بعدَ أن تقلبَتْ وتقلبَتْ قبلَ أن تفتحَ عينيها، جلستْ كارينا فجأةً وهي تتذكرُ الوضعيةَ التي نامتْ فيها الليلةَ الماضيةَ.

 

 

 كانَ المكانُ بجانبِها فارغًا، سواءٌ كانَ ذلكَ للأفضلِ أو للأسوأِ.

 

 

 

هل كانَ ذلكَ حلمًا؟

 

 

 

بينما كانتْ تتساءلُ عما إذا كانَ نومُها بينَ ذراعي آيدان حلمًا، انفتحَ بابُ الحمامِ المتصلِ بغرفةِ النومِ وخرجَ آيدان.

 

 

 

“هل استيقظتِ؟”

 

 

 

كانتْ خصلاتُ شعرِهِ الأماميةُ مُبللةً وكأنَّهُ غسلَ وجهَهُ للتوِّ.

 

 

 

“كنتُ أفكرُ أنهُ يجبُ أن نعودَ إلى القصرِ قريبًا هل هناكَ أيُّ مكانٍ تودينَ الذهابَ إليهِ؟”

 

 

 

 

سألَها عمّا إذا كانَ هناكَ مكانٌ تودُّ زيارتَهُ قبلَ العودةِ إلى القصرِ… بدا طبيعيًا جدًا، وكأنَّهُ نسيَ كلَّ شيءٍ عن الليلةِ الماضيةِ شعرتْ وكأنها هيَ الغريبةُ لكونِها واعيةً لذلكَ الحدِّ.

 

 

 

“ليسَ حقًا…”

 

 

 

بينما كانتْ تجلسُ على السريرِ على وشكِ الإجابةِ بالنفيِ، توقفتْ كارينا ونظرتْ للأعلى بينما اقتربَ آيدان ليصبحَ أمامَها مباشرةً.

 

 

 

“إنَّهُ فوضويٌّ ومنكوشٌ بالكاملِ.”

 

 

 

مدَّ يدَهُ ومسَّدَ شعرَها. 

 

 

 

نظرتْ إليهِ بصمتٍ قبلَ أن تستوعبَ كلمةَ منكوش ، فشعرتْ كارينا بالحرجِ ودفعتْ يدَهُ بعيدًا.

 

 

 

“سأغتسلُ وأخرجُ.”

 

 

 

بينما كانتْ تحاولُ الهربَ إلى الحمامِ وهي لا تعلمُ كيفَ تبدو، أمسكَ آيدان بمعصمِها.

 

 

 

“لكنني كنتُ سأقولُ إنكِ جميلةٌ حتى هكذا.”

 

 

 

لم يكنْ شيئًا مميزًا، لكنَّ فمَها جفَّ فجأةً بدأَ قلبُها أيضًا ينبضُ بسرعةٍ سخيفةٍ.

 

 

 

سحبتْ يدَها من قبضةِ آيدان، وسارعتْ بالدخولِ إلى الحمامِ وأغلقتِ البابَ اتكأتْ على البابِ المغلقِ، وضغطتْ بقوةٍ على صدرِها بيدٍ واحدةٍ.

 

 

 

لا بدَّ أنهُ مكسورٌ لا، قد ينكسرُ حقًا بهذا المعدلِ.

 

 

 

 

شعرتْ بالخفقانِ تحتَ راحةِ يدِها، وأطلقتْ نفسًا طويلًا لقد كانتْ غريبةً حقًا مؤخرًا لماذا اهتزتْ كلَّ هذا الاهتزازِ لمجردِ أنْ نُوديتْ جميلةً؟ علاوةً على ذلكَ، منَ المستحيلِ أن تبدو جميلةً فورَ استيقاظِها.

 

 

 

 

وقفتْ أمامَ المرآةِ، لم يكنِ الأمرُ فوضويًا كما جعلَهُ يبدو، لكنَّ شعرَها الذي ضفرتْهُ قبلَ النومِ قد انفكَّ وأصبحَ منكوشًا.

 

 

 

 

يقولُ إنها جميلةٌ وهي لم تتأنقْ حتى بشكلٍ صحيحٍ… ذوقُهُ غريبٌ حقًا.

 

 

 

لكنَّ الأمرَ كانَ غريبًا. 

 

 

 

أكثرَ من الثناءِ الذي تلقتهُ من الجميعِ بعدَ أن تأنقتْ بجمالٍ وأناقةٍ، فإنَّ كلمةَ آيدان الوحيدةَ – وصفَها بالجميلةِ فورَ استيقاظِها – ضربتْ قلبَها بعمقٍ أكبرَ ضاقَ صدرُها أكثرَ مما ضاقَ خلالَ قبلةِ الليلةِ الماضيةِ الشغوفةِ.

 

 

 

بهذا المعدلِ، قد يؤدي البقاءُ معهُ إلى إتلافِ قلبِها وتقصيرِ حياتِها.

 

 

 

أطلقتْ ضحكةً على الفكرةِ السخيفةِ.

 

 

***

 

“هل اكتشفتم شيئًا؟”

 

 

سألتِ الإمبراطورةُ الفارسَ الجاثي أمامَها.

 

 

 

“بحثَ فُرسانُ النخبةِ في كلِّ أراضي الماركيز بلمون لكنْ لم يتمكنوا من العثورِ عليهِ، يا صاحبةَ الجلالةِ.”

 

 

 

لم يتغيرْ تعبيرُ الإمبراطورةِ عندَ تقريرِ الفارسِ. 

 

 

 

كانتْ تعلمُ بالفعلِ أنَّ الماركيزَ بلمون لم يعدْ إلى إقليمِهِ المرتزقةُ الذينَ استأجرتْهُم رصدوهُ بالقربِ من العاصمةِ عدةَ مراتٍ وحاولوا الهجومَ، لكنهم فشلوا في كلِّ مرةٍ. 

 

 

 

هل كانَ تابعو الماركيزِ بلمونتة دائمًا بهذهِ المهارةِ؟ أم أنَّ شخصًا ما كانَ يساعدُهُ؟

 

 

 

كانَ من حسنِ الحظِّ أنَّ فُرسانَ الإمبراطورِ لم يمسكوا بهِ، لكنْ كانَ غيرَ متوقعٍ أنَّهُ يواصلُ الإفلاتَ من بينِ يديها أيضًا. 

 

 

 

 

كلما طالَ أمدُ الأمورِ بما يتجاوزُ توقعاتِها، ازدادَ شعورُها السيئُ. 

 

 

 

 

بحلولِ هذا الوقتِ، لكانَ الماركيزُ بلمون قد امتلكَ وقتًا كافيًا ليحملَ ضغينةً عميقةً ضدَّها.

 

 

 

لقد تخلصتْ من تابعِ الماركيزِ بلمون الذي أُلقيَ القبضُ عليهِ لمنعِ انتشارِ أيِّ كلماتٍ، بل وقدَّمتْ شاهدًا زعمَ أنَّهُ رآهُ يقتلُ الخادمَ الذي يعملُ في قصرِ آيدان، ولكنْ ستظلُّ هناكَ متغيراتٌ طالما لم يُقبضْ على بلمون أو يُقتَلْ.

 

 

 

ماذا لو خرجَ شيءٌ غريبٌ من فمِهِ؟

 

 

 

عضَّتْ شفتَها بقلقٍ، ثمَّ هزَّتْ رأسَها. 

 

 

 

 

حتى لو كانَ يحملُ ضغينةً ضدَّها، فلم يكنْ ذلكَ الأمرُ شيئًا يمكنُهُ التحدثُ عنهُ بإهمالٍ. 

 

 

 

إذا كُشِفَ، فلن ينجوَ هوَ أيضًا من الإعدامِ علاوةً على ذلكَ، لم يكنْ هناكَ دليلٌ.

 

 

 

‘لم أتركْ شيئًا يمكنُ أن يؤذيكِ لقد أحرقتُ كلَّ شيءٍ، فلا تقلقي.’

 

 

 

 

منذُ عشرينَ عامًا، قالَ بلمون ذلكَ بوضوحٍ بفمِهِ. 

 

 

 

وبالفعلِ، اختفتْ جميعُ الآثارِ في قصرِهِ بشكلٍ نظيفٍ في ذلكَ اليومِ لذا لا ينبغي أن تقلقَ الوحيدُ المتبقي هوَ الشاهدُ، الماركيزُ بلمون لكنَّ ثقتَها بهِ تدهورتْ بالفعلِ بسببِ الحادثةِ.

 

 

 

إطالةُ الأمورِ لفترةٍ طويلةٍ لن تكونَ جيدةً. 

