بينما كانت تتفحص غرفة النوم، وقفت كارينا أمام لوحة معلقة على الجدار الأيسر من السرير كانت صورة للإمبراطورة السابقة بعد أن حدقت في اللوحة لبعض الوقت، مدت يدها وأزاحتها جانباً.

 

 

 

 

آيدان الذي تبع كارينا وكان متكئًا على إطار الباب، راقب تصرفاتها بصمت.

 

 

 

كما توقعت.

 

 

 

عندما أزاحت اللوحة جانباً بالكامل، ظهر باب صغير بالداخل كان أكبر قليلاً من كف اليد، وعليه قفل رقمي لفتحه.

 

 

 

“واو خزنة؟”

 

 

 

أعرب آيدان  الذي اقترب، عن دهشته من الباب الذي وجدته كارينا.

 

 

 

“ولكن ما هي كلمة السر؟”

 

 

 

لم يكن بإمكان كارينا أن تعرف الرقم الذي يعرفه آيدان وحده.

 

 

 

 هممم أخذت كارينا نفساً عميقاً واستغرقت في التفكير ما الذي كان يمكن أن يستخدمه آيدان ككلمة سر؟ عيد ميلاد كيت سبنسر؟ لا، لم يكن قريبًا من كيت سبنسر خلال هذه الفترة.

 

 

 

 بالحكم على العلامات القديمة على باب الخزنة، لا بد أنها كانت موجودة منذ أن كان أصغر بكثير.

 

 

 

إذًا…

 

 

 

عندما أدارت الأرقام بعناية، انفتح القفل بنقرة.

 

 

 

“واو ، كيف عرفتِ؟”

 

 

 

أُذهل آيدان.

 

 

 

“إنه عيد ميلاد الإمبراطورة السابقة.”

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 

أومأ آيدان برأسه وهو يتفحص الصورة مرة أخرى.

 

 

 

“إذًا لم يكن خجولًا وغير كفء وزير نساء فحسب، بل كان أيضًا مدلل أمه؟”

 

 

 

لم تنكر كارينا بشكل خاص سلسلة الانتقادات حول آيدان على الرغم من أن وصفه بـمدلل أمه قد يكون مبالغًا فيه، إلا أنها كانت تسمع في كثير من الأحيان أن آيدان قد تغير بعد وفاة الإمبراطورة، لذلك كان بإمكانها تخمين حبه العميق للإمبراطورة.

 

 

 

“لكن كيف عرفتِ؟”

 

 

 

سأل آيدان نفس السؤال مرة أخرى لقد أوضحت بالفعل أن كلمة السر كانت عيد ميلاد الإمبراطورة السابقة، فماذا يسأل عنه أيضاً؟

 

 

 

“بما أن عيد ميلاد جلالتها كان عطلة وطنية أيضًا، فمن الطبيعي…”

 

 

 

“لا، ليس ذلك.”

 

 

 

 

اتجهت نظرة آيدان إلى الخزنة.

 

 

 

“كيف عرفتِ أن هناك شيئًا كهذا خلف صورة الإمبراطورة السابقة؟”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

خرجت أنين قصير من بين شفتي كارينا.

 

 

 

عندما سمعت أن كيت سبنسر حامل بطفله، جاءت ذات مرة إلى غرفة نوم آيدان للبحث عنه.

 

 

 كانت غاضبة ومتحمسة آنذاك لدرجة أنه لم يكن لديها وقت لآداب الإعلان عن زيارتها مسبقاً كان هدفها مواجهته حول كيف يمكن لعشيقته أن تأتي إليها طالبة الاهتمام بالطفل، ففتحت باب غرفة النوم بقوة دون أن تطرق.

 

 

 

بالنظر إلى الوراء الآن، ربما كان ذلك عندما تصرفت بأكثر عاطفية منذ دخولها القصر كان ذلك اليوم الذي انفجر فيه كل ما كانت تكبته دفعة واحدة.

 

 

 

‘كا-كارينا!’

 

 

 

عدّل آيدان المذعور الصورة على عجل واستدار كما لو كان يختبئ شيئًا ماذا كان يفعل أمام الصورة؟ لم يكن لديها متسع من الوقت لتسأل عن ذلك حينها ومع وجود عشيقته حاملاً بطفله، لم تفكر سوى باحتقار أنه ربما كان يرفع تقريرًا للإمبراطورة السابقة، والدته.

 

 

 

ربما حتى في ذلك الوقت، كان يبحث عن ختمه هنا لكتابة وعد لطفل كيت سبنسر.

 

 

 

لقد خطرت لها الفكرة للتو، فتحققت لكن كان من الغريب أنها وجدت ما لم يلاحظه لا آيدان ولا خدمه، حتى دون البحث في الجوار بالنسبة له، كارينا هي أيضاً شخص تزوجت ودخلت القصر مؤخرًا.

 

 

 

“عادة، تميل البيوت النبيلة إلى بناء خزائن خلف مثل هذه الصور.”

