عندما صرخ بتوتُّرٍ، خرجَ ظلٌّ أسودُ من خلفِ السِّتارِ.

 

 

 

اتّسعتْ عينا الماركيز بيلمون عندما تعرّفَ على الشّخصِ.

 

“كـكيفَ…؟”

 

 

 

تحوّلَ صدمتُهُ سريعًا إلى خوفٍ.

 

 

 

 أدركَ أنَّ يديهِ ترتعشانِ دونَ وعيٍ منهُ وضمّهما بإحكامٍ معًا.

 

 

 

“أنا مُندهشٌ من اندهاشكَ لرؤيتي.”

 

 

 

 

“يـا سموَّ الأميرِ…”

 

 

 

نظرَ آيدان بلا تعابيرَ إلى الماركيز بيلمون الذي حنى رأسَهُ نحوَهُ.

 

 

 

“مَن تظنُّ أنّه حماكَ من الإمبراطورةِ؟”

 

 

 

 

أثارَ هذا السؤالُ أفكارَ الماركيز بيلمون بشكلٍ مُعقَّدٍ. 

 

 

 

لقد تعرّضَ لهجومِ قتلةٍ عدّةَ مرّاتٍ وهو في طريقِهِ إلى هنا كان قد خمّنَ بالفعلِ أنَّ هؤلاءِ القتلةَ أرسلتْهم الإمبراطورةُ لكنْ أنْ يعتقدَ أنّ الأشخاصَ المُقنَّعينَ الغامضينَ الذين أنقذوهُ في كلِّ مرّةٍ قد أرسلَهم إيدانُ…

 

 

 

 

لم يستطعْ فهمَ سببِ إنقاذِ آيدان له. 

 

 

بينما لم يحاولْ هو قتلَ آيدان بنفسِهِ، فقد شاركَ في التّرتيباتِ التي تلتِ الحادثةِ. 

 

 

 

 

هل يمكنُ لآيدان حقًّا أنْ لا يكونَ قد فكّرَ في الأمرِ إلى هذا الحدِّ؟ هل ربّما أظهرَ تعاطفًا ظنًّا منهُ أنّ الإمبراطورةَ كانت تحاولُ فقط إلصاقَ كلِّ شيءٍ بهِ؟

 

 

 

لكنْ لماذا تغيّرَتْ طريقةُ كلامِهِ؟ لقد كانَ مختلفًا عن آيدان الذي عرفَهُ الماركيز بيلمون بعدَ بطولةِ الفرسانِ، لا، بالنظرِ إلى الوراءِ، بدا شيءٌ مختلفًا منذُ المأدبةِ لكنّه لم يتحدّثْ بتعالٍ إليهِ مثلَ هذا من قبلُ…

 

 

 

 

“لماذا هذا التّعبيرُ الغبيُّ؟”

 

 

 

 

ثنى إيدانُ ركبةً واحدةً ليجعلَ مستوى عينيهِ مُطابقًا لمستوى عينيْ الماركيز بيلمون الذي كان جالسًا على الكرسيِّ.

 

 

 

“هل حقًّا لم تكتشفْ الأمرَ؟ مَن كان يحميكَ.”

 

 

 

 

عبسَ الماركيز بيلمون عندَ سماعِ كلمةِ يحميكَ. 

 

 

 

 

بينما لم يستطعْ إنكارَ إنقاذِهِ عدّةَ مرّاتٍ، فقد التوتْ أحشاؤُهُ ليعترفَ بأنَّ إيدانَ تحديدًا – الأميرَ الذي لم يفعلْ شيئًا سوى تجاهلِهِ – هو من حماهُ.

 

 

 

 

إيدانُ، الذي كان يراقبُ الماركيز بيلمون بهدوءٍ، وقفَ صامتًا وسحبَ سيفَهُ فجأةً نظرَ الماركيز بيلمون إلى آيدان برعبٍ عندما وُضِعَ النّصلُ على عنقِهِ على الفورِ.

 

 

 

“لـماذا تفعلُ هذا؟”

 

 

 

 

“لماذا، تسألُ…”

 

 

 

 

أوحى ردُّهُ بأنَّ السّؤالَ نفسَهُ سخيفٌ قلّبَ الماركيز بيلمون عينيهِ ليتفقّدَ سيفَهُ الخاصَّ المُسْنَدَ إلى الحائطِ هل يمكنُهُ الوصولُ إليهِ؟ لا يمكنُهُ أن يموتَ بؤسًا على يدَيْ آيدان.

 

 

 

“سأقطعُ رأسَكَ حقًّا إذا كنتَ تُفكِّرُ بأفكارٍ حمقاءَ.”

 

 

 

 

حذّرَ آيدان بصوتٍ باردٍ، ضاغطًا بالسّيفِ أكثرَ، بدا وكأنّه لاحظَ نوايا الماركيز بيلمون. 

 

 

 

ابتلعَ الماركيز بيلمون بصعوبةٍ وهو يشعرُ بالنّصلِ الحادِّ يخدشُ جلدَهُ.

 

 

 

 

“كان يجبُ أنْ يكونَ لديكَ ما يكفي من الوقتِ للتّفكيرِ، لكنني لم أتوقّعْ أن تكونَ غبيًّا إلى هذا الحدِّ.”

 

 

 

 

لم يستطعْ متابعةَ ما كان يقولُهُ إيدانُ. 

 

 

 

 

لقد شعرَ بوضوحٍ فقطْ بنيّةِ القتلِ المتزايدةِ من السّيفِ الموضوعِ على عنقِهِ كانَ الإحساسُ بالخطرِ بأنّه قد يُقطَعُ حقًّا أمرًا مؤكّدًا.

 

 

 

“مـاذا تُريدُ منّي؟”

 

 

 

 

ألم يكنْ ليُبقِيَهُ على قيدِ الحياةِ لأنّه يريدُ شيئًا؟ حقيقةُ أنَّ الرّجالَ المُلثّمينَ حمَوْهُ من قتلةِ الإمبراطورةِ تعني أنّهم كانوا يتتبّعونَهُ منذُ البدايةِ وحتّى الآنَ بعبارةٍ أخرى، كان يمكنُ لآيدان أن يقتلهُ في أيِّ وقتٍ إذا أرادَ.

 

 

 

“الآنَ نتحدث.”

 

 

 

غمدَ آيدان سيفَهُ وجلسَ مقابلَ الماركيز بيلمون اجتاحَتْ نظراتُهُ الماركيز بيلمون من رأسِهِ إلى أخمصِ قدميهِ.

 

 

 

“تبدو بحالٍ مزريةٍ.”

 

 

 

لم يستطعْ التّمييزَ ما إذا كانَ شفقةً أم سخريةً.

 

 

 

“بالنظرِ إليكَ الآنَ، نبيلًا كنتَ أم لا، فأنتَ مجرّدُ رجلٍ عجوزٍ ذي بطنٍ مُترهّلةٍ.”

 

 

 

 

على الرّغمِ من استفزازِهِ بتلكَ الكلماتِ، لم يستطعِ الرّدَّ بتهوُّرٍ الأمورُ مختلفةٌ الآنَ.

 

 

 

 بتذكُّرِ مهاراتِ آيدان التي ظهرتْ في بطولةِ الفرسانِ، لم يجرؤْ على محاولةِ الإمساكِ بسيفِهِ من الحائطِ.

 

 

 

 كان متأكّدًا من أنَّ سيفَ آيدان سيأخذُ رأسَهُ في اللّحظةِ التي يتحرّكُ فيها لم يكونا مقرّبَيْنِ أبدًا في البدايةِ، لذا فإنَّ ذلكَ السّيفَ لن يُظهرَ أيَّ رحمةٍ.

 

 

 

 

 

 

“حتّى في تلكَ الحالةِ، الحياةُ ثمينةٌ، أليسَ كذلكَ؟”

 

 

 

سألَ آيدان بابتسامةٍ خفيفةٍ. 

 

 

 

 

على الرّغمِ من أنّه تحدّثَ بلا مبالاةٍ، فقد فهمَ الماركيز بيلمون قصدَهُ تمامًا لقد هربَ، محاولًا الحفاظَ على حياتِهِ أوّلًا، متخلّيًا عن شرفِهِ وكرامتِهِ النبيلةِ، وبعدَ مُطاردةٍ لمدّةِ شهرٍ تقريبًا، بدا بحالٍ مزريةٍ. 

 

 

 

 

لم يستطعْ حتّى الاغتسالَ بشكلٍ صحيحٍ، ناهيكَ عن تناولِ وجباتٍ منتظمةٍ لقد هربَ بتسرّعٍ شديدٍ في البدايةِ أموالُهُ السّرّيّةُ آخذةٌ في النّفادِ أيضًا، ممّا جعلَ حتّى تجاوزَ الغدِ مصدرَ قلقٍ خطيرٍ.

 

 

 

كان القبضُ عليهِ من قِبَلِ فرسانِ الإمبراطوريةِ مجرّدَ مسألةِ وقتٍ.