 

 

 

 

على الرغمِ من أنهُ حدثٌ غيرُ مرغوبٍ فيهِ، إلّا أنَّ حفلَ زفافِ لويد و كيت سبنسر سيُقامُ قريبًا. 

 

 

 

 

كانتْ بحاجةٍ إلى قطعِ أيِّ براعمَ خطيرةٍ قبلَ ذلكَ…

 

 

 

 

بعدَ صرفِ الفارسِ، دعتِ الإمبراطورةُ شخصًا للقيامِ بمهمةٍ خارجيةٍ. 

 

 

 

احتوتِ الرسالةُ التي سلمتها على تعليماتٍ للعثورِ على الماركيزِ بلمون والقضاءِ عليهِ قبلَ حفلِ زفافِ لويد دونَ فشلٍ.

 

 

 

 كما تضمنتْ تهديدًا بأنَّ النجاحَ سيُكافأُ بضعفِ الرسومِ، بينما الفشلُ سيعني خسارةَ حتى الرسومِ التي كسبوها حتى الآنَ.

 

 

***

 

قضى لويد أيامًا وأيامًا غارقًا في الكحول.

 

 

 

 قلقَ خَدَمُهُ وهو يطلبُ الخمرَ فقطْ متجنبًا الوجباتِ. 

 

 

 

على الرغمِ من أنَّ الإمبراطورَ أمرَهُ بلقاءِ كيت سبنسر مرةً واحدةً يوميًا لتناولِ الطعامِ، إلّا أنهُ لم يلتزمْ بذلكَ أيضًا جاءتْ كيت عدةَ مراتٍ لكن كانَ عليها العودةُ دونَ أن ترى وجهَ لويد حتى.

 

 

 

 

بعدَ أن ملأَ لويد الأكوابَ الفارغةَ مرارًا وتكرارًا، نفدَتْ منهُ الزجاجاتُ ونادى خادمَهُ بصوتٍ عالٍ.

 

 

 

“نَفدَتِ الخمر ! أحضِروا المزيدَ الآنَ!”

 

 

 

عندَ صرختِهِ، نظرَ الخَدَمُ المنتظرونَ خارجَ البابِ إلى بعضِهِم البعضِ بترددٍ. 

 

 

 

شعروا أنَّ تركَهُ على هذا النحوِ قد يؤدي إلى مشكلةٍ خطيرةٍ قبلَ الزفافِ إذا انهارَ لويد، فقد تحاولُ الإمبراطورةُ قتلَ جميعِ الخَدَمِ.

 

 

 

بينما كانوا يضربونَ أقدامَهُم قلقينَ، فتحَ لويد البابَ وخرجَ غاضبًا من عدمِ الردِّ.

 

 

 

“ماذا تفعلونَ جميعًا! ألا تسمعوني؟ هل تظنونني مزحةً لكم أيضًا؟”

 

 

 

 

ترنَّحَ لويد من الثمالةِ، واقتربَ من فارسٍ قريبٍ وسحبَ السيفَ من خصرِهِ.

 

 

 

 

“ها… سأقتلُكم جميعًا سأقتلُ آخرَ واحدٍ منكم أيُّها الأوغادُ الذينَ تجرؤونَ على الاستخفافِ بي!”

 

 

 

“كياااه!”

 

 

 

صرخَ الخَدَمُ في مفاجأةٍ بينما لوَّحَ لويد بالسيفِ حولَهُ.

 

 

 

 حاولَ الفرسانُ إيقافَهُ لكن لم يتمكنوا حتى من الاقترابِ وهو يواصلُ تأرجحَ السيفِ بعنفٍ. 

 

 

 

على الرغمِ من أنَّ الفرسانَ سيحتاجونَ إلى سحبِ سيوفِهِم لإيقافِهِ، إلّا أنهم لم يجرؤوا على المحاولةِ بما أنهُ أميرٌ.

 

 

 

“ماذا تفعلونَ!”

 

 

 

 

عندما سمعوا صوتًا مدويًا من الخلفِ، استدارَ الخَدَمُ، وأحنَوا رؤوسَهُم بسرعةٍ، وتراجعوا عبَّستِ الإمبراطورةُ وهي ترى لويد المتعثرَ.

 

 

 

“لماذا تقفون تشاهدونَ بدلًا من أخذِ سيفِ الأميرِ بعيدًا!”

