الفصل 165

في اليوم التالي. تم إقامة مباراة البطولة كما أعلن الإمبراطور.

جلس ويليام في المقعد الرئيسي. بجانبه، جلست رينيه، على عكس ما توقعه الجميع، وليس الإمبراطورة إيريس.

بدت الإمبراطورة إيريس متأخرة، إذ لم تظهر بعد.

جلست مع ديمتري في مقعد الضيوف المقابل للمقعد الرئيسي للإمبراطور.

كانت المسافة كافية بحيث لم أستطع رؤية تعبيراته بوضوح. كما كان من الصعب رؤية تعبير رينيه أيضًا.

‘لا بد أن رينيه لم يحدث لها شيء في الليلة الماضية؟’ 

عندما نظرت من بعيد، بدت رينيه وكأنها تلتصق بالإمبراطور بملامح رقيقة.

إذا كان قد تم اكتشاف أن رينيه في صفي، لما كانت قادرة على البقاء معه بهذه الطريقة.

‘على أي حال، لم أكن أتوقع أن هيرمان قد أحضر ساشا إلى القصر.’

في الليلة الماضية، تمكنا من تأكيد موقع ساشا من صديق كوكو المدعو تشارلز.

قال إن هيرمان أحضر ساشا إلى القصر.

ساشا محاطة بمراقبة الكلاب، وقد تم احتجازها في سياجهم. بدا أن الكلاب تواجه صعوبة في احتجاز ساشا التي كانت متمردة.

عند سماع ذلك، خمن ديمتري.

“يبدو أن الكونت هيريس يعرف أن ساشا تمتلك القدرة على التعامل مع الشياطين، وقد أحضرها لتحفيز الإمبراطور. فالإمبراطور يتوجس من سكان القطط في بيلوا.”

قال ديمتري إن الإمبراطور ويليام كان يتساءل بشكل غير مباشر في كل اجتماع حكومي عن فرقة مرتزقة القطط الرائعة.

“من المؤكد أنه أجرى تحقيقات عدة. كان الإمبراطور قلقًا من أن يكون هناك تكوين لجنود من القطط في بلوا.”

من البديهي أن الإمبراطور كان يخشى أن تصبح قوة الجيش من النبلاء بنفس قوته.

لذا، لمنع تجنيد الكلاب كجنود، كان يدير ويشرف على تكاثر وولادة وبيع عبيد الكلاب بشكل صارم على مستوى الدولة.

حتى أن القانون الإمبراطوري منع العائلات النبيلة من امتلاك أكثر من أربعة سوين كلب.

إن مراقبة الكلاب فقط بين الأنواع الأخرى تجعل من الممكن استخدامها كجنود.

ومع ذلك، إذا كانت هناك قوة من القطط قادرة على التدريب العسكري الجماعي، والتي تتكون حتى من قطط قوية تعقد صفقات مع الشياطين، فلا بد أن الإمبراطور سيشعر بتهديد كبير.

“يبدو أن الكونت هيريس استخدم ساشا عمدًا لاستفزاز قلق الإمبراطور. لا بد أنه أطلق معلومات كاذبة عن وجود العديد من القطط مثل ساشا في بلوا.”

“إذا أُبلغ أن الابنة الكبرى للإمبراطور تتعاون مع القطط لتكوين جيش وتخطط لثورة، ألن يتحرك الإمبراطور كما يرغب الكونت هيريس؟”

كما توقع ديمتري، سرعان ما أدركنا أن تخمينه كان صحيحًا.

لأن الإمبراطور، الذي كان يتصرف وكأنه لا يحدث شيء مع رينيه، دعا فجأة الكلاب إلى مقاعد المتفرجين بصوت جاد.

أحاطت الكلاب بمقاعد المتفرجين وملأت محيط الحلبة بشكل محكم.

تجمهر النبلاء الذين جاءوا للاستمتاع بعرض ممتع، وبدوا في حالة من الهمس بسبب الأجواء القاتمة غير المتوقعة.

دعا الإمبراطور الناس بصوت صارم، وكأنه لا يوجد شيء غير طبيعي، قائلاً بجرأة:

“لا داعي للقلق بشأن الكلاب. أريد أن أسمح للكلاب بمشاهدة هذه المباراة كجزء من تدريباتهم.”

