كان المركيز بيلمون قد هربرعندما انتشرت الشائعة، ادعى الوزراء بصوت عالٍ أن الماركيز بيلمون لا بد أنه هو من أمر بالهجوم على الأمير آيدان حقًا. 

 

 

حتى مؤيدو لويد والمقربون من الماركيز بيلمون ضربوا ألسنتهم ، قائلين إنه قد تمادى هذه المرة.

 

 

 

 

“يبدو أنه قد فرّ بالفعل من العاصمة.”

 

 

 

 

لم يلتفت الإمبراطور لتقرير قائد الفرسان، بل استمر في التحديق من النافذة.

 

 

 

“ماذا علينا أن نفعل؟”

 

 

 

سأل قائد الفرسان مجددًا. 

 

 

 

حينها فقط، زفر الإمبراطور بعمق واستدار لمواجهته.

 

 

 

“أرسِل وحدة نخبة من الفرسان إلى أراضي الماركيز بيلمون للقبض عليه.”

 

 

 

“أمرك مفهوم.”

 

 

 

 

انحنى قائد الفرسان وغادر المكتب أطلق الإمبراطور زفيرًا آخر طويلًا أشبه بالتنهيدة ومسح على وجهه بيده.

 

 

 

 

لقد كان الماركيز بيلمون صديقه منذ زمن بعيد وكان أيضًا وصي الإمبراطورة.

 

 

 

 

ليليث، الإمبراطورة الحالية، لم يكن لديها من يدعمها على عكس الإمبراطورة السابقة كانت تنتمي إلى عائلة نبيلة فقيرة، وفي سن التاسعة عشرة بالكاد، تم بيعها عمليًا للزواج من الماركيز ماكوي، الذي كان يبلغ من العمر ما يزيد عن سبعين عامًا، لإنقاذ عائلتها المتدهورة.

 

 

 

كان الماركيز ماكوي، الذي لم يكن له وريث، مهووسًا بإنجاب سلالته الخاصة حتى في شيخوخته.

 

 

 

 تزوج بعروس شابة على أمل إنجاب طفل بطريقة ما، ولكنه توفي للأسف في غضون عام وبما أنه لا وريث له، انتقلت جميع ممتلكاته وألقابه بشكل طبيعي إلى زوجته، ليليث.

 

 

 

قال البعض إن ذلك كان عقابًا إلهيًا لجشعه المفرط في الزواج من شابة صغيرة ووشوش آخرون بأن ليليث لا بد أنها قتلت الماركيز ماكوي. 

 

 

 

رغم أن ليليث أصبحت أرملة شابة تحمل ألقابًا وثروة، إلا أنه لم يكن لديها من يحميها بعد.

 

 

 

في ذلك الحين، قادها الماركيز بيلمون إلى المجتمع وهناك، التقت بالإمبراطور.

 

 

 

 

عندما التقاها الإمبراطور، كانت بالكاد تبلغ العشرين ومع ذلك، وربما بسبب معاناتها من الكثير من مشقات الحياة في سن مبكرة كهذه، كانت ناضجة وكانت عيناها تحملان حزنًا. 

 

 

 

وقع في حب هذا الجانب منها بلا حول ولا قوة على عكس الإمبراطورة السابقة التي كانت مثالية بكل المقاييس، أراد أن يحتضن ويفعل كل شيء من أجل ليليث، التي كانت مليئة بالنقائص.

 

 

 

أرملة شابة وجميلة تصبح عشيقة الإمبراطور.

 

 

 

في ذلك الوقت، لم يعر الوزراء الأمر اهتمامًا كبيرًا لو كانت ليليث شابة من عائلة نبيلة عليا، مثل كيت سبنسر التي بلغت سن الزواج الآن، لربما كانوا أكثر حذرًا ولكن لكونها أرملة، ظنوا أنها مجرد تسلية للإمبراطور.

 

 

 

 

تغيرت الأمور عندما حملت ليليث بطفل الإمبراطور بما أنه لم يكن هناك وريث رسمي من الإمبراطورة بعد، حتى أن بعض الوزراء المتشددين جادلوا بضرورة التخلص من طفل ليليث.

 

 

 

 

 

كان ذنب ليليث الوحيد، إن أمكن تسميته ذنبًا، هو أنها أحبت الإمبراطور وحملت طفل الرجل الذي أحبته.

 

 

 

 

ومع ذلك، تعامل معها الوزراء وكأنها ساحرة قامت بسحر الإمبراطور ورغم أنهم غضوا الطرف حتى ذلك الحين، فقد تحولوا فجأة إلى خبثاء عندما أصبحت المسألة تتعلق بالخلافة على العرش.

 

 

 

 

لقد كان الماركيز بيلمون هو من حماها حينها تقدم إلى الأمام، قائلًا إنها وطفلها لن يشكلا أي تهديد للعرش، وأنه سيتحمل كل المسؤولية في الوقت نفسه، نصح الإمبراطور بالاضطجاع مع الإمبراطورة وإنجاب وريث رسمي في أقرب وقت ممكن وأشار إلى أن هذا من شأنه أن يهدئ الجدل.

 

 

 

وبالفعل، عندما سمعوا أخبار حمل الإمبراطورة، بدا الوزراء مرتاحين وخفت انتقادهم لليليث بدا أنهم يعتقدون أنه بوجود وريث رسمي، لن يهم إذا أنجبت عشيقة الإمبراطور طفله.

 

 

 

 

أين حدث الخطأ؟

 

 

 

هزّ الإمبراطور رأسه بتنهيدة طويلة وهو يتذكر الماضي كان يعلم أن البعض ينشر شائعات لا أساس لها من الصحة تشكك في العلاقة بين بيلمون والإمبراطورة بسبب قربهما الشديد ومع ذلك، لم يفرقهما لأن بيلمون كان الوحيد الذي تملكه لقد كان الدعم الوحيد لشخص ليس له سند.

 

 

 

الآن، تحاول ليليث نفسها قطع علاقته به لماذا؟ لم يستطع فهم هذا الجزء.

 

 

 

 

ومع ذلك، وبغض النظر عن فهمه، فإن بيلمون لم يكن بريئًا في محاولته إيذاء آيدان. 

 

 

 

ورغم أنه ليس الجاني الرئيسي بل شريكًا، فإنه لم يكن خاليًا من الذنب.

 

 

 

 

إلى أي مدى يجب أن يدفن الأمور تعاطفًا ويتظاهر بالجهل؟ ربما تكون خياراته قد دفعت ليليث إلى وضع أسوأ.

 

 

 

‘شهقة… أمي… نحيب، أمي…’

 

 

 

ثقل قلبه وهو يتذكر آيدان يبكي بهدوء بجوار جثة الإمبراطورة السابقة.

 

 

 

ربما بدأ الخطأ حينها خطيئة دفن الحقيقة رغبة في حماية المرأة التي أحبها وطفله الآخر… لقد كانت تلك الخطيئة تتحول إلى نصل أكثر حدة مع مرور الوقت.

 

 

 

 

ماذا كان يجب عليه أن يفعل؟ لقد عاش مع شعور مستمر بالذنب تجاه الشخص الذي مات. 

 

 

 

حقيقة أنه كان زوجًا غير كافٍ وفشل في حمايتها واحتضانها بشكل صحيح هي ذنب سيحمله إلى قبره عذره الوحيد هو أنه في ذلك الوقت، اعتقد أنه بحاجة إلى حماية أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة.

 

 

 

أغمض عينيه وهو يزفر بعمق لدرجة ارتفع معها صدره ليليث، لويد، وآيدان… هل حقًا لا توجد طريقة لحماية الثلاثة جميعًا؟ ربما كان وقت اتخاذ القرار يقترب.

 

 

 

***

 

طَنّ. 

 

 

 

لم يملأ غرفة الاستقبال الهادئة سوى صوت ملامسة الخزف للخزف المتكرر، بينما وضعت الإمبراطورة فنجان الشاي خاصتها. 

 

 

 

وبالكاد كان لويد الجالس قبالتها يتنفس ، الإمبراطورة التي زارته خلال فترة عزله للتأمل أبلغته بخبر هروب بيلمون لكنها لم تضف شيئًا آخر وهذا ما جعل التنفس أصعب.

 

 

 

“ألا يمكن أن يكون هذا أفضل؟”

 

 

 

 

رفعت الإمبراطورة عينيها فقط لتنظر إلى ابنها إثر كلماته.

 

 

 

“بما أننا لا نعلم ما قد يقوله الماركيز بيلمون إذا ما تم القبض عليه…”

 

 

 

 

“كم أنت أحمق.”

 

 

 

عند كلمتها الحادة، أغلق لويد فمه مرة أخرى.

 

 

 

 

“لماذا تفكر دائمًا في شيء واحد فقط؟ لن يصدق أحد شهادة الماركيز بيلمون على أي حال نحن بحاجة إلى توجيه الرأي العام في هذا الاتجاه.”

 

 

 

ظل لويد غير مقتنع تمامًا بكلام الإمبراطورة. 

 

 

 

الجميع يعلم علاقتها الوثيقة بالماركيز بيلمون فإذا قُبض عليه وقال إنه تصرف بناءً على تعليمات الإمبراطورة، ألن يصدقه الناس؟

 

 

 

 

“حتى لو تم القبض عليه، فلن يتم الإمساك به بسهولة قد يكون هذا محظوظًا إنه يكسبنا المزيد من الوقت.”

 

 

 

حدق في كلماتها ذات المغزى.

 

 

 

“اعتَن بكل شيء في هذه الأثناء.”

 

 

 

ابتلع لويد تنهيدة مكتومة عندما قالت اعتَن

 

 

 

 

“بينما قد نتمكن من التعامل مع مرؤوسي الماركيز بيلمون بطريقة ما، فإن ليام سميث سيكون صعب المراس.”

 

 

 

تجعد حاجبا الإمبراطورة إثر رده.

 

 

 

“ألم تقم بزرع جواسيس في قصر آيدان أيضًا؟”

 

 

 

 

“بلى، ولكن… مؤخرًا، كان آيدان يعيد التحقق من هويات جميع الخدم والفرسان العاملين في قصره… أعاد تعيين أي شخص مشبوه ولو قليلاً إلى القصر الخارجي، لذلك لم يعد من السهل جمع المعلومات أو الدخول إلى الداخل كما كان من قبل.”

 

 

 

تشكلت تجاعيد عميقة بين حاجبي الإمبراطورة.

 

 

 

“لماذا تغير فجأة بهذا الشكل…”

 

 

 

نطقت صوت استياء بعد أن عبست بشدة.

 

 

 

“هل الأميرة  هي المشكلة بعد كل شيء؟”

 

 

 

شعر لويد بشيء بارد إزاء همهمتها الذاتية.

 

 

 

“بالتأكيد لا…”

 

 

 

لم يستطع أن ينطق بالافتراض الذي طرأ على باله فجأة. 

 

 

رفعت الإمبراطورة عينيها لتنظر إليه، ربما لأنها سمعت صوته ومع ذلك، لم تضف مزيدًا من الكلمات.

 

 

***

 

 

“كما أمرت، قمنا بإلحاق أشخاص لتتبع الماركيز بيلمون الهارب.”

 

 

 

أومأ آيدان برأسه فقط لتقرير كاي ظل كاي واقفًا بلا حراك، وكأن لديه شيئًا إضافيًا ليقوله.

 

 

 

“إذا كان لديك ما تقوله، فقُله.”

 

 

 

“بصراحة، لا أفهم تمامًا.”

 

 

 

ابتسم آيدان ابتسامة خفيفة لجواب كاي الصادق. 

 

 

 

كان من الطبيعي أن يكون مشوشًا بشأن إلحاق مراقبة بشخص سمحوا له بالهروب.

 

 

 

 

“كوني لا أقبض عليه على الفور لا يعني أنني أخطط لإفلاته بالكامل لقد حكمت للتو أن لديه حاليًا بعض القيمة الاستخدامية، لكنه لا يزال عدوًا، وهذا لم يتغير.”

 

 

 

 

على الرغم من الإجابة الخفيفة، لم يبدُ كاي مقتنعًا تمامًا.

 

 

 

“هل جعلت القتلة يتبعونه للقضاء عليه في أي وقت؟”

 

 

 

كانت المراقبة التي ألحقها آيدان ببيلمون في الواقع قتلة مأجورين. 

 

 

 

 

بمجرد أن تعافى جسده، قام آيدان بتجنيد منظمة قتلة سرًا كانوا أشخاصًا لا علاقة لهم بالعائلة الإمبراطورية، تم استئجارهم بالمال البحت عندما سُئل عن سبب إنشائه لمثل هذه المنظمة في حين أن لديه فرقة الفرسان الرسمية، كانت إجابة آيدان بسيطة.

 

 

 

“لأننا بحاجة إلى أشخاص يمكنهم فعل أشياء لا يستطيع الفرسان الرسميون فعلها.”

 

 

 

 

حتى في ذلك الحين، وحتى الآن، لم يستطع كاي فهم ما يعنيه ذلك. 

 

 

 

يمكنهم مراقبة بيلمون بشكل كافٍ باستخدام فرقة الفرسان، ويمكنهم اعتقاله في أي وقت إذا لزم الأمر.

 

 

 

“لا ، ليس هذا هو من نحاول قتله.”

 

 

 

أجاب آيدان بخفة مع ابتسامة. 

 

 

 

أصبح فهم كاي أقل وأقل إذا لم يكونوا سيقتلونه، فلماذا يلحقون قتلة به؟

 

 

“من سيكون الأكثر قلقًا إذا هرب بيلمون ؟”

 

 

 

“حسنًا…”

 

 

 

توقف كاي وهو على وشك الإجابة.

 

 

 

“الإمبراطورة ولويد ، إذا كانوا يحاولون إلقاء اللوم كله على بيلمون  فهل سيصلّون حقًا من أجل القبض عليه سالمًا؟”

 

 

 

 

انتظر آيدان لفترة وجيزة رد كاي بعد طرح السؤال. 

 

 

 

لكن كاي لم يستطع الإجابة على الفور كانت الإمبراطورة هي من ناشدت بالقبض على بيلمون ليتحمل مسؤولية جرائمه.

 

 

 

“الأفعال الخارجية ليست دائمًا النوايا الحقيقية لشخص ما ليس الجميع صريحًا مثلك.”

 

 

 

أجاب آيدان وكأنه قد قرأ أفكار كاي، مبديًا ابتسامة ذات مغزى.

 

 

 

 

“لو كنت أنا، لقمت بهذا العرض العلني ولكني سأتخلص منه قبل أن يتمكن القصر من القبض عليه فالأموات لا يتحدثون، بعد كل شيء.”

 

 

 

اتسعت عينا كاي عند هذا التفسير.

 

 

 

“هل تقصد أن جلالة الإمبراطورة أو سمو الأمير لويد قد…؟”

 

 

 

هل يقصد أنهما قد يحاولان قتل المركيز بيلمون؟

 

 

بدلًا من الإجابة، اكتفى آيدان بابتسامة خفيفة، وربّت على كتف كاي، واستدار مبتعدًا.

 

                                                        • نهـاية الفصل •