 

 

 

 

بأمرٍ من الإمبراطورةِ، اندفعَ الفرسانُ أخيرًا وأخضعوهُ بالقوةِ أمسكَ الفرسانُ بـِلويد، فحدَّقَ في الإمبراطورةِ وهو يتنفسُ بصعوبةٍ. 

 

 

 

 

اقتربتِ الإمبراطورةُ أمامَهُ مباشرةً بوجهٍ جامدٍ وضربتْ خدَّهُ دونَ ترددٍ صفعة! عندَ سماعِ ذلكَ الصوتِ القويِّ، تجمدَ الخَدَمُ والفرسانُ.

 

 

 

“يا أمي…”

 

 

 

حدَّقَ لويد أيضًا في الإمبراطورةِ بعينينِ واسعتينِ.

 

 

 

“هناكَ عيونٌ كثيرةٌ تشاهدُ، لذا ادخلْ.”

 

 

 

تحدثتِ الإمبراطورةُ ودخلتْ أولًا. 

 

 

 

عندما أطلقَ الفرسانُ ذراعيْهِ، حدَّقَ لويد بهم مرةً قبلَ أن يتبعَ الإمبراطورةَ إلى الداخلِ.

 

 

 

في غرفةِ الاستقبالِ، عبَّستِ الإمبراطورةُ بحدةٍ أكبرَ مما فعلتْ في الممرِّ.

 

 

 

“ما هذا كلُّهُ…”

 

 

 

تخللتْ رائحةُ الكحولِ غرفةَ الاستقبالِ كانتْ عدةُ زجاجاتٍ فارغةٍ مبعثرةً على الأرضِ والطاولةِ.

 

 

 

“إذًا كانَ صحيحًا أنكَ لم تكنْ تنامُ بشكلٍ صحيحٍ، ولا تأكلُ، وتشربُ فقطْ؟”

 

 

 

ازدادَ صوتُ الإمبراطورةِ حدةً لويد، الذي كانَ عادةً سينكمشُ من توبيخِ والدتِهِ، أطلقَ ضحكةً ساخرةً.

 

 

 

“كيفَ يمكنني أن أبقى عاقلًا؟ الزواجُ من كيت سبنسر… هل هذا منطقيٌّ حتى؟”

 

 

 

 

لم يكنْ لويد متحمسًا بشكلٍ خاصٍّ حتى لمحادثاتِ الزواجِ معَ الأميرةِ إيلينا من إيسينيا لم يكنْ يهمُّهُ مدى عراقةِ خلفيةِ شخصٍ ما.

 

 

 

 

كارينا هيويت أم لا — هذا كلُّ ما كانَ يهمُّ.

 

 

 

لم تكنِ الإمبراطورةُ غافلةً تمامًا عن مشاعرِ لويد ولهذا السببِ، فإنَّ تعلقَهُ الأحمقَ جعلَها أكثرَ غضبًا لماذا لم يستطعْ تركَ سفينةٍ أبحرتْ بالفعلِ؟

 

 

 

 

مباشرةً بعدَ زفافِ آيدان وكارينا… ربما كانَ يجبُ عليها استهدافُ كارينا بدلًا من آيدان لو أنها اختفتْ تمامًا من مجالِ رؤيتِهِ، لما طوَّرَ لويد هذا الهوسَ غيرَ الطبيعيِّ.

 

 

 

 

 

نقرَتْ بلسانِها، وجلستْ على كرسيٍّ وأومأتْ إلى المقعدِ المقابلِ لها على الرغمِ من تعثرِهِ، جلسَ لويد حيثُ أشارتْ.

 

 

 

 

“لا ينبغي أن تفكرَ في الزواجِ من كيت على أنهُ سلبيٌّ بالكاملِ.”

 

 

 

زفرَ لويد بعدمِ تصديقٍ لكلماتِ الإمبراطورةِ.

 

 

 

 

 

“كيفَ لا يكونُ سلبيًا؟ إنهُ أسوأُ وضعٍ بالنسبةِ لي لا يمكنني أن أفهمَ لماذا يجبُ عليَّ قبولُ تلكَ المرأةِ كزوجةٍ لي.”

 

 

 

 

أفرغَ لويد إحباطاتِهِ.

 

 

 

 على الرغمِ من أنهُ وقعَ في فخِّهِ الخاصِّ، إلّا أنهُ اشتكى فقطْ من الظلمِ.

 

 

 

“ألم أقلْ لكَ يجبُ ألّا يكونَ هناكَ حتى خطأٌ واحدٌ؟”

 

 

 

عبَّستِ الإمبراطورةُ وهي تتحدثُ بحدةٍ. 