 

 

 

 في الوقتِ الحاليِّ، كَسَبَ الوقتَ لأنَّ فرسانَ الإمبراطوريةِ كانوا في إقليمِ آلِ بيلمون لكنّهم سيعودونَ قريبًا بمجرّدِ أن يُدركوا أنّه ليسَ هناكَ عندها قد يبدأُ تحقيقٌ أكبرُ.

 

 

 

كلُّ شيءٍ كانَ في أقصى حدودِهِ.

 

 

 

 

 حتّى أنّه فكّرَ في مقابلةِ الإمبراطورِ للدّفاعِ عن براءتِهِ لم يفعلْ ذلكَ إلا لأنّه يعرفُ الإمبراطورةَ جيّدًا لكانتْ قد رتّبتِ الأمورَ بالفعلِ بحيثُ لا يُصدَّقُ كلامُهُ في اللّحظةِ التي يظهرُ فيها أمامَهما، سيكونُ مجرّدَ خائنٍ حاولَ اغتيالَ الأميرِ.

 

 

 

“ألا تُريدُ إنهاءَ هذا الأمرِ؟”

 

 

 

سألَ آبدان مرّةً أخرى 

 

 

 

بدا تعبيرُ “إنهاءَ هذا الأمرِ” تمامًا مثلَ “الموتِ”، ممّا جعلهُ يختنقُ. 

 

 

 

عندما رفعَ رأسَهُ ليُقابلَ نظرةَ آيدان رأى ابتسامةً خافتةً.

 

 

 

“أرِني الأوراقَ التي بحوزتِكَ حينها سأتركُكَ تعيشُ.”

 

 

 

ماذا يريدُ إيدانُ منهُ.

 

 

 

 طحنَ الماركيز بيلمون أضراسَهُ الخلفيّةَ وهو يُفكِّرُ، ثمَّ أرخاها.

 

 

 

 لم يبدُ أنَّ هناكَ طريقةً أخرى على أيِّ حالٍ. 

 

 

 

كانتِ الإمبراطورةُ يائسةً لقتلِهِ.

 

 

 وكانَ الماركيز بيلمون يعرفُ جيّدًا لماذا تُريدُهُ ميتًا قبلَ أن يتمكّنَ فرسانُ الإمبراطوريةِ من القبضِ عليهِ.

 

 

 

تلكَ كانتْ ورقتَهُ.

 

 

 

“كيفَ يمكنكَ أن تضمنَ أنَّكَ ستُنقذُني؟”

 

 

مالَ آيدان برأسِهِ مستغربًا سؤالَ الماركيز بيلمون.

 

 

 

 

“جلالةُ الإمبراطورِ يلاحقني جريمةُ محاولةِ اغتيالِ فردٍ من العائلةِ الإمبراطوريّةِ ليستْ شيئًا يمكنُ التّستُّرُ عليهِ بسهولةٍ ما هي القوّةُ التي يمتلكُها سموُّكَ لإنقاذِ حياتي؟”

 

 

 

في نهايةِ المطافِ، كان إيدانُ مجرّدَ أميرٍ. 

 

 

 

الإمبراطورُ يقفُ فوقَهُ، والإمبراطورةُ لديها فهمٌ أفضلُ لسِياساتِ البلاطِ من آيدان. 

 

 

 

حتّى مع دعمِ آلِ هيويت لهُ، لم يكنْ بإمكانِهم مواجهةُ قوّاتِ الإمبراطورِ والإمبراطورةِ معًا.

 

 

 

“قلتُ إنني سأنقذُكَ، وليسَ أنني سأبرّئُ ساحتكَ، أليسَ كذلكَ؟”

 

 

 

ابتسمَ آيدان ساخرًا وكأنّه يسألُ عمّا يتحدّثُ عنهُ وجدَ الماركيز بيلمون صعوبةً متزايدةً في تقييمِ نواياه.

 

 

 

“أليسَ من الجشعِ أن تأملَ في العيشِ بأمانٍ بعدَ محاولةِ قتلِ أميرٍ؟”

 

 

 

“أنا لم أحاولْ إيذاءَ سموِّكَ أبدًا بلْ، حاولتُ فقط الإمساكَ بالشّخصِ الذي حاولَ قتلَكَ.”

 

 

 

جعلهُ قولُ هذا يشعرُ بأنّه على حقٍّ تمامًا. 

 

 

 

آيدان الذي كان يراقبُ بيلمون بهدوءٍ، ابتسمَ بلهوٍ.

 

 

 

“صحيحٌ بمجرّدِ الاستماعِ لتلكَ الكلماتِ وحدَها، قد يشعرُ المرءُ بالظّلمِ.”