 

 

 

ضاقت عينا آيدان عند تفسيرها العفوي بدا وكأنه لا يصدقها، لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله حيال ذلك بما أنه كان هناك بالفعل عدد لا بأس به من النبلاء الذين قاموا ببناء خزائن أو ممرات طوارئ في قصورهم بهذا الهيكل، كان بإمكانها الإصرار على هذا التفسير.

 

 

 

“تحقق مما إذا كان الختم موجودًا لا يوجد ضمان لذلك.”

 

 

 

تنحت كارينا جانباً بعد فتح باب الخزنة بغض النظر عما كان في الداخل، لم تكن بحاجة إلى التحقق على الرغم من أن لا شيء منه تقنيًا لا ينتمي حقًا إلى هذا الرجل ومع ذلك، قد يحتاج إلى هذه الأشياء ليعيش بصفته آيدان.

 

 

 

أخرج إيدن كل شيء من الخزنة كانت هناك عدة مظاريف وثائق وصندوق معدني صغير بعد إلقاء نظرة سريعة على مظاريف الوثائق، أطلق إيدن ضحكة مريرة.

 

 

 

“هل كان هذا الأمير متورطًا في المضاربة على الأراضي؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

تساءلت عما يقصده.

 

 

 

“هذه تبدو وكأنها صكوك ملكية للأرض؟”

 

 

 

 

على الرغم من أنها كانت على أطراف إمبراطورية غريفيث، إلا أنها كانت صك ملكية لأرض واسعة جدًا.

 

 

 

 هل تلقاها من الإمبراطور؟ كأمير، لن يكون غريبًا أن يكون لدى آيدان أرض باسمه، لكنها كانت بعيدة جدًا عن المركز عادةً، عندما يُمنح أبناء العائلة الإمبراطورية أراضٍ، تكون في الغالب بالقرب من العاصمة.

 

 

 

هل كان يخطط لمغادرة القصر والعيش في هذا الريف النائي؟

 

 

 

 

هذه الفرضية المفاجئة لم تجعلها تضحك لم يكن لدى آيدان أدنى نية ليصبح إمبراطورًا ولهذا السبب، لا بد أنه وجد عائلة الدوق هيويت ونفسها، اللتين كانتا القوتين الرئيسيتين اللتين تحاولان جعله إمبراطورًا، عبئًا.

 

 

 

كانت نواياهما مختلفة منذ البداية بأكثر من طريقة هذه الحقيقة التي أدركتها للتو جعلت قلبها يؤلمها شعرت بالأسف على الوقت والجهد اللذين أمضتهما في محاولة التصرف بشكل صحيح تجاهه، ومحاولة مساعدته على كسب التقدير.

 

 

 

“حسنًا، لا يضر أن يكون لدي أي شيء كنت أعرف أنني ولدت وفي فمي ملعقة من ذهب، لكن هذا أفضل مما كنت أعتقد.”

 

 

 

بدا آيدان راضيًا تمامًا عن صكوك الأراضي والقلعة التي أخذها من الخزنة مشاهدته وهو يفكر في كيفية استخدامها في المستقبل جعلتها تضحك، مقارنةً به مع نفسها التي كانت تشعر بالمرارة للتو وهي تسترجع الماضي.

 

 

 

كان من المدهش كيف أن آيدان وهو الآن لديهما أفكار مختلفة تمامًا حول الأشياء نفسها.

 

 

 

“هل هذا هو الختم؟”

 

 

 

أخرج الختم من الصندوق المعدني الذي فتحه.

 

 

 

“الرمز في الأعلى هو شعار العائلة الإمبراطورية ، ما هذا تحته؟”

 

 

 

 

أمال آيدان رأسه تجاه الشعار غير المألوف.

 

 

 

 

“إنه شعار عائلة الإمبراطورة السابقة كانت الإمبراطورة السابقة الطفلة الوحيدة، لذلك امتلكت كلاً من الختم ولقب عائلتها، آل هيلز.”

 

 

 

“آه، فهل انتقل لقب الدوقية إليّ؟”

 

 

 

“صاحب السمو…”

 

 

 

“آيدان.”

 

 

 

قاطع آيدان كلمات كارينا، مصححًا طريقة مخاطبتها ثم نظر حوله. 

 

 

 

لم يكن في غرفة النوم سوى هو وكارينا إدراكًا منها أنه لا يقصد أن تناديه بـصاحب السمو ، أخذت كارينا نفسًا قصيرًا.

 

 

 

“آيدان ، أنت تحمل كلاً من اللقب الممنوح من العائلة الإمبراطورية ولقب الإمبراطورة السابقة بعض هذه الألقاب تشمل أراضي.”

 

 

 

أصدر آيدان صوت همهمة طويلة عندما ذكرت الأراضي الأخرى إلى جانب صك الأرض الذي كان يحمله.

 

 

 

“حسنًا، بوضع ذلك جانبًا.”

 

 

 

أعاد آيدان كل شيء باستثناء الختم إلى الخزنة وأغلق الباب.

 

 

 

“كثيرًا ما أفكر أنه أمر غريب حقًا.”

 

 

 

بعد أن أعاد تعليق اللوحة بشكل صحيح، استدار نحو كارينا حدق بها لفترة طويلة بوجه خالٍ من التعابير.

 

 

 

“أنتِ في العشرين من عمرك فقط، أليس كذلك؟”

 

 

 

متسائلة عما يريد قوله، حافظت كارينا على التواصل البصري دون أن تتحدث.

 

 

 

“كان يجب أن نكون قد قضينا نفس الفترة الزمنية في هذا القصر.”

 

 

 

 

جعلها هذا التصريح تنتفض كانت كلماته صحيحة — كل من آيدان الذي تغيرت روحه في اليوم التالي للزفاف، ونفسها، التي تزوجت للتو، قضيا نفس الفترة الزمنية في القصر.

 

 

 

“لكنكِ تبدين مألوفة جدًا هنا كما لو كنتِ قد عشتِ في القصر لسنوات.”

 

 

 

غير قادرة على الحفاظ على التواصل البصري المباشر بسبب شعورها بالذنب، أنزلت بصرها لا إراديًا أمال آيدان رأسه، ثم تقدم ورفع ذقنها التقت عيناهما مرة أخرى قسرًا.

 

 

 

“ماذا يمكن أن يكون السبب؟ حقًا.”

 

 

وهي تشاهده يتمتم لنفسه، شعرت بجفاف في شفتيها فدفعت يده بعيدًا عنها.

 

 

 

“لا أعرف أي نوع من الإجابة تبحث عنها.”

 

 

 

حاولت أن تتجاوز الأمر وكأنه لا شيء، لكن عقلها كان بالفعل في حالة من الفوضى.

 

 

 

“أنت لا تعلم أبدًا ما قد يحدث في هذا العالم، أليس كذلك؟”

 

 

 

هل كان قد لاحظ شيئًا؟

 

 

 

“حتى أنا شخص لا ينبغي أن أكون هنا، ومع ذلك أنا أعيش علانية.”

 

 

 

بعد أن قال ذلك، أصدر آيدان صوت همهمة ونظر إلى كارينا بهدوء ظل صامتًا لفترة طويلة كلما طال الصمت، شعرت بجفاف أكبر في فمها.

 

 

 

“يمكنني أن أرى أحيانًا أنكِ تخفين شيئًا ما.”

 

 

 

على الرغم من أنها حاولت التصرف بشكل طبيعي، إلا أنها ابتلعت ريقها بقوة غريزيًا بمشاهدة رد الفعل هذا، ابتسم آيدان قليلًا.

 

 

 

“أنتِ حقًا صريحة لا يمكنكِ حتى أن تكذبي.”

 

 

 

مد آيدان يده وأحاط خد كارينا.

 

 

 

“إنه لأمر مدهش أنكِ اعتقدتِي أنه يمكنكِ العيش في هذا القصر بمثل هذه الشخصية.”

 

 

 

 

عند كلماته حول أن شخصيتها غير مناسبة لحياة القصر، ابتسمت كارينا بمرارة ربما كان محقًا ربما لهذا السبب واجهت نهاية مأساوية في حياتها السابقة هل كانت الأمور ستكون مختلفة لو تصرفت بذكاء أكثر؟

 

 

 

“لذلك أنا قلق، وأتساءل عما إذا كنتِ ستكونين بخير في المستقبل.”

 

 

 

أطلق آيدان تنهيدة خفيفة لكن سرعان ما تقوس شفتيه برفق.

 

 

 

“لهذا السبب أعتقد أنه يجب عليّ أن أحميكِ، مهما كان الأمر.”

 

 

 

عندما رفعت نظرها، رأت وجهه المبتسم.

 

 

 

“لا بأس إذا كنتِ تخفين شيئًا فقط تذكري أنني هنا لأجلكِ كلما أصبح الأمر صعبًا عليكِ أن تتعاملي معه بمفردك تمامًا كما أنتِ تقفين بجانبي دون شروط الآن، سأكون كذلك لكِ.”

 

 

 

نظرت كارينا إلى آيدان دون أن ترمش حتى.

 

 

 

 

أن يتم حمايتها — لم تسمع مثل هذه الكلمات من قبل.

 

 

 

 كان عليها دائمًا أن تحمي نفسها في هذا القصر، وفي بعض الأحيان كان عليها حماية آيدان لهذا السبب، بدا آيدان الذي قال إنه سيحميها غريبًا جدًا… وجعل صدرها يشعر بالضيق.

 

 

 

“الختم…”

 

 

 

شعرت وكأن آلاف المشاعر تتلاطم داخلها جاهدت لقمع مشاعرها المتدفقة، فدفعت يد آيدان بعيدًا وأدارت رأسها.

 

 

 

“الآن بعد أن عثرت عليه، اختم اتفاقية طلاقنا بشكل صحيح أيضًا.”

 

 

 

عندما غيرت الموضوع عمدًا بأسلوب متصلب وجاد، نظر آيدان إليها في البداية بدهشة، ثم انفجر ضاحكًا.

 

                                                        • نهـاية الفصل •