 

 

 

 

لقد كانَ مدهشًا حقًا أنهُ تمكنَ من جعلِ كيت سبنسر حاملًا في ليلةٍ واحدةٍ فقطْ لكنْ لم يكنْ ليحدثَ لو لم تكنْ تلكَ الليلةُ موجودةً على الإطلاقِ.

 

 

 

 

“كأميرٍ، ألم تكنْ مستعدًا لزواجٍ سياسيٍّ؟ اقبلْ الأمرَ اعتبرْ محادثاتِ الزواجِ معَ عائلةِ الكونتِ سبنسر شيئًا لا مفرَّ منهُ.”

 

 

 

 

حتى كإمبراطورةٍ، لم يعدْ بإمكانِها منعُ هذا الزواجِ لذا لم يكنْ أمامَ لويد خيارٌ سوى الاستسلامِ لهُ.

 

 

 

 

“الجميعُ يتلاعبُ بي كأحمقٍ كيفَ يمكنُ ألّا تكونَ كيت قد نامتْ معَ آيدان قطُّ؟ إنهم يتآمرونَ لخداعي!”

 

 

 

لا يزالُ لويد غيرَ قادرٍ على قبولِ حقيقةِ أنَّ كيت حاملٌ بطفلِهِ. 

 

 

 

عبَّستِ الإمبراطورةُ لكنها لم تتفقْ معَ كلامِهِ. 

 

 

 

ربما يكونُ آيدان قد ألقى باللومِ زورًا على لويد، لكنَّ وضعَ كيت كانَ مختلفًا. 

 

 

 

هيَ، التي أحبتْ آيدان بصدقٍ، كانتْ ستُفضلُ البقاءَ كعشيقتِهِ على أن تصبحَ زوجةَ لويد. 

 

 

 

 

لو كانَ هناكَ أيُّ غموضٍ حولَ مَن هو والدُ الطفلِ، لكانتْ أصرتْ حتى النهايةِ على أنهُ طفلُ آيدان ومعَ ذلكَ، هيَ فقطْ ذرفتِ الدموعَ يائسةً وهذا أثبتَ أنهُ لم يحدثْ شيءٌ معَ آيدان حقًا.

 

 

 

“عليكِ أن تفكرَ بطريقةٍ مختلفةٍ بمجردِ أن تقبلَ كيت كزوجةٍ لكَ، ستكونُ في وضعٍ أكثرَ فائدةً من آيدان.”

 

 

 

 

التوى وجهُ لويد في حيرةٍ بشأنِ ما يمكنُ أن يعنيهِ هذا. 

 

 

 

 

لقد خسرَ في بطولةِ الفرسانِ وكانَ عليهِ قبولُ امرأةٍ أدنى من كارينا كزوجةٍ لهُ لم يستطعْ أن يفهمَ كيفَ يمكنُ أن يضعَهُ هذا في وضعٍ أفضلَ من آيدان.

 

 

 

 

“لأنها تحملُ دمًا إمبراطوريًا إذا أنجبتْ لكَ كيت ولدًا، فسيكونُ ذلكَ مثاليًا إذا حدثَ ذلكَ، فلن يكونَ أمامَ جلالتِهِ خيارٌ سوى تسميتِكَ وليًّا للعهدِ لمنعِ نزاعاتِ الخلافةِ المستقبليةِ.”

 

 

 

 

أخذَ لويد نفسًا طويلًا فقطْ لكلماتِ الإمبراطورةِ.

 

 

 

 لم يكنْ يهتمُّ بما إذا كانَ طفلُ كيت سيكونُ ولدًا أم بنتًا. 

 

 

 

حتى أن يصبحَ وليًا للعهدِ بسببِ ذلكَ لم يجعلْهُ سعيدًا بشكلٍ خاصّ حقيقةُ أنَّ عليهِ الزواجَ من كيت كانتْ مرعبةً جدًا.

 

 

 

“لكنْ هناكَ شيءٌ نحتاجُ إلى القيامِ بهِ قبلَ تأمينِ منصبِكَ.”

 

 

 

شعرَ لويد بقشعريرةٍ تسري في عمودِهِ الفقريِّ وهو يستشعرُ صوتَ الإمبراطورةِ الذي أصبحَ أكثرَ برودةً بشكلٍ متزايدٍ.

 

                                         

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]