 

 

 

 

عندَ ردِّ آيدان تسارعتْ أفكارُ الماركيز بيلمون

 

 

 

 إذا لعبَ أوراقَهُ بشكلٍ صحيحٍ، فقد يتمكّنُ من جَرِّ إيدانَ إلى جانبِهِ الحقيقةُ هي أنني حاولتُ التّخلُّصَ من الشّخصِ الذي حاولَ إيذاءَكَ.

 

 

 

 لا يمكنُ أن يكونَ هناكَ عذرٌ أكثرُ منطقيّةً من ذلكَ. 

 

 

 

إذا شهدَ آيدان الضحيّةُ المباشرةُ، بذلكَ، فلن يكونَ أمامَ الإمبراطورِ حتّى أيُّ خيارٍ…

 

 

 

“لقد حاولتَ قتلَ ليام سميث الذي حاولَ قتلي للتّغطيةِ على كلِّ ما فعلَهُ لويد ومن ثمَّ تعرّضتَ لطعنةٍ في الظّهرِ بشكلٍ مناسبٍ من الإمبراطورةِ.”

 

 

 

عضَّ الماركيز بيلمون شفتَهُ وعبسَ بسببِ نبرةِ إيدانَ السّاخرةِ أدركَ مرّةً أخرى أنّه كان يتعاملُ معَ آيدان وكأنّه أحمقُ أكثرَ من اللازمِ.

 

 

 

“لنقلْ إنني أقبلُ جزءَ ليام سميث كيفَ تُفسِّرُ قتلَ خادمتي في القصرِ؟”

 

 

 

انطبقتْ شفتاهُ صمتًا عند ذكرِ موتِ إميلي.

 

 

 

 

“هل كنتَ تعلمُ أنَّ الإمبراطورةَ وجدتْ شخصًا شهدَ على قتلِ تابعِكَ لإميلي؟”

 

 

 

 

ازدادَ وجهُ الماركيز بيلمون تشوُّهًا عندَ سؤالِ إيدانَ. 

 

 

 

لم يكنْ من الممكنِ أن يكونَ هناكَ أيُّ شهودٍ. 

 

 

 

كان متأكّدًا من أنَّ تابعَهُ لن يرتكبَ مثلَ هذا الخطأِ لا بدَّ أنَّ الشّاهدَ المزعومَ هو شخصٌ أعدّتهُ الإمبراطورةُ عمدًا.

 

 

 

 

تلكَ العاهرةُ مُصمِّمةٌ حقًّا على قتلي.

 

 

 

دارتِ اللّعناتُ القاسيةُ في فمِهِ لو لم يكنْ آيدان جالسًا أمامَهُ، لكانَ قد تلفّظَ بها بحرّيّةٍ.

 

 

 

 

“توقّفْ عن التّفكيرِ واخترْ إمّا أن تتعاونَ معي لتنقذَ حياتَكَ على الأقلِّ، أو تتخبَّطَ في مكائدِ الإمبراطورةِ وتموتَ حاملًا كلَّ اللّومِ إذا كانَ كلا الخيارينِ مزعجًا جدًّا، فهناكَ أيضًا خيارُ الموتِ بسيفي هنا الآنَ.”

 

 

 

تحدّثَ آيدان بصوتٍ باردٍ، ماسحًا كلَّ آثارِ ابتسامتِهِ.

 

 

 

 خفضَ الماركيز بيلمون عينيهِ وأخذَ نفسًا طويلًا منذُ البدايةِ، لم يُعطِهِ هذا الرّجلُ خياراتٍ لقد أبقاهُ حيًّا فقطْ حتّى حُوصرَ، ثمَّ فرضَ عليهِ خيارًا واحدًا.

 

 

 

هل يحافظُ على ولائِهِ للإمبراطورةِ أم ينقذُ حياتَهُ؟

 

 

 

كانت الإجابةُ واضحةً.

 

 

 

ليليثُ الحمقاءُ.

 

 

 

 لو كانتْ قد قبلتْ عرضَهُ فحسبُ، وقبلتِ المرأةَ التي أعدّها لتكونَ زوجة الأميرِ لويد، لكانَ قد عاشَ يحميها ويحمي لويدَ بإخلاصٍ مدى الحياةِ حتّى الموتِ. 

 

 

 

الإمبراطورةُ هي التي تخلّتْ أوّلًا لذلك، لا يمكنُ حتّى تسميةُ اختيارِهِ خيانةً لها.

 

 

 

أخرجَ الماركيز بيلمون ورقةً مطويّةً مرّتينِ من داخلِ جيبِ سترتِهِ ووضعَها على الطّاولةِ كيفيّةُ استخدامِها أصبحتِ الآنَ خيارًا لآيدان ليقومَ بهِ.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •