جلست العائلة الإمبراطورية، والكونت سبنسر، وكيت سبنسر حول طاولة مستديرة كبيرة. 

 

 

 

 

كان جميع الخدم قد صُرفوا ارتسمت على وجوه الجميع تعابير كئيبة آيدان وحده لم يظهر عليه أي تغيير عن المعتاد.

 

 

 

 

 

 

كان الصمت عميقاً لدرجة أن تنهيدة الإمبراطور الطويلة والثقيلة كانت مسموعة بوضوح. 

 

 

 

 

 

 

نظرت كارينا إلى كيت، التي كانت جالسة ورأسها محني بعمق. 

 

 

 

 

 

 

انزلقت نظرتها دون وعي إلى الأسفل، نحو بطن كيت المخفي تحت الطاولة، قبل أن تبتلع ريقها بهدوء وتدير وجهها بعيدًا.

 

 

 

 

قد يكون الطفل الذي في رحمها من دم آيدان. 

 

 

 

 

 

هذه الفكرة جعلت هذا التجمع يبدو مزعجًا بشكل لا يصدق ما الذي يجب عليها فعله عندما تعلن كيت أمام الإمبراطور والإمبراطورة أن الطفل الذي في رحمها من سلالة آيدان؟

 

 

 

 

أغلقت عينيها لتقطع خيوط الأفكار المعقدة المتشابكة. 

 

 

 

 

لا داعي للتفكير بعمق شديد حتى لو لم يكن آيدان الحالي مخطئًا، فإن الحقيقة غير القابلة للتغيير هي أنها لا تستطيع قبول طفل كيت ولذلك، لم يكن أمامها سوى خيار واحد.

 

 

 

 

 

ستطلب طلاقًا رسميًا قبل ولادة الطفل وهذه المرة، ستقطع حقًا علاقاتها بهذه العائلة الإمبراطورية وتعيش حياة هادئة بعيدًا عن العاصمة.

 

 

 

 

 

 

حتى وهي تصقل عزمها، ظلت مشاعرها معقدة بشكل لا يمكن تفسيره. 

 

 

 

 

أزعجها أنه كان عليها مرة أخرى أن تتخلى عن شيء بسبب كيت سبنسر وكان من الظلم أيضًا أن يضطر آيدان، الذي لم يرتكب أي خطأ، إلى تحمل المسؤولية عن هذا الموقف برمته.

 

 

 

 

ألا توجد طريقة أخرى؟ حتى لو كان طفل كيت من دم آيدان، ربما كانت هناك طريقة لتجنب…

 

 

 

 

ضحكت على نفسها عندما أدركت مدى يأسها في التفكير. 

 

 

 

 

 

لا يمكن أن يكون هناك مثل هذا الحل لقد أدركت ببساطة أنها أصبحت مرتبطة جدًا بآيدان الحالي لدرجة أنها لا تستطيع الابتعاد عنه بسهولة.

 

 

 

“كيت سبنسر.”

 

 

 

 

كسر الإمبراطور الصمت الطويل مناديًا باسمها انتفضت كيت لكنها لم تجب ولم ترفع رأسها لتنظر إليه.

 

 

 

 

“هل الطفل الذي تحملينه هو حقًا من الدم الإمبراطوري؟”

 

 

 

شاهد الجميع كيت بتوتر لصوته المنخفض والثقيل عضت شفتها وهي تُبقي رأسها منحنيًا، ثم أومأت ببطء.

 

 

 

 

“إذا ثبت أن هذا التصريح كاذب، فلن تُحاسبي أنتِ فحسب، بل ستُحاسب عائلة سبنسر بأكملها.”

 

 

 

 

الكذب بشأن السلالة الإمبراطورية يعتبر خيانة عظمى كان تحذيرًا طبيعيًا ومع ذلك، ثار الكونت سبنسر.

 

 

 

 

“كلمات جلالتك تهين ابنتي!”

 

 

 

 

إن التلميح إلى أنه قد لا يكون من الدم الإمبراطوري يشير إلى أنها ربما كانت مع آخرين. لم ينظر الكونت سبنسر فحسب، بل نظرت كيت أيضًا إلى الإمبراطور بعيون واسعة وصادمة.

 

 

 

 

“لم يكن هناك أحد آخر! هذا الطفل… هو طفل سموه!”

 

 

 

 

امتلأت عيناها على الفور بالدموع رأى الإمبراطور تعبيرها الذي بدا مظلومًا بصدق، فأومأ برأسه وهو يأخذ نفسًا طويلاً.

 

 

 

 

“إذا لم يكن لديك شك، أطلب أن تؤكدوا وتمضوا قدمًا في محادثات الزواج بين كيت وسمو الأمير لويد في أقرب وقت ممكن.”

 

 

 

طلب الكونت سبنسر مرة أخرى.

 

 

 

“حتى لو كان طفل أمير، فهذا لا يعني بالضرورة أنه طفل لويد، أليس كذلك؟”

 

 

 

عندما علقت الإمبراطورة بحدة، نظر إليها الكونت سبنسر بشفاه مشدودة. 

 

 

 

 

كان هو أيضًا يعرف من كانت ابنته تفضله لكن آيدان لديه بالفعل زوجة رسمية علاوة على ذلك، كانت ابنة الدوق هيويت وفي الوقت نفسه، كان لويد لا يزال أعزب.

 

 

 

 

علاوة على ذلك، كانت الليلة مع لويد قد تم الكشف عنها علنًا. 

 

 

 

لذلك، كأب، كان من المنطقي بطبيعة الحال ربطها بلويد بدلاً من آيدان.

 

 

 

 

 إذا تم الاعتراف به كطفل آيدان، فسوف تعيش في أحسن الأحوال كعشيقته، ولكن إذا ادعت أنه طفل لويد، فيمكنهم طلب أن تُصبح صاحبة سمو هذا هو السبب في أن الكونت سبنسر استمر في الضغط بشأن لويد دون أن يذكر آيدان حتى.

 

 

 

 

 

“لقد سمعت أنه حتى قبل زفاف آيدان، كانت الآنسة سبنسر تدخل وتغادر غرفه بشكل متكرر.”

 

 

 

 

عند ملاحظة الإمبراطورة، تشوه وجه الكونت سبنسر. 

 

 

 

 

قبضت كارينا بقوة على فستانها تحت الطاولة لقد سمعت هي أيضًا هذا من الفرسان الذين يحرسون غرف آيدان كانت حقيقة لا يمكن إنكارها.

 

 

 

 

“علاوة على ذلك، حتى في يوم زفافه، ألم يترك أميرته ليقابل الآنسة سبنسر؟ كان من الممكن أن يحمل بالطفل في تلك الليلة أما مع الأمير لويد، فكانت ليلة واحدة فقط أنا متأكدة أنك تدرك أي الاحتمالات أكثر ترجيحًا دون مزيد من الشرح.”

 

 

 

أضافت الإمبراطورة نقطة أخرى، مؤكدة بحزم أن الطفل من المرجح أن يكون طفل آيدان.

 

 

 

 

 

“إذا كان طفلي، فماذا تعتزمون أن تفعلوا؟”

 

 

 

 

 

سأل آيدان، الذي كان يستمع بهدوء حتى ذلك الحين. 

 

 

 

 

عند هذا السؤال، ردت الإمبراطورة ببرود، متسائلة ماذا يمكن أن يُفعل غير ذلك. 

 

 

 

كان وجه الإمبراطور قد ازداد تصلبًا أكثر من ذي قبل، وارتسم على وجه الكونت سبنسر انزعاج واضح.

 

 

 

 

“لدي كارينا بالفعل لكن الآنسة سبنسر تحمل طفلي؟ إذا تبين أن ذلك صحيح بأي حال من الأحوال، فماذا ستفعلون؟”

 

 

 

 

 

القرار النهائي سيأتي في نهاية المطاف بأمر الإمبراطور على الرغم من أن الأمر يخصه، إلا أنه كان عليه أن يسأل الإمبراطور.

 

 

 

 

“سنجعل كيت سبنسر تبقى في القصر ونعتني بها مدى الحياة وسيُعترف بطفلها أيضًا على أنه من الدم الإمبراطوري ويُربى هنا.”

 

 

 

 

كانت إجابة غامضة إلى حد ما. 

 

 

 

 

على الرغم من صياغتها بلطف، إلا أنها تعني في النهاية أنهم سيعترفون بها كعشيقة ويسمحون لها بالعيش في القصر الإمبراطوري.

 

 

 

“يا له من استنتاج رائع.”

 

 

 

قال آيدان بابتسامة ساخرة عند نبرته غير المحترمة، ركلت كارينا قدمه تحت الطاولة.

 

 

 

 

“لماذا؟ أليس هذا صحيحًا؟ بدلاً من أن يطلبوا مني الطلاق وتحمل مسؤولية المرأة التي حملت طفلي، يقولون إنها يجب أن تعيش كعشيقة مدى الحياة؟ إذا كانت هذه هي الحال، فلماذا لا يطلبون منها التخلص من الطفل؟”

 

 

 

 

بينما تدفقت كلمات آيدان غير المصفاة، ابتلعت كارينا تنهيدة. 

 

 

 

 

على الرغم من أنه لم يكن مخطئًا، إلا أن هذا لم يكن المكان المناسب للتحدث بهذه الصراحة سيسبب مزاجه هذا المتاعب في يوم من الأيام.

 

 

 

“أرجوك اهدأ…”

 

 

 

عندما حذرته بابتسامة مصطنعة، أعاد لها ابتسامة لطيفة بالعين كما لو كان قد فهم جعلها ذلك أكثر توتراً.

 

 

 

“هل ستطلق صاحبة السمو إذا طُلب منك ذلك؟”

 

 

 

انتهزت الإمبراطورة كلمات آيدان وكأنها كانت تنتظر هذا.

 

 

 

“نبرتك توحي أنكِ تأملين في الطلاق؟”

 

 

 

سأل آيدان بابتسامة. 

 

 

على الرغم من تعابيره، كانت نبرته لاذعة بنفس القدر.

 

 

 

“سموك قلت ذلك بأنفسك أنه يجب عليك تحمل المسؤولية.”

 

 

 

لوت الإمبراطورة كلمات آيدان بذكاء.

 

 

 

 آيدان، الذي كان يحدق بهدوء في الإمبراطورة، رفع زاوية فمه في ابتسامة ساخرة.

 

 

 

“نعم، يجب تحمل المسؤولية.”

 

 

 

بعد أن أكد على كلمة المسؤولية، التفت لينظر إلى كيت سبنسر.

 

 

 

“أنتِ أيضًا تعتقدين ذلك، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

بينما كان يسعى للحصول على موافقة حتى من كيت، شاهد الجميع آيدان بتعابير تظهر أنهم لا يستطيعون فهم ما كان يحاول فعله. 

 

 

 

شعرت كارينا بالشيء نفسه ما الذي كان يخطط له؟ حتى لو كان طفل كيت هو طفل آيدان، لم يكن شيئًا فعله هو حاليًا.

 

 

 

بعد أن نظر حوله إلى الجميع، ثبت آيدان نظره على لويد.

 

 

 

“يجب على الرجل أن يتحمل مسؤولية أفعاله دون أن يهرب خاصة إذا كان يحمل لقب أمير.”

 

 

 

 

لم يكن واضحًا ما إذا كان يتحدث عن نفسه أو إلى لويد تمتم وكأنه يتحدث مع نفسه وابتسم بخفة.

 

 

 

 

ربما فقد عقله في هذا الموقف السخيف نظرت كارينا بجدية في هذا الاحتمال.

 

 

 

 هكذا كانت عاجزة تمامًا عن فهم ما كان يفكر فيه آيدان.

 

 

 

“أنا أطلق كارينا؟ لا يمكن أن يكون هناك شيء أكثر سخفًا من ذلك.”

 

 

 

عبس لويد بشدة عند تصريحه الحاسم.

 

 

 

“قلت إنه يجب على المرء أن ينظف الفوضى بعد إحداثها، فلماذا تغير كلماتك فجأة؟”

 

 

 

“أنا لم أغير أي شيء.”

 

 

التقى آيدان بنظرة لويد وابتسم.

 

 

“أنت من أحدث الفوضى، لذا يجب عليك أن تنظفها ليس لي علاقة بالأمر.”

 

 

 

سخر لويد من كلمات آيدان.

 

 

 

“هل هناك أي شخص هنا لا يعرف نوع العلاقة التي كانت تربطك بالآنسة سبنسر؟ حتى لو لم يكن الآن كنت أقرب إليها مني، أليس كذلك؟”

 

 

 

كان تحذيرًا لعدم محاولة التهرب من المسؤولية بهذا الشكل غير المسؤول.

 

 

 

“علاقة وثيقة…”

 

 

توقف آيدان عن الكلام والتفت إلى كيت.

 

 

“أجيبي، كيت سبنسر.”

 

 

انتفضت كيت عند مناداة آيدان لها.

 

 

“هل سبق لي أن…”

 

 

 

 

واصل آيدان حديثه كلمة بكلمة تجاهها، وهي لا تزال تُبقي رأسها منحنيًا بعمق.

 

 

 

“هل… نمْتُ معكِ؟”

 

 

 

عند سؤال آيدان، قبضت كيت على يديها بشدة أكبر. 

 

 

 

كانت يداها ترتجفان بوضوح نظر الجميع، بمن فيهم الإمبراطور والإمبراطورة، إلى آيدان، متسائلين عما يقوله.

 

 

 

“قلتُ أجيبي.”

 

 

 

حثّ آيدان كيت بوجه مبتسم.

 

 

 

“الأمير آيدان، الجميع يعلم أنها ترددت على غرفك باستمرار!”

 

 

 

تدخلت الإمبراطورة، مطالبة بمعرفة ما الذي يتحدث عنه.

 

 

 

“دخول الغرف لا يعني بالضرورة النوم معًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

أجاب آيدان، ملتفتًا إلى الإمبراطورة، ثم نظر إلى كارينا.

 

 

“أليس كذلك يا كارينا؟”

 

 

 

 

لم يكن لدى كارينا رد على وجهه المبتسم ببراءة في الواقع، كارينا أيضًا قضت ليالي في غرفه، لكن لم يحدث شيء بينهما.

 

 

 

ربما كانت ستعتقد أنه حتى لو كان آيدان الحالي في غرفة مع كيت، فربما لم يحدث شيء لكن آيدان السابق كان مختلفًا. 

 

 

 

لا، في الواقع، لم تكن متأكدة ربما، كما قال آيدان قبل المجيء إلى هنا، قد لا تعرف الكثير عن آيدان على الإطلاق.

 

 

 

 

 

“لم يكن الأمر مرة أو مرتين فحسب، بل كانت تدخل وتغادر غرف سموك بشكل متكرر، أليس كذلك؟ وتقول إن شيئًا لم يحدث؟ أليس من الأبعد منالاً الادعاء بأنها سلالة لويد وهو لم ينم معها إلا مرة واحدة؟”

 

 

 

 

“هذا صحيح! لقد كانت مرة واحدة حقًا، وحتى تلك كانت خطأ!”

 

 

 

احتج لويد بغضب، مدعومًا من الإمبراطورة. 

 

 

 

على الرغم من أن الأجواء كانت تهدد بالانحدار إلى الفوضى، ظل آيدان هادئًا تمامًا بقي نظره مثبتًا على كيت.

 

 

 

“لهذا السبب أطلب منكِ أن تجيبي، كيت سبنسر هل نمتِ معي حقًا في أي وقت مضى؟”

 

 

 

لم تستطع كيت الإجابة على نداء آيدان. 

 

 

 

الآن كان جسدها كله يرتجف كورقة الشجر.

 

 

 

“كيت سبنسر أجيبي.”

 

 

 

حثها الإمبراطور على الرد كان الكونت سبنسر أيضًا يحدق بتركيز في ابنته، ينتظر إجابتها.

 

 

 

“أنا…”

 

 

 

على الرغم من أنها فتحت فمها، لم تستطع أن تواصل بسهولة حتى تلك الكلمة الواحدة خرجت بصوت مرتجف.

 

                                                        • نهـاية الفصل •