كانت هذه مجرد حجة لتشجيعهم وتعزيز تماسكهم من خلال عرض المباراة على الكلاب التي لا تشارك في البطولة.

بعد ذلك مباشرة، اكتشفنا أيلين وهي تتجه نحو المقعد الرئيسي محاطة بالكلاب. كان هيرمان بجانبها.

عندما رأيت هيرمان، شعرت بالقلق على ساشا.

“كنت أعتقد أن الإمبراطور سيحبس أيلين في السجن بعد أن عرف أننا على اتصال، ولكنه أحضره هنا بكل وقاحة.”

كان من المؤكد أن هذه كانت تعبيرًا عن الثقة والراحة، حيث كان واثقًا من أنها لن تتمكن من التصرف بحماقة في وجود كلاب الإمبراطور.

في نفس الوقت، كان يظهر أنه يحتجز أيلين كرهينة.

كانت هناك توترات مشدودة بين الإمبراطور وهيرمان، وبيننا نحن وديمتري.

فجأة، ضحك الإمبراطور بصوت عالٍ كما لو كان يستمتع من الجانب الآخر.

بدا أنه كان سعيدًا لأنه اعتقد أنه قد خطط مسبقًا وسبقنا بخطوة.

“……”

بينما كان الغضب يغلي في داخلي، ارتفع صوت الإمبراطور في الحلبة يعلن عن بدء المباراة.

***

“هل ستترك تلك القطة الحية حقًا؟”

همس هيرمان لويليام. بدا وكأنه غير راضٍ عن قرار ترك ساشا حية.

هز ويليام كتفيه.

“أليس لديها بعض الفائدة؟”

“تلك القطة مخلصة لدوق بلوا وزوجته. لن تكون سيفًا في يد جلالتك.”

“هذا ما سنراه لاحقًا.”

“إنها ليست مثل الكلاب، يا جلالتك. تلك القطة قد أعطت قلبها للشيطان، ولا يمكن أن تُقيد بأي لعنة.”

اللعنة التي يستخدمها الإمبراطور على الكلاب كانت من نوع مختلف تمامًا عن اللعنة التي تعرض لها ديمتري على يد كاييتانا.

لم تكن فقط لعنة تجعل من الممكن التحكم في الكلاب، بل كانت لعنة يمكن أن تحكم عليهم بالموت بكلمة واحدة.

كانت تلك اللعنة مشروطة بحياتهم.

لكن ساشا كانت قد منحت قلبها للشيطان بالفعل، لذا لم يكن بالإمكان فرض لعنة السيطرة عليها.

كان الإمبراطور يعرف ذلك أيضًا. لكن رؤيته للشيطان الذي يملك ساشا أثارت لديه رغبة لا يمكن إنكارها.

“هل يمكن أن نجد طريقة لجعلها تستسلم؟”

كان ويليام يعرف مدى قوة ديمتري جيدًا.

كانت الكلاب قوية أيضًا، لكنه كان يشعر برغبة شديدة في جمع نوع آخر من سرين القوية.

أصر هيرمان على ضرورة قتل ساشا، لكن ويليام هز رأسه في النهاية.

“هل يوجد طريقة جيدة لجعل تلك القطة تستسلم…؟”

***

قبل بدء المباراة. كان إيسكا قد دخل القصر في الصباح الباكر استعدادًا للمباراة.

وكانت أفيلا بجانب إيسكا بصفة المديرة.

كان دخولها كمديرة مجرد تمويه، لأن كان لدى أفيلا مهمة معينة.

كانت تلك المهمة من طلب روين لها.

“أفيلا، هل يمكنك التسلل سرًا إلى معهد القصر أثناء انشغال الإمبراطور بمباريات البطولة؟”

“ظن أن أفيلا، التي تعرف هيكل مرافق المعهد، هي الأكثر ملاءمة لهذه المهمة.”

“أحتاج إلى معلومات عن لعنة سم السحر. لا أستطيع الحديث عن الأمر الآن، لكنه مسألة مهمة جدًا بالنسبة لي.”

حتى الآن، أظهرت روين ثقة قوية في أفيلا. وعلى الرغم من عدم معرفتها بكل التفاصيل، أجابت أفيلا برغبة.

“إذا حدث شيء اليوم للإمبراطور، فسوف يأمر بحرق المعهد لإخفاء أسرار تتعلق باللعنة.”

“قبل أن يحدث ذلك، أرجو أن تستخرج لي بعض الوثائق من المعهد. هل يمكنك فعل ذلك؟”

“آسفة لأنني أطلب منك عملاً خطرًا. هذه المهمة مهمة بالنسبة لي، لكن الأهم هو سلامة أفيلا. إذا حدث أي شيء، فقط اهربي.”

تظاهرت أفيلا بأنها مديرة لدخول القصر، لأنها تركت منصبها كأحد السحرة الملكيين وهربت.

“إذا اكتشفوا أنني، كساحرة ملكي، دخلت القصر كأحد سكان بلوا، سيتعقد كل شيء.”

كانت قد عملت كموظفة جديدة غير مرتبطة بمعلومات سرية في معهد القصر، لذا كانت قادرة على ترك العمل بحرية، ولكن العودة إلى القصر قد تثير الشكوك.

“بينما كنتُ مشغولة بأبحاث قيود السحر على الكلاب، لم يكن يعرفني الكثير من القائمين على القصر.”

ومع ذلك، نظراً لأنها كانت تتعامل مع الكلاب من أجل الأبحاث، قد يكون هناك من يعرفها بين الكلاب المحبوسة تحت الحلبة.

لذلك، قامت أفيلا بتغميق وجهها عمدًا واستخدمت عطرًا سحريًا لتغيير رائحتها.

“لكن، أليس الأمر غير مريح جدًا، إيسكا؟”

نظرت أفيلا بحزن إلى طوق الرقبة الذي كان حول عنق إيسكا.

جاء إيسكا إلى هنا كعبد وكان يرتدي طوق السحر المخصص للكلاب.

بالطبع، كان لدى أفيلا بعض التدابير لتقليل تأثير السحر، لكن الشكل كان محرجًا للغاية.

أومأ إيسكا، الذي يتخذ شكل الذئب، برأسه بهدوء.

“أنا بخير.”

شعرت أفيلا بالدهشة وهي تنظر إلى إيسكا.

كانت تعرف بالفعل أنه من سلالة الذئاب البيضاء، ولكن رؤيتها لهيئته كذئب جعلها تنبهر.

“لم أرَ ذئبًا من قبل. كنت أعتقد أنه سيكون مشابهًا للكلاب، مجرد كلب أكبر قليلاً، لكنه ليس كذلك على الإطلاق…”

هل ذلك لأنه ذئب أم لأنه من نوع الذئاب العليا، ذئب أبيض؟

كان إيسكا في هيئة الذئب ويبدو ضخمًا لدرجة أنه كان تقريبًا في نفس مستوى نظر أفيلا. كان الطوق الضخم حول عنقه يبدو كقلادة حقيقية.

كانت بنيته كبيرة، ولفتت انتباهها فراءه الأبيض اللامع الجميل.

إضافة إلى ذلك، كانت لديه أرجل طويلة مستقيمة وجسد نحيف، وعيون حادة بعيون زرقاء.

“إنه مثالي تمامًا.”

بدأت تفهم لماذا كان الإمبراطور يطمع فيه بهذا الشكل.

من مظهره الخارجي، بدا أن إيسكا سيتجاوز جميع الكلاب ويحقق الفوز في البطولة بسهولة.

‘لكن قوة القتال الفعلية للكلاب الإمبراطورية المدربة بطرق غير طبيعية وقاسية ليست بالسهلة.’ 

فقد تم تدريب هذه الكلاب باستخدام مجموعة متنوعة من الأدوية والتجارب السحرية، بل وحتى اللعنات.

شعرت بالاشمئزاز من هذا المنظر واستقالت من منصبها كساحرة ملكية.

قبضت أفيلا قبضتها بشدة، وهي تدعم روين في سرها.

‘ أرجو أن تنجح هذه المهمة وأن تساعد في عدم تضحية سوين بهذه الطريقة مرة أخرى،روين.’ 

في تلك اللحظة،

“من أنت؟”

اكتشف أحد فرسان الإمبراطور الذين كانوا يحرسون الكلاب أفيلا واقترب منها مائلًا برأسه.

“ماذا تفعلين هنا؟”

اهتزت عينا أفيلا بشدة من الخوف.

‘هل اكتشفوني؟’

قبل أن تبدأ الأحداث؟

شعرت بقلبها ينبض بقوة، تفكر في أنها قد تتسبب في فشل كل شيء.