاب هنا محاصرة إلى الأبد.’

 

لعنة العبودية.

 

كانت لعنة قوية وقاسية. إذا أمر الإمبراطور بالموت، فعليهم طاعته.

 

“اقتله!”

 

“امزقه! اقتله! اقتله!”

 

“أحسنت!”

 

صرخ الجمهور بحماس.

 

كان سوين الكلاب التي بدأت القتال في الحلبة، وكذلك تلك التي كانت تتخبط وتلوذ بالفرار، تزداد توترًا مع تلك الهتافات.

 

نظرت إلى أيلين التي قد تشعر بالذعر مثلي.

 

كانت أيلين تجلس على الجانب الآخر، محاطة بالكلاب الحارسة، وتراقب الحلبة بشفاه مغلقة بإحكام.

 

رفعت رأسها.

 

التقت أعيننا.

 

‘انتظري اللحظة المناسبة. لا تتزعزعي.’

 

على الرغم من أن الوضع قد انقلب قليلاً، إلا أنه بدا أنها تمتلك شيئًا من الأمل.

 

***

 

تسللت أفيلا عبر الممرات المعقدة في قبو الحلبة دون أن يراها الفرسان.

 

وفي لحظة ما، ظهرت أمامها باب مغلق بإحكام.

 

كان الباب مصممًا ليُفتح فقط بواسطة السحرة. وكان يعني أنه يفتح إلى معهد الأبحاث السحرية الملكي.

 

أضافت أفيلا المانا إلى مقبض الباب.

 

تكتكت.

 

فتح الباب.

 

‘الممر الثاني في المنطقة 6.’

 

وجدت أفيلا المكان المكتوب في ملاحظات تارَا. كان المكان الذي يُخزن فيه الوثائق السرية المهمة.

 

كتبت تارَا بذكاء أن حجرًا سحريًا على شكل ماسي كان مفتاحًا لفتح جهاز باب غرفة الوثائق السرية.

 

كانت نيتها هي السماح لأي شخص يجد هذه الملاحظات بالوصول إلى هناك.

 

تحركت أفيلا بحذر.

 

لحسن الحظ، لم يكن السحرة في المعهد نشطين جدًا. قضى معظمهم وقتهم ملتصقين بمكاتبهم، مما جعل من السهل على أفيلا التسلل في المعهد دون أن يلاحظها أحد.

 

‘لقد عملت هنا، أيتها الزميلة.’

 

وجدت أفيلا مكان تارَا حيث كانت قد كتبت.

 

كما قالت صديقة أفيلا هايدل، كانت أغراض تارَا مرتبة، وكانت المكتب نظيفة تقريبًا.

 

مرّت أفيلا بجانب مكتب تارَا وفتحت الباب المؤدي إلى غرفة الوثائق السرية.

 

‘واو، كم يوجد من المواد هنا؟’

 

كانت أفيلا تنظر إلى رفوف الغرفة المليئة بسجلات الأبحاث، وكانت تلعق شفتيها.

 

‘أُمرْتُ بالبحث عن سجلات لعنة السحري.’

 

بدأت أفيلا تتفقد سجلات الأبحاث المصنفة حسب المواضيع.

 

لم يكن من الصعب العثور على السجلات المتعلقة بالسم السحري.

 

ربما لأنه لم يُعتبر مهمًا جدًا، لم يكن هناك الكثير من المحتوى.

 

جمعت أفيلا تلك السجلات في صندوق قريب.

 

‘يمكنني أخذ كل هذا.’

 

الآن، يجب عليها الخروج بأمان من هنا، وتسليم الصندوق إلى كوكو وشارلز، وهما سرين قطط يختبئان في الخارج في انتظارها.

 

لكن أفيلا كانت على وشك مغادرة غرفة السجلات عندما لفت انتباهها كلمة مثيرة للاهتمام.

 

‘تجارب على البشر؟’

 

كانت جميع السجلات هنا تتعلق بأبحاث مرتبطة بسوين الكلاب .

 

وكانت معظم التجارب على سوين الكلاب ، وأحيانًا كانت السجلات المتعلقة بتجارب على سلالات أخرى مصنفة تحت بند “أخرى”.

 

لكن بجانب سجلات “أخرى”، كان هناك كلمة “بشر” بارزة.

 

لم تستطع أفيلا مقاومة فضولها المتصاعد ومدت يدها إلى تلك السجل.

 

‘هذا هو……!’

 

أخذت أفيلا نظرة سريعة على المحتوى وفتحت عينيها بدهشة.

 

كان هناك حديث عن قلب الإنسان، وطرق وضع اللعنة، ومبادئ عمل المانا لدى البشر.

 

‘لم يكن الهدف فقط سوين الكلاب ، بل كانوا يخططون أيضًا لوضع لعنة العبودية على البشر……!’

 

كانت لعنة العبودية نوعًا من السحر، واكتشف الإمبراطور عن طريق مصادفة أنها تعمل بشكل جيد بشكل خاص على سوين الكلاب ، وقد قام بإجراء أبحاث مطولة لجعل هذه اللعنة أكثر قوة.

 

لذلك لم يكن بالإمكان تطبيقها على البشر، الذين يختلفون تمامًا في طريقة استخدام المانا.

 

علاوة على ذلك، يختلف البشر عن سوين الكلاب من حيث الخصائص الفردية. فبعضهم يولد بمانا قوية، بينما يولد آخرون بدون أي مانا على الإطلاق.

 

لذا كانت لعنة العبودية غير فعالة على البشر.

 

لو لم يكن الأمر كذلك، لكان النبلاء الآخرون قد اجتمعوا معًا لمنع الإمبراطور من استغلال تلك اللعنة عندما أدركوا ذلك في البداية.

 

كان التفكير الساذج “طالما أنني لست في خطر. ماذا يمكن أن يفعل الإمبراطور بها؟ ما معنى معاناة العبيد؟” هو ما أدى إلى الوضع الحالي.

 

لكن الإمبراطور كان الآن يدرس سرًا كيفية زرع لعنة العبودية على البشر.

 

‘لذا فإن السحرة الذين شاركوا في هذا البحث اختفوا واحدًا تلو الآخر.’

 

ربما كانوا يحملون مشاعر تمرد ضد الإمبراطور.

 

‘بعد أن استمتع بالإمساك بسوين الكلاب ، الآن يحاول أن يجعل جميع البشر في العالم دمى له؟’

 

تصفحت أفيلا السجلات بسرعة بيد مرتعشة.

 

“آه……”

 

تنهدت.

 

كانت هناك دلائل على أن هناك تجارب قد أجريت بالفعل على بعض البشر.

 

‘لقد تم إجراء تجارب على البشر. معظمهم إما ماتوا أو أصبحوا مجانين وتم التخلص منهم……’

 

توقفت نظرة أفيلا عند الصفحة الأخيرة.

 

‘التجارب الأخيرة كانت…… بالأمس فقط؟’

 

لم تكن هناك معلومات مكتوبة عن موضوع التجربة التي أجريت بالأمس، بخلاف باقي الموضوعات الأخرى.

 

بدا أن الكثير من التفاصيل المتعلقة بعملية التحضير تم تجاهلها.

 

‘هل أُجريت التجربة بهذه العجلة؟ لدرجة أن السجلات لم تُسجل؟’

 

جمعت أفيلا تلك السجلات بسرعة وألقت بها في الصندوق.

 

‘من الذي أُجري عليه التجربة؟’

 

لم تكن متأكدة، لكن كان عليها إبلاغ روين عن هذا الأمر بسرعة.

 

 

**

 

تبتلع رينيه لعابها الجاف ونظرت بسرعة إلى الإمبراطور.

 

كان الإمبراطور يميل بكأسه نحوها مبتسمًا ابتسامة عريضة.

 

“لماذا ترتعشين؟”

 

“……”

 

“هل تخافين مني؟”

 

“……”

 

كانت رينيه ترتعش. وكان وجهها شاحبًا أكثر من المعتاد.

 

“أيتها العاهرة الخبيثة.”

 

همس ويليام وهو ينظر إليها.

 

“كيف تجرئين على خداعي؟”

 

تمتم وهو يهمس في أذن رينيه .

 

أغلقت عينيها بإحكام.

 

كانت ترغب في إخبار روين أنها كانت في صفها.

 

في الليلة الماضية، أحضر هيرمان كل من ساشا ونايجل أمام الإمبراطور.

 

“في الأساس، لقد تمكنا من الهروب بفضل دوقة بلوا. لقد ساعدتنا في إعادة لقائي برينيه ، وقدمت لنا المال وساعدتنا!”

 

بدأ نايجل بالدردشة عن زيارة دوق بلوا له، عندما سأله عن رينيه .

 

“أعتقد أن دوق بلوا كان يرغب في استعادة رينيه . ربما كان ذلك وفقًا لرغبات دوقة بلوا. جلالة الإمبراطور ، لا تثق بتلك المرأة! من الواضح أنها تعمل مع دوقة بلوا! ربما كانت تخطط لكل هذا منذ البداية!”

 

تذكرت رينيه كلمات نايجل، وعقدت أسنانها معًا.

 

تساقطت دمعة على خدها.

 

كيف يمكن لإنسان أن يفعل ذلك؟ كيف يمكن له أن يهمس بحب في أذنها بينما يبتسم، وكل ذلك يبدو حقيقيًا بهذا الشكل؟

 

رأى ويليام رينيه وهي تبكي فنقر لسانه.

 

“ابتسمي، رينيه . يجب أن تظهري صورة سعيدة لدوقة بيلوا، أليس كذلك؟”

 

كان هيرمان يقف بجانبه يضحك بسخرية.

 

“نعم، عزيزتي رينيه . يجب أن تبتسمي وأنتِ تتطلعين لما سيحدث في المستقبل.”

 

وضعت رينيه يدها على صدرها.

 

لم ترغب في الابتسام. ولكن بشكل غريب، توقفت دموعها وظهرت ابتسامة على وجهها.

 

شعرت بالقشعريرة. حاولت مقاومة الإحساس بأن جسدها يتحرك بشكل عشوائي.

 

كانت تعابير وجه رينيه غريبة للغاية، وهي تبكي وتضحك، ثم تتجعد جبينها، وفي النهاية تبتسم مرة أخرى.

 

كلما قاومت أكثر…

 

‘أشعر كأن قلبي يحترق.’

 

اجتاحت مشاعر خوفها.