قال آيدان وهو ينظر إلى السماء بعد تبادل النظرات مع كاي، سأل كارينا إذا كانت تمانع في العدو السريع 

 

 

 

“إلى أين نتجه؟”

 

 

 

 

مما يمكن أن تستنتجه، لم يكن يبدو مستعدًا للعودة إلى القصر بعد، فسألت عن وجهتهم التالية. عندما أشار آيدان في اتجاه ما، سحبت كارينا لجامها أولاً شاهدها آيدان وهي تركب بثقة من الخلف، وأطلق صفيرًا خفيفًا.

 

 

 

 

 

“ليس لديها ثغرات حقًا ، ألا ينبغي لها أن تتظاهر بأنها سيئة في الركوب في بعض الأحيان حتى أتمكن من عرض أن تركب معي؟”

 

 

 

ابتسم كاي بصمت فقط على سؤال آيدان. 

 

 

 

لم يذكر أن مهارات آيدان في الركوب بدت غير مستقرة للغاية لتحمل شخصًا آخر.

 

 

 

“يجب أن نتبعها قبل أن تبتعد كثيرًا.”

 

 

 

 

شعر كاي بالقلق إزاء تزايد المسافة بينهما وبين كارينا هز آيدان رأسه وكأنه استسلم وحفز حصانه للأمام ابتسامة راضية ارتسمت على شفتيه وهو يتبعها.

 

 

 

 

لم تكن كارينا تركب بسرعة بشكل متعمد، لذا لحقت بها مجموعة آيدان بسرعة بما أنها لم تكن تعرف وجهتهم بالضبط، لم تستطع الاستمرار في القيادة على أي حال.

 

 

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

 

 

بدا أنهما يتجهان بشكل متزايد نحو ضواحي العاصمة بدأت تشعر بالقلق مع اقتراب غروب الشمس.

 

 

“سترين عندما نصل إلى هناك.”

 

 

ابتسم آيدان فحسب.

 

 

“بالمناسبة، لن نعود إلى القصر اليوم.”

 

 

“ماذا؟”

 

 

صاحت في دهشة لأنه لم يذكر أي شيء عن المبيت خارج القصر. 

 

 

 

على الرغم من تزايد قلقها بشأن وجهتهم بما أنهم لن يعودوا إلى القصر، بدا آيدان غافلاً عن مخاوفها وهو يهمهم بلحن ما.

 

 

 

—-

 

“آه…!”

 

 

 

 

خرجت تنهيدة إعجاب من شفتي كارينا عند المنظر الذي رأته أمامها عندما توقفت الخيول شعرت وكأنهم كانوا يصعدون تلة بعد مغادرة العاصمة وعندما تساءلت إلى أي مدى سيصعدون، أعلن آيدان وصولهم.

 

 

 

توقفا عند قمة تل يطل على منظر واسع. 

 

 

 

امتدت العاصمة في الأسفل في المسافة ومع غروب الشمس خلفها، بدت كلوحة فنية.

 

 

 

“منظر رائع، أليس كذلك؟ أردت أن أريكِ هذا مرة واحدة على الأقل.”

 

 

 

 

تحدث آيدان وهو يحدق في غروب الشمس البعيد تساءلت متى اكتشف هذا المكان على الرغم من أنها عرفت أنه يغادر القصر بهدوء من حين لآخر، إلا أنها لم تكن تعرف ما يفعله خلال تلك الأوقات.

 

 

 

“وجدته بالصدفة وأعجبني يجعلك تشعر بالحرية في داخلك.”

 

 

 

جعلها تعليقه الأخير تلتفت لتنظر إليه لا إراديًا.

 

 

 

“ألا تشعرين بالضيق؟ العيش داخل القصر فقط؟”

 

 

 

 

ابتلعت تنهيدة عند سؤاله اللطيف.

 

 

 

 سيكون كذباً أن تقول إنها لم تشعر بالضيق.

 

 

 

 

 بغض النظر عن مدى اتساع القصر، فإنه يظل مكانًا مغلقًا اتبعت روتينات كارينا اليومية نفس النمط تقريبًا بشكل خاص تكرر كل يوم بشكل مماثل تقريبًا.

 

 

 

 

في السابق، كان يبدو طبيعيًا لدرجة أنها لم تحلم أبدًا بحياة مختلفة أو تدرك أنها تشعر بالضيق كان ذلك القصر هو عالمها بأكمله، ولم تشكك أبدًا في قضاء حياتها كلها هناك.

 

 

 

 

لقد رأت نهاية تلك الحياة هناك بأبشع طريقة ممكنة، وفي أقصر وقت.

 

 

 

 

عندما عادت ثلاث سنوات إلى الماضي، أرادت الهروب على الفور لمعرفتها كيف ستكون نهايتها، فكرت فقط في طلاق آيدان ومغادرة القصر في أقرب وقت ممكن.

 

 

 

 

كان آيدان هو من أعاقها بفترة الستة أشهر.

 

 

 

 

 

“الآن بعد أن أصبحت أعيش هناك بنفسي، أعتقد أحيانًا أن هذا ليس صحيحًا… أتفهم قليلاً لماذا تريدين الطلاق.”

 

 

 

 

تثبتت عينا آيدان على وجه كارينا على الرغم من أنه ابتسم قليلاً، إلا أن تعبيره أظهر الندم.

 

 

 

“ومع ذلك، لا أستطيع تلبية رغبتك على الفور… لذا فإن هذا نوع من التسوية.”

 

 

 

لذا لا بد أنه أراد أن يمنح كارينا، التي بقيت فقط داخل القصر، فرصة للحصول على بعض الهواء النقي. 

 

 

 

 

اصطحابها عبر السوق الصاخب طوال اليوم، وإحضارها على ظهر الخيل خارج العاصمة لتري هذا الغروب الخلاب، والتخطيط للمبيت خارج القصر — كل هذا كان طريقته في محاولة لتخفيف شعورها بالضيق.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

 

أجابت بصوت ناعم وعادت لتشاهد غروب الشمس المنتشر خلف العاصمة لم يقل آيدان أي شيء آخر أيضًا تعمد كاي والفارس المحافظة على مسافتهما.

 

 

 

 

شعر كل شيء بالسكينة. 

 

 

 

غروب الشمس يصبغ السماء باللون الأحمر، وصوت الأغصان الذي يتأرجح في مهب الريح بين الحين والآخر بدا أن الزمن يتوقف في هذا الهدوء.

 

 

“يجب أن ننزل قريبًا، على الرغم من أن هذا مؤسف سيكون الأمر خطيرًا إذا أصبحت السماء أكثر ظلمة.”

 

 

 

ركب آيدان باتجاه كارينا وأخذ لجام حصانها على الرغم من أنها عرفت أنهم بحاجة إلى النزول قبل أن تغرب الشمس تمامًا، شعرت بتردد في العودة. 

 

 

هل سيكون هناك يوم آخر يمكنها فيه المجيء لرؤية هذا المنظر مع آيدان مرة أخرى؟

 

 

 

بدا الأمر سهلاً ولكن مستحيلاً في الوقت ذاته أن يحدث مرة أخرى، مما جعل المغادرة أصعب.

 

 

—-

 

 

 

 

على الرغم من أنه قال إنهما لن يعودا إلى القصر، تساءلت إلى أين سيذهبان، ولكن في طريقهما نزولاً بعد مشاهدة غروب الشمس، صادفا قصرًا قديمًا على مشارف العاصمة. 

 

 

 

من الخارج، بدا متأثرًا بعوامل الزمن لدرجة أنها شكت في أن أي شخص يمكن أن يعيش هناك.

 

 

 

” أتعني أننا سننام هنا؟”

 

 

 

سألت، أوقفت حصانها أمام القصر دون أن تتحرك. 

 

 

 

 

مع غروب الشمس وحلول الظلام، بدا القصر مخيفًا بما يكفي لظهور الأشباح ألن يكون من الأفضل العودة إلى القصر حتى لو عنى ذلك العودة متأخرين؟

 

 

 

“أليس هذا رائعًا؟ يمكننا أن نحظى بتجربة رعب أيضًا.”

 

 

 

 

ما هذا الهراء الذي يتحدث عنه الآن مع تجربة الرعب هذه؟ عندما نظرت إليه بضيق، ابتسم بمكر.

 

 

 

“قد يبدو هكذا من الخارج، لكن الداخل صالح للاستخدام تمامًا ، لا تقلقي.”

 

 

 

 

بعد أن سلم كل الألجمة لكاي، أخذ يد كارينا وبدأ يمشي

 

 

 

 على الرغم من اقترابهما من القصر، ظل هادئًا لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان أي شخص يعيش هناك بالفعل شعرت بوخز في عمودها الفقري من فكرة أن الأشباح قد تظهر حقًا.

 

 

 

“حتى لو ظهرت الأشباح، سأحميكِ بشكل صحيح، فلا تخافي.”

 

 

 

بإدلائه بتصريح كان يمكن أن يكون إما مزحة أو جادًا، وقف آيدان عند المدخل وطرق الباب الكبير.

 

 

 

 هل سيخرج أي شخص بالفعل عندما يطرق؟ بينما كانت تقف متوترة، أشارت صرصرة المعدن الثقيلة لحركة الباب إلى فتحه ارتجفت لا إراديًا، لتسمع فقط ضحكة آيدان المكبوتة.

 

 

 

“أهلاً بك ، يا سمو الأمير كنا في انتظاركم.”

 

 

 

انحنى الشخص الذي خرج من الداخل للترحيب بما أنه خاطبه بـسمو الأمير ، فقد عرف من هو آيدان.

 

 

 

“كبير الخدم الذي يدير هذا القصر.”

 

 

 

قدمه آيدان بإيجاز ودخل القصر تبعته كارينا إلى الداخل.

 

 

 

 

كانت داخلية القصر مظلمة لدرجة أنها حبست أنفاسها. 

 

 

 

لم يصبح القصر الإمبراطوري مظلمًا بهذا الشكل أبدًا، حتى في منتصف الليل، حيث تظل الأضواء مضاءة في كل مكان. 

 

 

 

وينطبق الشيء نفسه على سكن هيويت جعلها الظلام الحالك، حيث لم تستطع رؤية حتى عشر خطوات أمامها، تشعر بالتوتر لا إراديًا.

 

 

 

“آه، لقد أبقينا الأضواء مطفأة عمدًا.”

 

 

انحنى كبير الخدم وشرح لكارينا المتجمدة.

 

 

 

“أردت أن يبدو وكأنه قصر مهجور حتى لا يعرف أحد أنني أستخدم هذا المكان.”

 

أضاف آيدان هذا منطقي نوعًا ما.

 

 

 

 

“كل شيء جاهز لإقامتكم المريحة، لذا من فضلكم لا تقلقوا.”

 

 

 

“هناك أيضًا عدد كافٍ من أفراد الأمن يحرسون القصر، لذا يمكنك الشعور بالأمان.”

 

 

 

أخذت كارينا نفساً عميقاً عند شروحات كبير الخدم وآيدان. 

 

 

 

 

وبينما كانت تنظر حولها بعناية، لاحظت أنه على الرغم من الظلام بسبب نقص الأضواء، إلا أن الداخل كان مُعتنى به جيدًا.

 

 

 

“في نهاية المطاف، هذا هو المكان الذي سنقضي فيه أنا وأنتِ الليل – لا يمكن أن يكون خطرًا بأي حال من الأحوال.”

 

 

 

ابتسم آيدان بلطف ولف ذراعه بخفة حول كتفيها. 

 

 

 

بدا أن الدفء على كتفها يبدد بعض البرودة الناتجة عن الظلام، لذا نظرت إليه بإيجاز وتركته يفعل ذلك.

 

 

 

“ما هذا المكان؟”

 

 

 

لم يسبق لها أن زارت أو سمعت عن هذا القصر في حياتها السابقة.

 

 

 

 في حين أن علاقتها السيئة بـآيدان كانت تعني أن لديها فرصًا قليلة لمعرفة ذلك، إلا أنها لم تكتشف أي شيء عن هذا القصر حتى خلال تحقيقها الشخصي في محيط آيدان.

 

 

 

“قاعدة سرية.”

 

 

 

أجاب آيدان بصراحة نظرت إليه، ولكن مع وجود مصباح كبير الخدم فقط للإضاءة أثناء سيرهما، ظل تعبيره غير واضح في الظلام.

 

 

 

 

كان آيدان بحاجة إلى قاعدة للتحرك سراً خارج القصر الإمبراطوري. 

 

 

 

سواء في ملاحقة ليام سميث أو تعقب الماركيز بيلمون كان الاعتماد فقط على فرسان القصر له حدوده. 

 

 

 

على الرغم من أنه حدد جميع الخدم والفرسان الذين ينتمون إلى قصره، بالإضافة إلى الزوار المتكررين، إلا أنه لا يزال لا يثق بهم بنسبة 100% وحتى لو وثق بهم، لم يكن بإمكانه استخدامهم خارج القصر.

 

 

 

كان يعتقد أن الإمبراطور نفسه ليس إلى جانبه بالكامل، لذلك كان بحاجة إلى جيشه الخاص وموقع خالٍ تمامًا من رقابة القصر أثناء تحركه بهدوء داخل وخارج القصر بحثًا عن ليام سميث، اكتشف هذا القصر.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •