“هذا هو…”

 

 

 

عبس كاي وهو يوقف حصانه.

 

 

 

 نزل آيدان الذي كان يرتدي ملابس سوداء وقناعًا أسود، ونظر إلى المبنى.

 

 

 

كان قصر ماركيز بلمون داخل العاصمة المكان نفسه الذي زاره الليلة الماضية لمقابلة الماركيز بلمون.

 

 

 

“لا بد أن الماركيز بلمون قد غادر بالفعل.”

 

 

 

 

كان كاي محقًا فبعد التفاوض مع إيدان ليلة أمس، انتقل إلى مكان يمكن أن يضمن فيه سلامته بشكل أكثر أمانًا.

 

 

 

“قال إنه سيترك شيئًا هنا.”

 

 

 

ربط إيدان خيليهما في بقعة غير ظاهرة ودخل القصر.

 

 

 

 تبعه كاي من خلفه.

 

 

 

 

كانت الورقة التي أظهرها بلمون الليلة الماضية رسالة قديمة احتوت على وعد بمنح الماركيز بلمون كل ما يريده إذا أصبح حليفها الاسم الموقّع في الأسفل كان ليليث ماكوي — اسم الإمبراطورة الحالية قبل أن تصبح الرفيقة الرسمية للإمبراطور.

 

 

 

 

“ماذا لو أظهرتُ لك يدي أولاً ولم تفِ سموك بوعدك؟”

 

 

 

لم يُرخِ بلمون حذره تمامًا أبدًا

 

 

 

لقد تعرض بالفعل لخيانة تامة من الإمبراطورة التي وثق بها كان من الطبيعي ألا يثق بآيدان الذي كان عدوًا عمليًا بعد أن توقع آيدان هذا القدر، ظل غير منزعج.

 

 

 

“بمجرد ضمان سلامتي، سأخبرك بما تلقيته من صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

 

“أنا لا أثق بك أيضًا كيف يمكنني أن أتأكد من أن لديك حقًا وسيلة ضغط على الإمبراطورة؟ بمجرد إنقاذ حياتك، من يدري كيف ستتصرف؟”

 

 

 

“سأتركها هنا ، يمكن لسموك العودة للتحقق منها بمجرد أن أكون قد غادرت ووصلت إلى مكان آمن.”

 

 

 

“ماذا لو كنت تكذب؟”

 

 

 

“حياتي بين يديك الآن على أي حال، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

كان ذلك صحيحًا حتى بعد إخراج بلمون بأمان من هنا ونقله إلى مكان آخر، خططوا لمواصلة مراقبته على الرغم من أنهم اعتزموا حمايته من الإمبراطورة، لم تكن لديهم النية لإطلاق سراحه.

 

 

 

 

في حوالي المساء، تلقوا أنباءً تفيد بأن بلمون قد غادر المكان بسلام. 

 

 

 

لقد نجحوا في تضليل مطاردة الإمبراطورة، لذا لن تتمكن من العثور عليه لبعض الوقت حان الآن وقت التحقق مما إذا كان بلمون قد وفى بوعده.

 

 

 

 

نزلوا إلى قبو التخزين كما أرشدهم كان مظلمًا ومكتومًا، وتراكم الغبار السميك في كل مكان.

 

 

 

 

“يبدو أن هذا لم يُستخدم منذ فترة طويلة.”

 

 

 

 

قال كاي وهو يلوح بيده لإزالة الغبار أمامه كان محقًا.

 

 

 

 كانت أشياء مختلفة مكدسة بشكل عشوائي، مما جعل من غير الواضح ما الذي كان من المفترض أن يجدوه كان قبو التخزين في حالة من الفوضى بسبب انعدام الاتصال البشري لدرجة أن آيدان تساءل عما إذا كان بلمون قد خدعه.

 

 

 

 

 

نقل كاي النار من المصباح الذي أحضره لإضاءة جميع المصابيح على جدران القبو جعل السطوع من السهل النظر حولهم، على الرغم من أن الطبقة السميكة من الغبار ظلت في كل مكان.

 

 

 

نظر كاي حوله إلى الأشياء وتنهد بدا هو أيضًا متزايد الشك في أنهم تعرضوا للخداع من بلمون.

 

 

 

عندما وصل إلى الجزء الأعمق، توقف آيدان أمام صندوق كبير وبينما كان يفحصه، ضاقت عيناه هذا الصندوق وحده لم يكن عليه غبار من الأعلى من الواضح أن بلمون فتح هذا الصندوق مؤخرًا.

 

 

 

عندما رفع الغطاء، أصدر صوتًا صريرًا لطحن المعدن اقترب كاي من الضوضاء.

 

 

 

“ماذا بالداخل؟”

 

 

 

فحص كاي محتويات الصندوق كان قد بدا ضخمًا بشكل مفرط، وبالفعل احتوى على جميع أنواع الأشيا. من بينها ما بدا أنه فساتين نسائية.

 

 

 

أثناء البحث فيه، سحب إيدان عدة أظرف رسائل.

 

 

 

 كان الختم المطبوع على السطح الخارجي لكل ظرف هو ختم عائلة ماكوي كانت هذه رسائل أرسلتها ليليث ماكوي إلى الماركيز بلمون فتح الأظرف وتحقق من محتويات كل رسالة على حدة.

 

 

 

“ها!”

 

 

 

زفر آيدان نفسًا حادًا من شفتيه. 

 

 

 

نظر كاي ذهابًا وإيابًا بين آيدان والرسائل في يديه، متسائلًا عن محتوياتها بعد التحقق من جميع الرسائل، سلمها آيدان كلها إلى كاي.

 

 

 

 

بينما كان كاي يتحقق من الرسائل، واصل إيدان البحث في الصندوق رأى العديد من الإكسسوارات القديمة أيضًا بدت تلك أيضًا أشياء استخدمتها ليليث ماكوي.

 

 

 

أن يفكر في جمع أشياء كهذه… بلمون كان وغدًا منحرفًا أيضًا.

 

 

 

 

عبس حاجبه أكثر وهو يتحقق من محتويات الصندوق. 

 

 

 

ربما جمعها بلمون استعدادًا عندما تتدهور علاقته بالإمبراطورة، لكن جمع حتى مثل هذه الأشياء التافهة بدا وكأنه هوس مفرط.

 

 

 

انظر من يتحدث عن الهوس.

 

 

 

ابتسم بمرارة للفكرة التي خطرت بباله. 

 

 

 

هز رأسه، وواصل البحث في الصندوق ووجد دفترًا بحجم كفه رُسم ختم عائلة ماكوي على واجهة هذا أيضًا بدا أنه ملكية أخرى لليليث ماكوي وضع الدفتر جانبًا لفحص محتوياته بعناية لاحقًا.

 

 

 

نظر آيدان حوله ليتفحص محيطه، فلاحظ ستارة نصف مسدلة على أحد الجدران وجد ذلك غريبًا، فاقترب وسحب الستارة جانبًا.

 

 

 

“هذا مشهدٌ حقًا.”

 

 

 

خرجت تنهيدة لا إرادية التفت كاي وابتلع ريقه بصعوبة لسبب وجيه — خلف الستارة كانت لوحة كبيرة للإمبراطورة الحالية، ليليث ماكوي، وهي مستلقية عارية.

 

 

 

“هل يمكن أن تكون… شخصًا يشبهها؟”

 

 

 

كاي، ربما وجد الأمر غير وقور، لم يستطع حتى ذكر من تشبه سخر آيدان من سؤاله.

 

 

 

“ما زلت تستطيع قول ذلك بعد رؤية هذا؟”

 

 

 

 

عندما أشار آيدان إلى الاسم المنقوش في أسفل اللوحة، ابتلع كاي تنهيدة أخرى. 

 

 

 

بدت أصغر بكثير من الإمبراطورة الحالية ربما كانت من أوائل العشرينات من عمرها، قبل أن تصبح إمبراطورة أو عندما كانت عشيقة للإمبراطور.

 

 

 

“ألم يكن من الممكن رسمها من الخيال؟”

 

 

 

“لا بد أنها رُسمت من قبل شخص لديه خيال بمستوى الآلهة إذن انظر كيف التقطوا حتى تلك الشامة بواقعية.”

 

 

 

صُوّرت المرأة في اللوحة بوضوح وصولاً إلى شامة على فخذها الداخلي.

 

 

 

 

“ربما يكون جلالة الملك قد طلبها…”

 

 

 

عبس كاي بعمق، محاولًا بطريقة ما فهم لوحة الإمبراطورة العارية.

 

 

 

 

“هل تقترح أن الإمبراطور لديه مثل هذه الأذواق المنحرفة؟ إنه لأمر مرعب أن أعتقد أنني سليل هذا الرجل — ما رأيك؟”

 

 

 

هل قام ماركيز بلمون بإعداد لوحة عارية للمرأة التي أحبها؟ هذا هراء عند ملاحظة آيدان ، التي وصمت الإمبراطور حتى بالانحراف، تشنج وجه كاي وهو يصحح خطأه.

 

 

 

 

“علينا أن نتحقق من خلفية هذه اللوحة رغم أنني لست متأكدًا مما إذا كان يمكننا تمييزها بعد كل هذا الوقت.”

 

 

 

 

“يجب أن يكون ذلك ممكنًا سواء في القصر أو قصر الماركيز بلمون فإن الأثاث والهيكل لم يتغيرا كثيرًا.”

 

 

 

 

أخذ إيدان نفسًا عميقًا عندما سمع كلمات كاي التي تفيد بأنه في حين أن الإكسسوارات الصغيرة قد تكون قد تغيرت، إلا أن الجو الأساسي ظل إلى حد كبير كما هو.

 

 

 

“لكن هذا… هل هذا يعني… ما أعتقده أنه يعنيه؟”

 

 

 

تردد كاي وهو يسأل بحذر.

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

“حسنًا… بين صاحبة الجلالة الإمبراطورة والماركيز بلمون…”

 

 

 

لم يستطع حتى إنهاء جملته.

 

 

 

“من يدري.”

 

 

 

مما استطاعا رؤيته، بدا من الواضح أن هناك شيئًا يتجاوز العلاقة التعاونية المعروفة على نطاق واسع بين الاثنين. 

 

 

 

كان السؤال هو كم كان الإمبراطور يعرف عن علاقتهما.

 

 

 

 لو كان يعلم ومع ذلك جعل ليليث ماكوي إمبراطورته، فلن يكون هذا مثيرًا للجدل بشكل خاص على أي حال، كانت ليليث ماكوي أرملة بالفعل، وفي ذلك الوقت، كان الإمبراطور نفسه يخون زوجته بينما كانت إمبراطورته لا تزال على قيد الحياة. 

 

 

 

لو أراد الإمبراطور أن يثير قضية حول طهارة ليليث ماكوي، فسيكون الأمر كأن القدر ينادي الغلاية سوداء على الأقل في ذلك الوقت، كانت ليليث ماكوي عزباء. 

 

 

 

 

لا ينبغي أن تُنتقد على رؤية أي شخص كون الإمبراطور رجلاً متزوجًا وتسامح العالم مع ذلك كان بسبب طبيعة هذا العالم — هذا لا يعني إطلاقًا أن الإمبراطور يستحق انتقادًا أقل من ليليث ماكوي.

 

 

 

 

لكن بلمون كان واثقًا من أنه يمتلك وسيلة ضغط على الإمبراطورة.

 

 

 

فهل كان هذا يعني أن الأمر لم ينتهِ عند ذلك النوع من العلاقة وحسب؟

 

 

 

انحنت زاوية فم آيدان قليلاً وهو يحدق باهتمام في اللوحة.

 

 

 

ربما يكونون قد حصلوا على وسيلة ضغط أفضل مما كان متوقعًا.

 

                                                        • نهـاية الفصل •