في قرية صغيرة تبعد عن العاصمة مسيرة نصف يوم تقريباً، كان هناك نُزل وحانة متهالكة في موقع ناءٍ.

 

 

 

“جعة! قلتُ أحضروا المزيد من الجعة!”

 

 

 

صاح رجلٌ في ثياب رثة بصوتٍ عالٍ كان وجهه مغبراً وكأنه لم يغتسل جيداً منذ أيام، وشعره متلبد ومُزيت. 

 

 

 

ورغم أن النزلاء الآخرين في النُزل كانوا يرتدون ثياباً بالية أيضاً، إلا أنهم حاولوا حتى هم تجنب الاقتراب من الرجل.

 

 

 

بعد التحديق في وجهه لبعض الوقت فقط، كان يمكن للمرء أن يتعرف على هويته والمثير للدهشة أن الرجل كان الماركيز بيلمون الذي كان يُدعى في يوم من الأيام الذراع اليمنى للإمبراطورة.

 

 

 

‘سأسمح لك بالاحتفاظ بحياتك.’

 

 

 

قبض بيلمون على كوبه بإحكام، بينما صدى صوت آيدان في أذنيه، وابتلع لعنة قاسية وتجرع شرابه مهما شرب، لم يستطع أن يسكر الكحول الرخيص لم يفعل شيئاً سوى إزعاج معدته.

 

 

 

 

‘كيف يمكن أن يحدث هذا! لقد وفيتُ بوعدي لسموه! وسموه ضمن لي حياتي!’

 

 

 

 

لقد جرّد أتباع آيدان بيلمون من ملابسه، وألبسوه هذه الخرق، وألقوا به في هذه القرية.

 

 

 

 

‘هذا بأمر من سموه لقد تخلصنا من جميع فرسان الإمبراطور والقتلة الذين كانوا يتبعوننا في طريقنا إلى هنا قال سموه إنه إذا حافظتَ على هذا المظهر وبقيتَ غير ملحوظ، فلن يتمكن قتلة الإمبراطورة من العثور عليك أيضاً.’

 

 

 

 

‘تريدون مني أن أعيش هكذا؟’

 

 

 

لم يكن يبدو مختلفاً عن شحاذ.

 

 

 

 بالنسبة لبيلمون الذي عاش حياته كلها مرتدياً أفخر الثياب وآكلاً أطيب الطعام، كان هذا بمثابة صاعقة من السماء ظن أنه لن يستطيع تحمل يوم واحد، لا، ولا حتى ساعة واحدة.

 

 

 

 

 

‘يمكننا إعادة ملابسك، ولكن إذا بقيت هنا مرتدياً إياها، فسيتم الإبلاغ عنك كمشتبه به وسيكتشفك قتلة الإمبراطورة قبل مرور نصف يوم.’

 

 

 

 

تماماً كما قال تابع آيدان كانت القرية مليئة بأشخاص يرتدون ثياباً رثة إذا ارتدى ملابسه الأصلية، فمن المؤكد أنه سيلفت الانتباه.

 

 

 

‘كم تتوقعون مني أن أبقى في هذه الحالة؟’

 

 

 

‘حتى تنتهي أعمال سموه، كما قال.’

 

 

 

 

إجابة غامضة للغاية ماذا يريد آيدان؟ كان ذلك غير واضح منذ البداية هل سيتحرك ضد الإمبراطورة الآن بعد أن علم نقطة ضعفها منه؟ لن يكون الأمر بهذه السهولة… كان رأسه معقداً بعدد لا يُحصى من الأفكار.

 

 

 

 

إذا كُشف هذا الأمر، حتى الإمبراطورة تستحق الطرد.

 

 

 

 

 

ما قدمه لآيدان اقتصر فقط على العلاقة غير اللائقة بين الإمبراطورة ونفسه، لكنه لم يعرف كم يمكن لآيدان أن يكشف أكثر كما أنه لم يعرف كم سيستغرق ذلك من وقت لكن أن يُطلب منه مجرد الانتظار في هذه الحالة جعله يشعر وكأنه سيُجنّ.

 

 

 

 

‘أصدر سموه أمراً آخر.’

 

 

 

تحدث التابع بنبرة آلية، ثم فجأة أمسك معصم بيلمون بإحكام وثبّته على الأرض.

 

 

 

‘مـ ما الذي تفعله!’

 

 

 

 

عندما رأى التابع يُخرج خنجراً، سأل في صدمة بينما تحولت نظرة الرجل إلى إصبع بيلمون.

 

 

 

 

 على إصبعه كان خاتمٌ منقوش عليه ختم عائلة الماركيز بيلمون كان قد جعله خاتماً ليُبقيه قريباً من جسده قدر الإمكان، تحسباً لأي شيء.

 

 

 

‘قال سموه إنه بحاجة إلى الختم.’

 

 

 

جعلت النبرة الهادئة والمُسطحة الأمر أكثر إثارة للقشعريرة.

 

 

 

‘أيها الوغد المجنون! سأخلع الخاتم، فقط اترك يدي!’

 

 

 

مع إعلان الإمبراطور له كعدو وبحثه عنه، كان الحفاظ على عائلة بيلمون مستحيلاً بالفعل. 

 

 

 

إذا لم يكن من الممكن الحفاظ على العائلة، فلن يعني الختم شيئاً كان من السخف أن تُقطع إصبعه لحماية مثل هذا الختم بمجرد أن انتزع الختم من يده ورماه، أطلق تابع آيدان سراح يد بيلمون أخيراً.

 

 

 

 

‘هناك نُزل في ذلك الاتجاه ابقَ هناك تحت اسم سميث لن تواجه مشاكل في الطعام والإقامة إذا كنت تريد أن تعيش، فمن الأفضل أن تحافظ على مظهر غير ملحوظ.’

 

 

 

 

بعد إخباره بالاسم المستعار الذي يجب استخدامه ومكان الإقامة، التقط تابع آيدان الختم الساقط وغادر وكأن عمله قد انتهى.

 

 

 

 على الرغم من أن بيلمون تساءل كيف يمكنهم التخلي عن شخص مثله بهذا الشكل، عندما وجد النُزل وأعطى اسم سميث كما أمره آيدان لم يواجه حقاً أي مشاكل في الطعام والإقامة. 

 

 

 

بغض النظر عما إذا كان طرف آيدان قد دفع مقدماً، كان صاحب النُزل يزود بيلمون بكل ما يطلبه.

 

 

سأسمح لك بالاحتفاظ بحياتك.

 

 

 

كان الأمر كما وُعد تماماً.

 

 

 

 لم يواجه بيلمون أي مشاكل في البقاء على قيد الحياة هنا.

 

 

 

 على الرغم من أنه فقد كل كبريائه وكرامته كنذل، إلا أنه لا يزال بإمكانه أن يأكل وينام ويقضي حاجته على الرغم من أنه لم يستطع الاغتسال بشكل صحيح لأن النُزل المتهالك لم يكن فيه سوى ماء بارد، إلا أنه كان لا يزال حياً.

 

 

 

 

لم يعتقد أحد أنه نبيل رفيع المستوى اعتاد على التردد على القصر الإمبراطوري وبفضل ذلك، أصبح في مأمن من خطر القتلة.

 

 

 

إلى متى سيتعين عليه تحمل هذا؟ غير راضٍ عن مظهره الذي لم يكن مختلفاً عن مظهر شحاذ، فكر في المغادرة إلى إقطاعيته ولكنه سرعان ما تخلى عن الفكرة. 

 

 

 

على الأرجح، في اللحظة التي يغادر فيها هذا المكان، سيقبض عليه فرسان الإمبراطور أو قتلة الإمبراطورة ويقتلونه. 

 

 

 

على الرغم من شعوره بالإحباط من مظهره المثير للجنون، إلا أنه عرف أن البقاء هنا حتى تعليمات آيدان التالية هو الخيار الأكثر أماناً.

 

 

 

 

ومع ذلك، مع مرور الأيام واحداً تلو الآخر، كان يصل إلى أقصى حدود صبره أكثر فأكثر. 

 

 

 

كيف كانت حالته الحالية تختلف عن الموت؟ لم يستطع تحمل لحظة دون سكب الكحول في حلقه كان يصرخ طلباً للكحول بمجرد أن يفتح عينيه، وصاحب النُزل، رغم عبوسه، كان يجلبه.

 

 

 

 

 

فقط عن طريق السُكْر والشتم بالتناوب لآيدان وليليث ماكوي، مُلقياً اللوم عليهما في كل شيء، كان يستطيع التحمل بالكاد.

 

 

 

فُتح الباب الخشبي عند المدخل بصوت صرير، لكن لم ينتبه أحد للضيفين الجديدين نظرت امرأة ذات قبعة منسدلة بعمق ورجل ذو وجه مقنّع حول الحانة قبل أن تتوقف نظراتهما عند بقعة واحدة.

 

 

 

ضيقت المرأة عينيها وعبست غير متأكدة مما إذا كان هذا هو الوجه الذي تبحث عنه، حدقت لفترة طويلة قبل أن تتحرك.

 

 

 

طقطقة.

 

 

 

 عند صوت تحرك الكرسي أمامه، رفع بيلمون رأسه أخيراً لينظر إلى الأمام سحب الرجل المقنّع كرسياً، وجلست فيه المرأة ذات القبعة.

 

 

 

“ماذا…؟”

 

 

 

تحدث بيلمون بلسان متلوي من شدة السُكر، وقطب جبينه وأجهد عينيه عندما رأى وجه المرأة الجالسة أمامه لا بد أنه سكران حقاً كان يرى امرأة لن تكون أبداً في مكان مثل هذا.

 

 

“جنون…”

 

 

 

 

ظناً منه أنه يعاني من هلوسات، تجاهل الأمر ورفع الزجاجة إلى فمه، لكن الرجل المقنع الواقف خلف المرأة تقدم وأمسك ذراع بيلمون أكد هذه الإحساس الواضح أن هذا كان حقيقياً، وليس هلوسة.

 

 

 

“حالتك حقاً…”

 

 

كانت نبرة صوت المرأة، التي لم تستطع إنهاء كلماتها من الصدمة، مألوفة جداً كانت من الواضح أنها ليليث ماكوي، الإمبراطورة للحظة، شعر أنه استعاد وعيه فجأة لماذا كانت هذه المرأة هنا؟ كيف وجدتني؟

 

 

 

تجمد جسده، وهو يفكر أن الرجل الواقف خلفها سيقطع حلقه في أي لحظة.

 

 

 

“لماذا تسبب كل هذه المشاكل؟”

 

 

 

سألت الإمبراطورة بصوت منزعج.

 

 

 

“أنا أسأل ماذا تريد بفعل هذا.”

 

 

 

بقيت نبرة صوت الإمبراطورة حادة. 

 

 

 

بدا أنها تخلت حتى عن التظاهر بالابتسام كما كانت تفعل لكن بيلمون لم يستطع فهم سؤالها كان قد ظن أنها ستحاول قتله فوراً عند رؤية وجهه، لكنها كانت تسأل لماذا يفعل هذا.

 

 

 

 هل يمكن أن تكون كل محاولات قتله حتى الآن لم تأتِ من الإمبراطورة؟

 

 

 

لا، كان هذا أمل مبالغ فيه من الواضح أنها الإمبراطورة التي ألقت عليه كل اللوم في الهجوم على آيدان وبالتالي كانت تحاول قتله لإسكات فمه الذي يعرف الحقيقة.

 

 

 

 

 

هي لا تخطط لقتلي الآن هي تريد شيئاً مني.

 

 

 

كان عقله يعمل ببطء بسبب الكحول حقيقة أن الإمبراطورة لا تزال تريد التخلص منه لم تتغير كدليل على ذلك، أبقى الرجل الذي خلفها يده على سيفه هذا يعني أنه سيقتله في أي لحظة إذا لزم الأمر.

 

 

 

بمجرد أن قيّم الوضع، أصبح أكثر استرخاءً بعض الشيء. 

 

 

 

 

على الأقل حتى تحصل الإمبراطورة على الإجابة التي تريدها، لن تحاول قتله علاوة على ذلك، كان هناك الكثير من الأعين هنا الآن حتى الإمبراطورة لا يمكنها قتله في مكان كهذا.

 

 

 

 

 

قبل لحظات قليلة، كان يلعن آيدان لجعله يبقى في مثل هذا النُزل المتهالك، لكنه عندما رأى الموقف الآن، أدرك أن حكم آيدان كان صحيحاً هذا النُزل الرث والرخيص كان يرتاده عدد لا يحصى من الأشخاص ليلاً ونهاراً، مما يعني أنه سيكون هناك دائماً شهود.

 

 

 

 

“يجب أن أكون أنا من يسأل لماذا أنتِ يائسة جداً لقتلي؟”

 

 

 

 

عبست الإمبراطورة من قلة احترام بيلمون لم يتحدث معها بهذه الطريقة منذ الأيام التي التقى بها فيها باسم ليليث ماكوي.

 

 

 

“لقد جعلك الموقف وقحاً جداً، كما أرى.”

 

 

 

بما أن بيلمون تحدث بفظاظة، لم ترَ الإمبراطورة حاجة للحفاظ على الألقاب أيضاً سيموت على يديها قريباً على أي حال.

 

 

 

“بف، هاهاها.”

 

 

 

انفجر بيلمون فجأة في ضحك عالٍ ومجنون كلما ازداد عبوس الإمبراطورة عمقاً، زادت ضحكاته صخباً.

 

 

 

“هل جُننت؟”

 

 

 

“أنا مجنون! كيف يمكن لأي شخص أن يتحمل هذه الحالة دون أن يُجنّ؟”

 

 

 

ظل يضحك بخفوت، ثم توقف فجأة عن الضحك وحدق في الإمبراطورة.

 

 

 

“لقد أمضيتُ أكثر من 20 عاماً وأنا أُراهن بكل شيء من أجلكِ، كيف لا أُجنّ بعد أن طُعنتُ في ظهري؟”

 

 

 

“راقب كلماتك! لقد استغليتني فقط لتحقيق جشعك الخاص!”

 

 

 

ردت الإمبراطورة بغضب.

 

 

 

“هل تكبدتِ أي خسائر؟ أنتِ جالسة في هذا المنصب بفضلي.”

 

 

ومضت نية القتل في عيني بيلمون.

 

 

 

“لو أنني لم ألتق بكِ أبداً…”

 

 

صرّ على أسنانه ندماً.

 

 

 

 لو لم يلتقِ بليليث ماكوي، لو لم يقدمها للإمبراطور، لو لم تصبح إمبراطورة، لكان على الأقل لا يزال يعيش بسلام كرئيس لماركيزيته.

 

 

“أنتَ هو الجشع كيف تجرؤ على الطموح إلى منصب صاحبه سمو للويد…!”

 

 

 

“لماذا لا؟ كان من الممكن أن تكون عائلة بيلمون جيدة بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟ آه، هل هناك شيء يزعجكِ؟”

 

 

 

رفع بيلمون زاوية فمه بابتسامة ساخرة.

 

                                                        • نهـاية الفصل •