الفصل 153

 

في يوم سباق الخيل.

 

نزلت من العربة مرتدية قبعة ذات حافة واسعة جدًا وصلبة، مائلة قليلاً على رأسي.

 

شعرت وكأن رأسي قد أصبح يشبه كوكب زحل بحلقاته العملاقة.

 

‘إنها جميلة، لكنها مزعجة للغاية.’ 

 

من الواضح أن النساء قد ارتدين قبعات واسعة الحافة منذ القدم في سباقات الخيل، للمحافظة على بشرتهن البيضاء تحت الشمس الحارقة، حيث تُقام السباقات في منتصف النهار تقريبًا.

 

ونظرًا لروعة القبعات، أصبحت الفساتين أيضًا مبالغًا فيها بشكل كبير، فقيل إن النساء يرتدين فساتين خاصة ومميزة ليُظهرن شخصيتهن وذوقهن بالكامل في سباق الخيل.

 

لهذا كان مكان السباق مليئًا بالألوان الزاهية من الفساتين والقبعات المبهرة التي تملأ العين.

 

‘بسبب التقاليد والآداب لا يمكنني أن أتجنب ارتداء القبعة.’ 

 

حاولت تثبيت رأسي قدر الإمكان حتى لا أصطدم بالآخرين بسبب القبعة.

 

لكن، رغم كل ما فعلت، كان ديميتري يصطدم بي باستمرار من جانبي.

 

“هل أنت بخير، ديميتري؟”

 

“آه، أعتذر.”

 

اعتذر ديميتري بنظرة مشوشة بعض الشيء.

 

اعتقدت في البداية أنني أنا من يتسبب بالاصطدام المتكرر، لكن بعدما رأيت وجه ديميتري، أدركت أنني مخطئة.

 

“لماذا تستمر في النظر حولك هكذا؟”

 

كان ديميتري يستمر في التطلع حوله، غير قادر على التركيز معي.

 

“لا شيء.”

 

ابتسم ديميتري ابتسامة صغيرة.

 

لكنني لاحظت أن عينيه كانتا متسعتين قليلاً، فسألته بقلق:

 

“هل هناك مشكلة ما؟”

 

“إنه فقط أن المكان يبدو فوضويًا بعض الشيء.”

 

كان ديميتري ينظر إلى الناس حوله بعبوس.

 

“بالفعل، بخلاف الحفلات المعتادة، اليوم الناس مبالغون في تزيين أنفسهم بشكل مضحك، فمن الطبيعي أن يشعر المرء بالتشتت.”

 

حتى أنا أشعر وكأنني أرتدي حلقات زحل على رأسي.

 

تذمر ديميتري قائلاً:

 

“يبدون جميعًا مثل المهرجين.”

 

“صحيح.”

 

“وأنا أكره المهرجين.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنهم يربكونني.”

 

كنت على وشك سؤاله عن ما الذي يجده مربكًا، لكن فجأة رأيت أيلين تنزل من عربة في الجهة البعيدة.

 

كانت ترتدي فستان بيج من طراز بيلاين بشكل لطيف، وزينت شعرها بريش مصبوغ باللون الوردي، ما جعل مظهرها بالكامل يبدو لطيفًا ويعطيها مظهرًا أصغر بسنتين على الأقل من عمرها الفعلي.

 

كانت تبتسم بوجه بريء تمامًا، مثلما كانت تفعل عندما جاءت إلى بلوا لأول مرة.

 

كأنها لا تعرف شيئًا، وكأنها فتاة صغيرة لا تشغلها أي هموم.

 

لكنني رأيت الظلال الداكنة تحت عينيها.

 

‘يبدو أن وجهها ليس جيدًا. لا بد أن السبب هو كاديس.’ 

 

شعرت بالأسف لرؤية القناع البريء الذي كانت أيلين تضعه.

 

بعد أن تمت الإطاحة بأمها البيولوجية والإمبراطورة السابقة سيرينا لأسباب سياسية، اضطرت أيلين، التي كانت صغيرة في ذلك الوقت، إلى ارتداء هذا القناع الساذجة لتتمكن من البقاء في ظل الإمبراطورة الجديدة إيريس.

 

كنت أعلم أن أيلين قادرة على إظهار وجه كاريزمي وقوي.

 

بشخصيتها، من المرجح أنها قضت الليالي وهي تفكر بقلق في كيفية إنقاذ كاديس دون أن تتمكن من النوم.

 

“بسبب عدم حذري، سقطت في فخ هيرمان…”

 

في تلك اللحظة، رأيت هيرمان يمسك بيد أيلين بينما كانت تنزل من العربة.

 

كان يبتسم بوجه لطيف ولطيف للغاية، وسمعت أصوات الناس من حولنا وهم يبدون إعجابهم به.

 

“الكونت هيريس يلمع كعادته اليوم.”

 

“بالفعل، لا يوجد شخص وسيم مثله في الإمبراطورية.”

 

كنت مندهشة.

 

‘في النهاية، إنه مجرد رجل ماكر وعديم الأخلاق.’ 

 

لو علم الناس كم استغل مظهره الجذاب في ارتكاب الأفعال الفاسدة في الأندية الاجتماعية، لما كانوا يمتدحونه بهذه الطريقة.

 

شعرت بالقلق من أن يد أيلين الممسوكة بيد هيرمان قد تتلوث.

 

نظرت حولي ورأيت عربات مزينة بشعار الإمبراطورية، تشبه العربة التي جاءت بها أيلين، تتجه نحونا.

 

كانت العربات التي تقل الإمبراطور والإمبراطورة.

 

أعطيت إشارة لديميتري.

 

“ديميتري، سأذهب الآن. لا تنس ما قلته لك، أليس كذلك؟”

 

“لا تقلقي.”

 

“حسنًا، أعتمد عليك.”

 

غمزت لديميتري واستدرت.

 

بعد أن استدرت، أصبحت ملامح وجهي صارمة.

 

من الآن فصاعدًا، سأتصرف مثل روين الحقيقي.

 

 

***

 

رأى هيرمان روين تقترب من بعيد.

 

“تفضلي بالجلوس، صاحبة السمو الأميرة.”

 

أرشد أيلين إلى المقعد المخصص للعائلة الملكية، ثم جلس بجانبها بكل هدوء.

 

ابتسمت أيلين بوجهها البريء وقالت بلطف:

 

“شكرًا لك، كونت هيريس. لم أرك منذ فترة طويلة. إنه لشرف لي أن ترافقني اليوم! ألا تكون دائمًا بجانب جلالة الإمبراطور؟”

 

“لقد أمرني جلالته اليوم بمرافقة سمو الأميرة خصيصًا.”

 

بينما قال ذلك، نظر هيرمان بعينين ماكرتين إلى روين التي كانت تقترب من الخلف.

 

ابتسم هيرمان عندما رأى أن تعابير وجه روين قد تجمد وهي تنظر باتجاهه.

 

‘تظاهرت بأنها تخلت عني.’ 

 

الحديث عن وقوعها في حب ديميتري كان مجرد تمثيل، أليس كذلك؟

 

هيرمان كان يعلم أن روين لم تكن تتردد في استخدام أي وسيلة لكسب قلبه.

 

كانت بارعة في استغلال الرجال الآخرين لإثارة غيرته، وكان من الشائع أن تتظاهر بالضعف أحيانًا، أو بالبرود أحيانًا أخرى.

 

‘ كنت على وشك الشعور ببعض الأسف، فقد اعتقدت أنها قد غيرت مشاعرها هذه المرة.’

 

فقد مضى وقت طويل وهي لا تبحث عنه، بل كانت تلتصق بدوق بلوا.

 

لهذا السبب، تعمد هيرمان أن يوحي وكأنه يرتب خطبة بينه وبين أيلين عبر إيريس.

 

وها هي الآن تندفع نحوه بفارغ الصبر.

 

‘كما توقعت، مهما تظاهرت بأنها ذكية، فهي بسيطة في النهاية.’

 

ابتسم هيرمان بهدوء، وعندما اقتربت روين بما فيه الكفاية، همس لأيلين:

 

“صاحبة السمو الأميرة، هل سمعتِ عن الكلب الذي كنتِ تفضلينه؟ الإمبراطور قد اتخذ أخيرًا قراره بشأن معاقبته بسبب ما حدث مؤخرًا.”

 

عبست أيلين بوجهها البريء.

 

“أوه، ما نوع العقوبة التي سيحصل عليها؟”

 

“سيُنفذ حكم الإعدام فيه غدًا.”

 

لم يلاحظ هيرمان كيف ضغطت أيلين على يدها بقوة، لأن نظره كان موجهًا نحو روين .

 

أيلين رفعت شفتيها بغضب طفيف وقالت:

 

“يا للأسف! الإمبراطور يعلم أنني كنت أحب ذلك الكلب كثيرًا، ولكنه لم يعطني إياه عندما طلبته كهدية. كنت أرى وجهه جذابًا جدًا. يا للخسارة.”

 

أيلين كانت تتذمر كطفلة صغيرة، بينما نظر إليها هيرمان بلطف وربت على كتفها.

 

“لقد لاحظت أنه كلب مميز بالفعل، من المؤسف ما حدث له بسبب دوقة بلوا. هل سمعتِ بما حدث؟”

 

“إلى حد ما.”

 

“أنت تعلمين كيف تتعامل الدوقة مع سوين. خاصة مع كلاب الصيد في الماضي. إذا لم يُعدم، فإنها بالتأكيد ستثير مشكلة كبيرة مع الإمبراطور، والإمبراطور يريد منع أي اضطرابات.”

 

كان يوحي وكأن كاديس قد يُعدم بسبب روين .

 

انفجرت أيلين بغضب.

 

“حقًا، هذا ظلم! رغم أنني ظننت أن دوقة بلوا قد تغيرت عندما زرتها مؤخرًا، يبدو أنها لم تتغير.”

 

رأى هيرمان بوضوح مشاعر الكره تتسرب إلى عيني أيلين تجاه روين .

 

وفي اللحظة المناسبة، وقفت روين بغضب بين هيرمان وأيلين .

 

“كونت هيريس، هل يمكن أن تأتي معي لبعض الوقت؟”

 

نظر هيرمان إلى أيلين بنظرة محرجة وهو راضٍ عن تعبيرات الغيرة التي ظهرت على وجه روين .

 

“إذا لم يكن الأمر عاجلاً، ألا تعتقدين أن من الأفضل التحدث لاحقًا، دوقة بلوا؟ فأنا مشغول الآن بالحديث مع صاحبة السمو الأميرة.”

 

لكن روين لم تتراجع.

 

“أعتذر، صاحبة السمو الأميرة، لكن هل تسمحين لي بأخذ الكونت هيريس لوقت قصير؟”

 

عندها، التي كانت تشكو قبل لحظات عن روين ، نهضت أيلين بوجه غاضب.

 

“هذا تصرف وقح جدًا، دوقة بلوا.”

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين يا صاحبة السمو؟”

 

ارتفعت أصواتهما، وجذبت الانتباه من النبلاء المتجمعين في مجموعات يتبادلون الأحاديث.

 

كان هيرمان يراقب التوتر المتصاعد بين روين وأيلين بابتسامة راضية.

 

‘هذا هو المطلوب.’ 

 

هذا هو المشهد الذي كان يريده تمامًا.

 

نظره اتجه نحو إيريس التي كانت تنزل من العربة.

 

أومأت إيريس برأسها، كأنها تؤكد له أنها تسير على ما يرام.

 

الآن حان دور الأميرة الساذجة لتصبح على نفس مستوى السمعة السيئة مع الدوقة الشريرة، وتثير فضيحة بلا أي لياقة أمام الجميع.

 

هيرمان تعمد أن يدعم أيلين فقط لإثارة روين .

 

“دوقة بلوا، اهدئي. هذا تصرف غير لائق.”

 

كان يحتاج إلى حطب ليزيد من اشتعال روين ، فكلما اشتعلت أكثر كلما أصبحت المعركة فوضوية أكثر.

 

أيلين أومأت برأسها بطريقة مستفزة خلف هيرمان.

 

“ألا تدركين أنكِ الآن ضيفة غير مرغوب فيها؟”

 

كما توقع هيرمان، بدأت ملامح وجه روين تتشوه بالغضب.

 

“أنتِ…!”

 

كل شيء يسير تمامًا وفق السيناريو الذي خطط له هيرمان.

 

الآن، ستصبح كلتا المرأتين محط سخرية الناس لفترة طويلة.

 

راقب هيرمان بارتياح روين ، التي عمي غضبها، وهي تمد يدها نحو أيلين .

 

لكن في تلك اللحظة…

 

“روين ؟ ماذا تفعلين هنا؟”

 

صوت غير متوقع قطع حدة التوتر كما لو كان ماءً بارداً يُسكب على النار.

 

كانت المتحدثة هي رينييه، ترتدي فستانًا بنفسجيًا مكشوفًا وجريئًا.