عبست الإمبراطورة، التي كانت تنظر من النافذة، وهي تسمع تقرير أحد الوزراء على الرغم من أن الرسول كان قلقاً من غضبها المحتمل، إلا أن رد فعلها كان أهدأ من المتوقع.

 

 

 

“الإشاعات مزعجة للغاية لدرجة لا يمكن تجاهلها… أعتقد أنه يجب عليك اتخاذ بعض الإجراءات.”

 

 

 

على الرغم من قلق الوزير، اكتفت الإمبراطورة بتنهيده دون أن تقول شيئاً عجزاً عن معرفة ما إذا كانت غاضبة أم غير مكترثة، ازداد قلق الوزير الذي نقل الرسالة.

 

 

 

“يبدو أن الماركيز بلمون يقوم بمحاولته اليائسة الأخيرة.”

 

 

 

 

عندما استدارت لتواجه الوزير، كان تعبير الإمبراطورة أكثر اتزاناً مما كان متوقعاً برؤية رد فعلها، اعتقد الوزير أن الإشاعات ربما تكون كاذبة في النهاية حتى مجيئه إلى هنا، كان قلقاً من أنه إذا كانت الإشاعات صحيحة، فقد تقلب العائلة الإمبراطورية رأساً على عقب.

 

 

 

 

“هذه ليست إشاعات جديدة.”

 

 

 

تابعت الإمبراطورة بهدوء.

 

 

 

“القوى التي تحاول تشويه سمعتي لطالما نشرت مثل هذه القصص غير الموقرة، وربطتني بالماركيز بلمون.”

 

 

 

حنى الوزير رأسه، مثنياً على حكمتها عندما قالت إنها كانت تعلم بالأمر لكنها تجاهلته لتجنب إثارة الخلاف بالفعل كيف يمكن للأمير لويد أن يكون ابن الماركيز بلمون؟ عندما كانت الإمبراطورة حاملاً بلويد، كان الإمبراطور مفتوناً بها تماماً، ويزورها يومياً تقريباً. 

 

 

 

 

إذا كان لويد بطريقة ما من سلالة بلمون ، فهذا يعني أن الإمبراطورة كانت تقابل الإمبراطور وبلمون في وقت واحد.

 

 

 

حتى بالنسبة لشخص جريء، هل كانت لتجرؤ على خداع الإمبراطور؟

 

 

 

 

“أُقدر قلقك، لكن تجاهل الأمر ربما ينتظرون رد فعلي سواء كان الأمر تلفيقاً من الماركيز بلمون أو تشويهاً للسمعة من قوى أخرى، فمن الأفضل عدم إعطاء أي رد فعل لأولئك الذين يحاولون تضخيم القصة.”

 

 

 

 

وعندما أشارت بذكاء إلى مؤيدي آيدان في سياق كلامها، شعر الوزير بتوتر واضح، فابتلع ريقه بصعوبة، ثم أقر بكلماتها وانصرف.

 

 

بقيت الإمبراطورة وحدها، وعقدت وجهها أخيراً. 

 

 

 

لا بد أن هذا من فعل الماركيز بلمون بينما كانوا يضيعون الوقت دون أن يعرفوا مكان اختبائه، كان يقوم بمثل هذه الحركات التافهة. 

 

 

 

ولكن ما الفائدة التي ستجلبها محاولاته اليائسة الآن؟ لن يستمع إليه أحد بعد الآن أصبح الماركيز بلمون الآن مجرد خائن حاول قتل الأمير إيدان بدافع ولاء مضلل.

 

 

 

“اذهب وكافح ما شئت.”

 

 

 

على الرغم من أنها اعتقدت أنه لا يستطيع فعل أي شيء، إلا أنها لم تستطع التخلص تماماً من قلقها.

 

 

 

 كان الماركيز بلمون يعرف الكثير عنها هل يمكن أن يكون لديه دليل؟ هل تركت آثاراً عن طريق الخطأ في مكان ما؟ لقد مر وقت طويل جداً على تذكر الأمر بوضوح.

 

 

 

“إيدن!”

 

 

 

عندما نادت بصوت عالٍ، دخل فارسها المنتظر في الخارج.

 

 

 

“أخبر المرتزقة بتأجيل تعقب الماركيز بلمون والبحث بدقة في جميع قصوره بدلاً من ذلك أمرهم بحرق كل شيء يجدونه يتعلق بي، دون استثناء.”

 

 

 

انحنى الفارس إقراراً بأمرها.

 

 

***

 

 

“المشاعر العامة مضطربة الأطفال ينشرون الأغنية دون تفكير، وآباؤهم يتناقلون همساً عن معناها إنها مسألة وقت فقط قبل أن تهوي كرامة العائلة الإمبراطورية إلى الحضيض بل إن النبلاء بدأوا بالفعل يتناقلون القيل والقال بعد سماع الأغنية.”

 

 

 

على الرغم من أن الإمبراطور لم يُظهر أي رد فعل لتقرير قائد الفرسان كولين، إلا أن تجاعيد عميقة تشكلت بين حاجبيه.

 

 

 

الأرملة ليليث التقت برجل جديد، أغرته من أجل الشرف والثروة، ثم تزوجت رجلاً آخر بينما كانت تحمل طفله، وهي تركب في عربة مزينة بالزهور.

 

 

 

 

بمجرد سماع الكلمات، بدت كأنها قصة رومانسية عادية.

 

 

 

 لكن المشكلة تكمن في أن الأغنية تبدأ بـالأرملة ليليث الأطفال الذين يغنون لا يعرفون من هي ليليث ومع ذلك، يمكن لأولئك الذين يعرفون أن ليليث هو اسم الإمبراطورة أن يخمنوا بشكل طبيعي من هما الرجل الجديد والرجل الآخر.

 

 

 

 

بعد أن أصبحت أرملة، التقت الإمبراطورة الحالية بالماركيز بلمون واكتسبت الشرف والثروة، ثم تزوجت الإمبراطور بينما كانت تحمل طفله.

 

 

 

بصفته إمبراطوراً، لم يستطع أن يتجاهل هذا المحتوى بسهولة.

 

 

 

 إن مجرد حقيقة أن أطفال العامة يغنونها أزعجته على عكس النبلاء الذين كانوا مهتمين جداً بالحياة الخاصة لبعضهم البعض، لم يكن عامة الناس يعرفون الكثير عما يحدث بين النبلاء. 

 

 

 

 

ظهور شيء كهذا في أغاني الأطفال في الملاعب يعني أن شخصاً ما قد قام بتأليفها ونشرها عمداً.

 

 

 

 

من سيفعل شيئاً كهذا؟ من يجرؤ على محاولة تشويه سمعة العائلة الإمبراطورية؟

 

 

 

المركيز بلمون ؟ ليشين سمعة الإمبراطورة لخونها له؟

 

 

 

لم يكن الأمر منطقياً تماماً إذا كانت كلمات الأغنية صحيحة، فهذا يعني أن بلمون قد خدع الإمبراطور أيضاً لن ينشر أغنية تتضمن نفسه لمجرد الانتقام من الإمبراطورة.

 

 

 

ماذا لو كانت حقيقة؟ ماذا لو كانت العلاقة بين بلمون والإمبراطورة أعمق مما كان يعتقد؟ ماذا لو كانت الإمبراطورة قد خدعته حقاً بشأن هوية والد الطفل الذي حملته؟

 

 

 

انحبس أنفاسه عندما وصلت أفكاره إلى هذه النقطة هذا الاستنتاج يستند إلى فرضية أن لويد هو ابن بلمون بغض النظر عن مدى دهاء الإمبراطورة، لم يكن بإمكانها فعل شيء كهذا.

 

 

 

 كيف تجرؤ على حمل طفل رجل آخر والادعاء بأنه من الدم الإمبراطوري؟

 

 

 

ليليث التي يعرفها لم تكن قادرة على مثل هذه الأفعال.

 

 

 

أم أنها حقاً ليست كذلك؟

 

 

 

تاهت أفكاره دون أن تجد وجهة في العشرين من عمرها، كانت مجرد امرأة هشة تحمل الجراح امرأة كانت تخجل عند لمسته وتبكي أحياناً بسبب حب مستحيل.

 

 

 

‘كل ما أريده هو قلب جلالتك مجرد أن أتمكن من البقاء بجانب جلالتك يكفيني.’

 

 

 

قالت إن ليس لديها أي رغبات أخرى قالت إنها تستطيع الابتسام لمجرد أن تكون قادرة على مواساة وحدته بجانبه ولأنها كانت كذلك، منحها الإمبراطور قلبه واستطاع أن يعتمد عليها.

 

 

 

‘أنت الوحيد بالنسبة لي يا صاحب الجلالة على الرغم من أنني زُوجت كالبضاعة لرجل أكبر سناً بسبب مشاكل عائلتي المالية، فأنت أول من شغل قلبي وستكون آخري أنت عالمي وكل شيء لي.’

 

 

 

لقد صدق تلك الكلمات… ولكن هل يمكن أن تكون كاذبة؟ وأنها كانت على علاقة غير لائقة مع بلمون بالفعل قبل لقائه، وأنها حتى وهي بين ذراعيه، كانت تمسك بيد بلمون…

 

 

 

مجرد التفكير في هذا الاحتمال جعل رأسه يشعر بالحرارة.

 

 

 

لا قد يكون مجرد تلفيق من شخص يحاول تشويه سمعة الإمبراطورة إذا سمح لإشاعات مجردة وكلمات أغنية أطفال بأن تؤثر عليه وتجعله يشك في الإمبراطورة، فقد يضع نفسه في موقف سخيف.

 

 

 

“في الواقع، كلمات مماثلة انتشرت بين النبلاء لبعض الوقت.”

 

 

 

أضاف قائد الفرسان كولين بحذر حتى الآن، كان الجميع يمنعون مثل هذه الإشاعات من الوصول إلى مسامع الإمبراطور. 

 

 

 

كانوا يعرفون أنه سيرفضها باعتبارها محاولات لتشويه سمعة الإمبراطورة.

 

 

 

 ولكن الآن، تنتشر الإشاعات بسرعة مخيفة بين عامة الناس كان الإمبراطور بحاجة إلى المعرفة علاوة على ذلك، مع استمرار بلمون في الهروب وعدم القبض عليه، لم يكن هناك ما يضمن عدم انتشار إشاعات أسوأ.

 

 

 

تشنجت عضلات فك الإمبراطور بوضوح وهو يضغط على أسنانه. 

 

 

 

بعد لحظة طويلة، أخذ نفساً عميقاً وأمر كولين بتكثيف الجهود للقبض على بلمون انحنى كولين بوقار وانسحب بعد تلقي أوامر بمصادرة جميع قصور بلمون أيضاً.

 

 

 

كانت قبضتا الإمبراطور المغلقتان ترتعشان. 

 

 

 

بغض النظر عن مدى محاولته الحفاظ على رباطة جأشه، فإن الشك، بمجرد أن يزرع، لن يزول بسهولة.

 

 

***

 

عندما وصل إيدان إلى قصر كارينا، كانت لا تزال تتبادل الحديث مع ضيوفها.

 

 

 

“سأعلن عن وصول سمو الأمير.”

 

 

 

مد إيدان ذراعه ليوقف الخادم الذي كان على وشك التقدم.

 

 

 

“لا بأس، دع الأمر سأنتظر هنا.”

 

 

 

أجاب وهو يقف عند مدخل الحديقة، وتراجع الخادم بإذعان.

 

 

 

في الأفق، كان يستطيع رؤية كارينا منهمكة في محادثة مع الشابات الأخريات كن يبدون في نفس العمر تقريباً، لكن كارينا كانت تبرز بينهم 

 

 

 

على الرغم من أنها لم تكن ترتدي ملابس أو إكسسوارات مُزخرفة، إلا أن شعرها الذهبي اللامع في ضوء غروب الشمس جذب عينه أولاً.

 

 

 

 تعبيرها الرشيق وقوامها المنتصب جعلا من المستحيل تحويل نظره عنها لم تفقد اتزانها أبدًا حتى أثناء التحدث مع الآخرين.

 

 

 

إنها حقاً تعيش حياة صارمة ومُجهِدة.

 

 

 

على الرغم من أنه لم يستطع فهم أسلوب حياتها بالكامل، إلا أنه انجذب إليها بلا شك، هي التي كانت نقيضاً له تماماً مجرد مراقبتها من بعيد رسم ابتسامة على شفتيه.

 

 

 

بدت محادثة النساء وكأنها ستستمر أطول من المتوقع السماء كانت قد احمرت بالفعل، ولكن لم تظهر أي علامة على نهايتها كان إيدان واقفاً هناك لفترة طويلة بدأ الخدم المنتظرون خلفه يشعرون بالقلق كان من المفهوم أنهم سيكونون قلقين، وهم يُبقون الأمير نفسه ينتظر بهذه الطريقة.

 

 

 

“يا إلهي، انظروا هناك.”

 

 

 

أشارت إحدى الشابات اللواتي كانو يتحدثون مع كارينا بعينيها نحو جانب واحد ، دفع هذا كل من كان جالساً على الطاولة للنظر في ذلك الاتجاه.

 

 

 

“إنه صاحب السمو إيدان!”

 

 

 

عندما صرخت إحداهم ، وقف الجميع على عجل كارينا، التي لم تكن تدرك وصوله على الإطلاق، وقفت أيضاً واستدارت نحوه عندما التقت عيناهما، تحرك آيدان أخيراً، وسار باتجاههم.

 

 

 

 

“نقدم احترامنا لسموك.”

 

 

 

قدمت الشابات أنفسهم واحدة تلو الأخرى، رافعات أطراف فساتينهن قليلاً، لكن آيدان تجاهلهم واقترب بمسافة خطوة واحدة من كارينا، مبقياً عينيه عليها فقط.

 

 

 

“يبدو أنني قد قاطعت وقتاً ممتعاً.”

 

 

هزت كارينا رأسها عند كلمات آيدان.

 

 

 

“كنا على وشك الانتهاء على أي حال.”

 

 

 

“حاولت الانتظار بصبر، لكني وصلت إلى أقصى حدودي.”

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •