غادرا قصر عائلة هيويت في وقت متأخر نوعًا ما. 

 

 

 

على الرغم من أن الدوقة عرضت عليهما المبيت، قائلة إنها قد جهزت غرفة، تدخلت كارينّا للرفض. 

 

 

 

كان من الواضح أنهما كانا سيجهزان غرفة واحدة فقط لتتقاسمها هي وآيدان وهذا ما كان سيمثل مشكلة.

 

 

 

في الليلة التي مكثت فيها في غرفة نوم آيدان كان حتى مجرد الاستلقاء في نفس السرير معه لساعتين فقط بعد عودته عند الفجر أمرًا مُعذبًا.

 

 

 

 لم تستطع النوم على الإطلاق حينها، لذا فإن قضاء ليلة كاملة في نفس السرير معه سيكون مستحيلًا تمامًا.

 

 

 

“بدت الدوقة محبطة للغاية لماذا لم ترغبي في البقاء؟”

 

 

 

تحدث آيدان أولًا في العربة العائدة. 

 

 

 

بما أنها كانت زيارتهما الأولى لمنزل الدوق منذ زواجهما، كان بإمكانهما البقاء ليوم أو أكثر، لكن كارينّا لم تستجب لهذا الاقتراح. 

 

 

 

من الواضح أنها شعرت ببعض التردد في مغادرة مقر الدوق بهذه الطريقة توقعاتها حول القصر، والمستقبل الذي أرادت بناءه مع الأمير آيدان — كل ذلك قد تحطم منذ زمن بعيد أو بالأحرى، اعتقدت أنه تحطم الآن…

 

 

 

بينما كانت تحدق في آيدان بتفكير، أدار رأسه نحوها، شاعرًا بنظرتها.

 

 

 

“قلت إنك كنت يتيمًا أيضًا؟”

 

 

 

خفضت كارينّا عينيها وهي تغير الموضوع.

 

 

 

“كنت كذلك.”

 

 

 

أجاب أيدان بسهولة.

 

 

 

 

 

“هل فعلت ذلك أيضًا في ذلك الوقت؟”

 

 

“همم؟”

 

 

 

“السرقة.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

أدرك الآن ما كانت تقصده، ابتسم، وكأنه وجد الأمر سخيفًا. 

 

 

 

على الرغم من أنها ترددت في إثارة ما اعتقدت أنه سيكون موضوعًا غير مريح، إلا أن رد آيدان كان هادئًا، خلافًا لتوقعاتها.

 

 

 

“لم أسرق أي شيء أبدًا كنت أعرف أنني إذا فعلت شيئًا كهذا، سيشير الناس بالأصابع قائلين إن السبب هو أنني يتيم كنت بالفعل أُلام على أشياء لم أفعلها، وكان الجميع ينظر إلي أولًا كلما فُقد شيء في الفصل لم أكن غبيًا بما يكفي لأمنحهم في الواقع سببًا لانتقادي.”

 

 

 

 

 

تحدث عرضًا، لكن كارينّا شعرت بعدم الارتياح وهي تستمع لم يكن أي شيء في ماضيه الذي وصفه آيدان سلسًا أو هادئًا.

 

 

 

 

 

 

“لكنني كثيرًا ما فكرت في الموت لماذا كان عليّ أن أعيش هكذا؟ ما الذي فعلته خطأ؟ لم يكن خطأي أن والديّ تخلَّيا عني، أليس كذلك؟ كانت هناك فترة كنت مليئًا فيها بمثل هذه الأفكار المتمردة كلما واجهت معاملة غير عادلة على الرغم من أنني تخليت عن ذلك أيضًا في النهاية لأنه لم يكن يساعدني على العيش.”

 

 

 

واصل الحديث بينما حوّل نظره إلى نافذة العربة.

 

 

 

 على الرغم من أنه لا يمكن رؤية شيء في الخارج في الظلام أدركت أنه كان ببساطة يدير وجهه بعيدًا عن كارينّا.

 

 

 

الرغبة في الموت… كان ذلك لا يمكن تصوره قادمًا من آيدان الحالي. 

 

 

 

 

الشخص الذي عرفته هو شخص سيجد طرقًا للبقاء على قيد الحياة حتى عندما يُلقى في عالم أجنبي سخيف.

 

 

 

 على الرغم من أنها لم تستطع فهم ما كان يفكر فيه، إلا أنه كان يرتدي دائمًا وجهًا مبتسمًا ولهذا السبب بدا بعيدًا عن الجدية أو الثقل.

 

 

 

 

على عكس مظهره الخارجي الذي يبدو خفيفًا دائمًا، فإن أفعاله ونتائجها لم تكن خفيفة على الإطلاق لم تكن هناك كلمة أو فعل من أفعاله تفتقر إلى المعنى.

 

 

 

“يبدو أنك، يا صاحب السمو — لا، يا آيدان عشت حياة أصعب بكثير مما ظننت.”

 

 

 

 

على الرغم من أنه وصفها بأنها خشنة، شعرت أنه قد لا يكون كافيًا وصفها بالخشنة فقط إن فهم آيدان لحياة الأيتام الذي لا يمكن للنبلاء تخيله يعني أنه عانى بالقدر نفسه.

 

 

 

بدلًا من الإجابة، لم يُظهر آيدان سوى ابتسامة باهتة. 

 

 

 

بدا أن ذلك يكشف عن مرارته أكثر. 

 

 

 

ربما لهذا السبب شعرت بالأسف تجاهه لأول مرة ليس تجاه الأمير آيدان  بل تجاهه هو، الشخص الذي جاء من عالم آخر وانتهى به المطاف بالعيش في جسد آيدان…

 

 

 

“عندما يكتمل بناء منزل هؤلاء الأطفال، أرغب في المشاركة شخصيًا في دعمهم بما أنك قلت إنك ستقدم الدعم المالي، فأنا أعني شيئًا آخر… على الرغم من أنني لا أستطيع الزيارة كثيرًا، أود أن أذهب من حين لآخر لتعليم الأطفال أو التحقق من سير العمليات بالطبع، ستقوم عائلة هيويت بإدارة الأمور جيدًا أيضًا.”

 

 

 

تساءلت عما إذا كانت تتجاوز حدودها.

 

 

 

 إن التحرك بصفتها شابة عائلة هيويت يختلف عن التحرك بصفتها زوجة الأمير من حيث التأثير كان أيدان قد قال تحديدًا إنه يريد المساعدة دون لفت الانتباه — فهل سيقلل تدخلها من نواياه؟

 

 

 

لكنها أرادت تقديم مساعدة تتجاوز المال. 

 

 

 

شعرت أنه من خلال تعليم هؤلاء الأطفال والتعايش معهم، قد تفهم آيدان الحالي بشكل أفضل.

 

 

 

شاهد كارينّا بهدوء، ظهرت ابتسامة خافتة على شفتي آيدان.

 

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

 

وافق آيدان على الفور وأخذ يد كارينّا. 

 

 

ثم ربَّت بلطف على ظهر يدها لم يضف أي كلمات أخرى.

 

 

***

 

 

كان يُقال إن أشد الأماكن ظلمة هو ما يقع تحت مصباح الشارع. 

 

 

الماركيز بلمون الذي كان يبتعد عن العاصمة، أرسل أتباعه ليواصلوا السير نحو الضواحي بينما استدار هو مع مجموعة صغيرة من المرافقين. 

 

 

 

عادوا إلى العاصمة واختبأوا في قصر فارغ مملوك لعائلة بلمون.

 

 

 

 

لقد نجحوا في التخلص من كل من فرسان القصر الذين كانوا يطاردونه والقتلة الذين يُفترض أن الإمبراطورة أرسلتهم بفضل ذلك، تمكن أخيرًا من التقاط أنفاسه بعد فترة طويلة.

 

 

 

“لا يمكنني السماح بهذا على الإطلاق كيف تجرؤ… كيف تجرؤ على طعني في الظهر.”

 

 

 

 

صرّ الماركيز بلمون على أسنانه ونزل إلى مخزن قبو القصر سحب صندوقًا كبيرًا مخبأ في أعمق زاوية ونفض الغبار الذي تراكم عليه.

 

 

 

 كان صندوقًا لم يفتحه لأكثر من 20 عامًا بعد إغلاقه.

 

 

 

“كنت آمل ألا أضطر لفتح هذا أبدًا.”

 

 

 

 

طقطق بلسانه، وفتح غطاء الصندوق الثقيل بصوت معدني صرير.

 

 

 

داخل الصندوق كانت توجد أشياء تعود إلى الفترة التي كانت فيها الإمبراطورة الحالية لا تزال ليليث ماكوي كل شيء بنته مع بلمونتة بعد أن التقيا عقب وفاة زوجها، الماركيز ماكوي، الذي تزوجته في سن مبكرة.

 

 

 

سحب بلمونت رسالة قديمة وفتحها.

 

 

 

[إذا أصبحتَ حليفي، سأمنحك كل ما تريده، أيها الماركيز بلمون أيّاً كان.]

 

 

 

كان الخط اليدوي في الرسالة خطها بوضوح.

 

 

 

“امرأة حمقاء ، لقد قلتُ بوضوح أنني سأكون حليفكِ.”

 

 

 

تلوى وجه بلمون بمزيج من الخيانة والمرارة. 

 

 

 

لقد اعتقد أنهما سيكونان رفيقين مدى الحياة، لكنهما أصبحا الآن عدوين.

 

 

حتى لو متّ، لن أموت وحدي أبدًا.

 

 

 

بعد إغلاق الصندوق، سحب بلمون قطعة قماش تغطي أحد الجدران. 

 

 

كُشف عن صورة زيتية كبيرة كانت في الصورة امرأة عارية لم تكن المرأة في اللوحة عارية فحسب، بل كانت مستلقية في وضع مغرٍ بابتسامة غامضة في أسفل اللوحة، كان اسم ليليث ماكوي منقوشًا بوضوح

 

 

 

***

 

 

لم تستطع كيت سبنسر مغادرة غرفتها بأمر من والدها.

 

 

 بعد إعلانه الغاضب بأنها قد جلبت العار للعائلة ولن يُسمح لها بالحرية بعد الآن، منع الكونت سبنسر لقاءها بأي شخص. 

 

 

 

حتى بدون أمر الكونت، لم تستطع في البداية فعل أي شيء، فقد كانت مصدومة للغاية بحقيقة أنها نامت مع لويد.

 

 

 

 

بعد مرور أكثر من شهر على هذه الحال، كانت تقضي أحيانًا أيامًا كاملة تحدق في الفراغ عبر النافذة، نصف ضائعة في ذهول.

 

 

 

طرق طرق. 

 

 

 

لم تُظهر أي رد فعل على صوت الطرق. 

 

 

 

 

وكأن الخادمة اعتادت على هذا، فتحت الباب بحذر ودخلت.

 

 

 

“سيدتي، حان وقت وجبتك.”

 

 

 

 

فتحت الخادمة غطاء الصينية التي أحضرتها ووضعت أصناف الطعام على الطاولة واحدًا تلو الآخر. 

 

 

 

 

فجأة، جعلتها رائحة الطعام المنبعثة تشعر بالغثيان غطت فمها بيد واحدة بينما تقلب معدتها مهددًا بالتقيؤ على الفور، لكن الرغبة في التقيؤ ارتفعت.

 

 

 

“سيدتي! هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

 

اندفعت الخادمة لدعمها في حالة من الذعر.

 

 

 

 دفعت كيت يدها وانحنت على الأرض، تُصدر أصوات تقيؤ ولكن مع خلو معدتها، لم يخرج شيء امتلأت عيناها بالدموع بينما هدد حمض المعدة بالصعود.

 

 

 

“سيدتي… هل يمكن أن يكون…؟”

 

 

 

 

لم تستطع الخادمة التي كانت تراقبها أن تُكمل كلماتها بينما كانت عيناها الواسعتان ترتجفان بعنف.

 

 

 

“أ-أعتقد أنه يجب عليّ أن أُنادي السيد.”

 

 

 

قبل أن تتمكن كيت من إيقافها، ركضت الخادمة إلى الخارج. 

 

 

 

في هذه الأثناء، بينما كانت تلتقط أنفاسها، ضربتها رائحة الطعام مرة أخرى وتقلب بطنها مرة أخرى ترنحت نحو النافذة، وفتحتها على مصراعيها، وانحنت لتأخذ أنفاسًا عميقة قبل أن يبدو الغثيان وكأنه استقر نوعًا ما.

 

 

 

لماذا يحدث هذا فجأة؟ لم تأكل شيئًا حتى…

 

 

 

وبينما كانت تفكر بغياب، وقعت عيناها على الطعام الموضوع على الطاولة. 

 

 

 

عيناها، اللتان كانتا تضيقان من التقيؤ، اتسعتا تدريجيًا.

 

 

 

مستحيل… هذا مستحيل.

 

 

 

على الرغم من أنها هزت رأسها بحزم، امتلأت عيناها بالدموع من القلق.

 

 

***

 

 

“يا صاحبه السمو! يا صاحبة السمو ! لقد حدث شيء فظيع!”

 

 

 

اندفعت بيرنيس إلى غرفة الاستقبال، ناسية أن تطرق الباب عبست كارينّا، التي كانت تجلس تقرأ كتابًا، وهي تلتفت للنظر إليها.

 

 

 

“بيرنيس، ما هذا التصرف غير اللائق…”

 

 

 

“ليست هذه هي المشكلة!”

 

 

 

أثارت بيرنيس ضجة دون أن تسمح لكارينّا حتى بإكمال توبيخها. 

 

 

 

لقد مر وقت منذ أن رأتها بهذا القدر من الانفعال في الماضي، اعتادت المجيء إليها وهي تبدو هكذا كثيرًا بسبب كيت سبنسر.

 

 

 

“كيت سبنسر!”

 

 

 

ربما لأنها تخلت عن حذرها، ارتعشت كارينّا لا إراديًا عند سماع هذا الاسم بعد فترة طويلة.

 

 

 

“إنها حامل!”

 

 

 

شعرت وكأن قلبي قد سقط عند كلماتها التالية حدقت في بيرنيس بتعبير جامد، متسائلة عما إذا كنت قد سمعت بشكل صحيح.

 

 

 

كيف؟ كيف يمكن أن تكون حاملًا؟ ألم يكن من المفترض أن يحدث ذلك بعد ثلاث سنوات؟ لماذا… لماذا بهذه السرعة…؟

 

 

 

أصبح عقلي فوضويًا بالارتباك. 

 

 

 

 

بدأت يداي ترتجفان حيث اندفعت ذكريات حياتي السابقة فجأة. 

 

 

 

هل يمكن أن يموت الجميع هذه المرة أيضًا؟ النظر إلى وجه بيرنيس جعل التنفس صعبًا.

 

 

لا ، لا يمكن أن يكون هذا لا أريد أن أرى ذلك مرتين.

 

 

 

جمعتُ عزمي وقبضت بقوة على يديّ المرتجفتين. 

 

 

الأمور مختلفة عن ذي قبل لن يتخذ آيدان نفس الخيار الذي اتخذه في المرة الماضية.

 

                                                        • نهـاية الفصل •