الفصل 144

في تلك اللحظة.

أيلين، التي لم تكن تعلم ما حدث لكاديس، كانت تتجول في أرجاء القصر الإمبراطوري كالعادة، متسللة بين أركانه بسرية.

كانت تميل خصوصًا إلى التجول حول مختبر القصر الإمبراطوري، حيث يجتمع السحرة .

كانت تمني نفسها أحيانًا بالدخول إلى المكتبة هناك لتتفقد الكتب المحرمة المتعلقة باللعنات إذا حالفها الحظ.

وكانت أيلين اليوم تخطط لنفس الشيء.

‘أتساءل إن كانت نافذة الممر المؤدي إلى المكتبة ستكون مفتوحة كما في المرة الماضية.’

اختبأت في زاوية مظلمة وبدأت تفحص المكان بدقة.

فجأة، سمعت صوتًا ضجيجًا من مكان قريب.

‘ما هذا؟’

سارعت بالاختباء بين الأشجار، وراقبت الاتجاه الذي صدر منه الصوت بين جذوع الأشجار.

“لماذا…! اتركني…! أغمم! أغمم!”

رأت ساحرًا يرتدي رداء السحرة الملكيين يُقتاد من قبل فارس من الحرس الإمبراطوري.

‘ما الذي يجري؟’

كان الساحر يقاوم بشدة، متلوياً محاولاً الإفلات، ولكن جسده النحيل لم يكن قادرًا على مقاومة الفرسان المدججين بالعضلات.

شاهدت يألين الساحر يُسحب بعيدًا بوجه متجهم.

‘يبدو أن هذا ليس أول ساحر يُؤخذ بهذه الطريقة.’

كان هناك شيء غير طبيعي يحدث في المختبر هذه الأيام.

كان السحرة يختفون واحدًا تلو الآخر.

‘ما الذي يجري يا أبي؟’

المختفون ربما عرفوا سرًا خطيرًا عن اللعنات، وهو ما دفع الإمبراطور إلى التخلص من هؤلاء الموهوبين حتى يحمي سره.

انكمشت أيلين أكثر بين الأغصان، تحاول الاختباء بأقصى قدر ممكن.

كانت خائفة.

إذا علم ويليام أنها مختبئة هنا، فلن يتردد في اقتيادها كما اقتاد الساحر، بغض النظر عن كونها ابنته.

ثم ستختفي هي الأخرى في مكان ما، دون أن يلاحظها أحد.

لم تكن أيلين تعتقد أن أولئك الذين اقتيدوا قد بقوا على قيد الحياة.

بينما كانت تراقب الساحر الذي يُؤخذ بعيدًا، لاحظت شيئًا غريبًا.

‘هاه؟’

رأت شيئًا يلمع في يد الساحر.

بينما كان يقاوم بشدة، ألقى بشيء كان يمسكه في يده، وكأنه كان يحاول إخفاءه بأي ثمن عن الحراس.

بعد أن رحل الحراس، خرجت أيلين من مخبئها، وتوجهت إلى المكان الذي ألقى فيه الساحر ذلك الشيء.

سرعان ما وجدت قطعة حجرية زرقاء على شكل معين مربوطة بخيط. كانت سوارًا.

‘ما هذا؟’

هل يمكن أن يكون مفتاح اللعنة؟

أو ربما شيء يحتوي على سر الإمبراطور؟

مهما كان، وضعت أيلين السوار بعناية في جيبها.

***

بعد أيام قليلة، تلقت أفيلا، التي كانت تدير مأوى الحيوانات مع إيسكا في مقاطعة بلوآ، رسالة من العاصمة.

بعد قراءة الرسالة، حزمت أفيلا أمتعتها بسرعة.

“آسف، إيسكا. سأترك المأوى لك. سأعود بأسرع وقت ممكن. أعتني بهم جيدًا!”

تركت أفيلا رعاية الصغار في المأوى لإيسكا وغادرت إلى العاصمة على وجه السرعة.

بعد المرور عبر عدة بوابات سحرية، وصلت إلى العاصمة مرهقة، ثم توجهت مباشرة إلى منزل صديقتها التي أرسلت لها الرسالة.

“هايدل، لقد قرأت الرسالة. ماذا تعني كل هذه الأشياء؟”

انفجرت أفيلا فور جلوسها في منزل صديقتها، تطلب إجابات.

كان الوقت مبكرًا في فترة بعد الظهر، وكان شعر هايدل متشابكًا وكأنها قد استيقظت للتو من النوم، وكانت ملامحها متعبة عندما وضعت إبريق الشاي على النار.

“آسفة، آسفة. لكنني أشعر وكأنني سأموت. دعيني أتناول بعض الشاي لأفيق قليلاً.”

غطت هايدل وجهها بيديها.

“كما كتبت في الرسالة، فجأة اختفت تارا، وتركت لي كل مسؤولياتها. لقد كنت أعيش في المختبر لعدة أيام، وعدت لتوي إلى المنزل. لا أستطيع حتى تذكر آخر مرة كنت فيها هنا.”

عندما بدأ الماء يغلي، سكبت هايدل الماء الساخن في أكواب الشاي.

قبل أن ينقع الشاي بشكل كافٍ، بدأت هايدل ترشفه ببطء، ثم بدأت ملامحها بالاسترخاء.

“عندما قررتِ ترك منصبك كساحرة ملكية، ظننت أنك مجنونة. كيف يمكن لشخص أن يتخلى عن هذا الشرف؟ لكنني الآن أشعر بالغيرة منك.”

وأشارت هايدل إلى الأمتعة المتراكمة في أحد زوايا الغرفة.

“ما الفائدة من جني الكثير من المال إذا لم يكن لدي الوقت حتى لفك أمتعة انتقلت بها منذ سنوات؟”

بدأت تبكي قليلاً، لكن أفيلا قاطعتها بحدة.

“لم آتِ هنا لسماع شكواك.”

“أنتِ قاسية.”

“كفاكِ. ماذا حدث لتارا؟ لماذا اختفت فجأة؟”

“لا أعلم. يقولون إنها قدّمت طلب إجازة فجأة. لم تخبر أحدًا إلى أين ذهبت، ولم يرها أحد.”

“تارا تقدم طلب إجازة؟! هذه الشخص التي ستواصل البحث حتى ولو كانت على وشك الموت!”

“هذا ما أعتقده أيضًا. لقد أرسلت لكِ الرسالة لأنني كنت قلقة. كنت الأقرب إلى تارا. هل سمعتِ منها شيئًا؟”

هزت أفيلا رأسها.

“لم أتواصل معها منذ تركي للقصر…”

“لكن هل تتسرعين دائمًا في القدوم إلى العاصمة عند حدوث شيء كهذا؟ ألم تقولي إنك تعيشين في بلوا؟ أليس ذلك بعيدًا؟”

“حسنًا…”

تلعثمت أفيلا قليلاً، وعلامات القلق واضحة على وجهها.

بينما يبدو أن هايدل تعتقد أن تارا قد أخذت إجازة للاسترخاء، كانت أفيلا لديها شكوك أخرى.

‘تارا لا يمكن أن تكون فعلت ذلك.’

لقد عرفت أفيلا حب تارا العميق للسحر.

تركتها في مرحلة ما كباحثة مبتدئة، لذا لم تكن تعرف بالضبط ما كان يبحث عنه كبار السحرة، ولكن كانت لديهم مشاريع سرية غالبًا ما كانت تُحاط بالكتمان الشديد.

لا تعرف ما حدث لتارا، لكن أفيلا تذكرت حديثًا دار بينهما قبل أن تترك منصبها بفترة قصيرة.

كانت تارا مخمورة بشكل غريب في ذلك اليوم، على الرغم من أنها لم تكن تميل إلى الشراب عادةً.

“لقد اتخذتِ قرارًا جيدًا، أفيلا. اهربي بينما تستطيعين…”

“سيدتي؟ أنتِ مخمورة.”

“اهربي بينما تستطيعين…”

“ماذا تقصدين؟ أنا لا أهرب. أنا فقط أترك العمل.”

“اهربي، أفيلا…”

“توقفي عن هذا!”

“عندما يمكنكِ النجاة… أنتِ ما زلتِ بخير…”

في ذلك الوقت، ظنت أفيلا أنها كانت تتحدث عن ضغط العمل.

‘لكن تارا لم تكن شخصًا تهرب من الصعوبات. ولم تكن لتختفي بهذه الطريقة غير المسؤولة.’

لماذا أشعر بهذا التشاؤم؟

لاحظت هايدل القلق على وجه أفيلا وابتسمت، محاولًا طمأنتها.

“أنتِ تأخذين الأمر بجدية كبيرة. إذا رآتكِ تارا، ستظن أنكِ تعتقدين أنها اختُطفت. لقد تركت طلب إجازة فقط واختفت.”

ثم تنهدت هايدل.

“لكن فعلاً، الأمر مخيف عندما يختفي كبار السحرة هكذا. ما الذي يمكن أن يكونوا يعملون عليه ليختفي هؤلاء المهووسون بالبحث بهذا الشكل؟”

“هايدل، متى كانت آخر مرة رأيتِ فيها تارا؟ وكيف كان حالها؟”

“دعيني أفكر… بدت مضطربة، كما لو كانت ملاحقة من قبل دائنين. لكنها كانت دائمًا هكذا، أليس كذلك؟ آه، في الفترة الأخيرة، كانت تحمل دائمًا كتابًا وكأنه كنز.”

تذكرت هايدل فجأة، ودخلت إلى غرفة وأخرجت دفترًا.

“لأنني سأقوم بتولي مسؤوليات تارا، حصلت على كل أغراضها، بما في ذلك هذا الدفتر.”

تفحصت أفيلا الدفتر المصنوع من الجلد، والذي بدا فارغًا عند النظر الأول.

لكن أفيلا أدركت ما هو.

“هذا دفتر مختوم بسحر.”

“يبدو كذلك. يحتوي على أبحاث تارا، ولكنني لا أعرف لماذا ختمته بالسحر. لم أتمكن من فتحه.”

بينما كانت أفيلا تفحص الكتاب، اكتشفت علامة صغيرة على شكل ماسة في الجزء الخلفي من الكتاب.

“هذا ختم يمكن فتحه بالمفتاح. يجب أن يكون هناك مفتاح لفتحه.”

“مفتاح؟”

“نعم. هل كان لدى تارا شيء تحمله دائمًا؟ ربما يكون هو المفتاح.”

“لا أدري. لا أعرف عن ذلك. هل من المستحيل فتحه بدون المفتاح؟”

“نعم، لا يمكن فتحه.”

“أه، لكن ربما يمكنك إيجاد طريقة. هل يمكنك أخذه ودراسته؟ على أي حال، إذا لم تتمكن من فتحه، فلن تتمكن من رؤيته. أنا جاهلة في سحر الأختام، ولن أتمكن من فعله حتى لو حاولت.”

لمست أفيلا الكتاب وقامت من مكانها.

“سأذهب الآن. إذا سمعت أي أخبار عن تارا، اتصل بي. سأبقى في العاصمة لبعض الوقت.”

خرجت فبيلا من منزل هايدل، وحملت الكتاب تحت ذراعها وتوجهت مباشرة إلى منزل عائلة بلوا.

كانت تنوي إبلاغ روين بأنها وصلت إلى العاصمة وسؤالها إذا كان بإمكانها البقاء معها لبعض الوقت.

ولكن بالقرب من القصر، صادفت أبيلا شخصًا غير متوقّع.

“أوه، أفيلا؟”

“أوه؟ سمو الأميرة؟”

“شش. لا تنادي عليّ بهذا الاسم.”

أشارت أبلين بيدها التي كانت ترتدي قفازًا، ولفت انتباهها وهي ترتدي غطاء رأس. على معصم ألين، كان يتدلى سوار مزخرف على شكل ماسة يتلألأ باللون الأزرق.