إذا قلتي الحقيقة، كنت سأشاركك بعض الأخبار الجيدة.”

 

 

 

قال آيدان ، ولا تزال الابتسامة المرحة على وجهه.

 

 

 

“أخبار جيدة؟”

 

 

 

“هل أنتِ فضولية؟”

 

 

تقوّست عيناه أكثر.

 

 

 

“إذا أخبرتيني أنكِ اشتقتِ لي، سأخبرك.”

 

 

 

إذن، هكذا كان سيلعبها.

 

 

“لست فضولية، لا بأس.”

 

 

 

عندما أجابت ببرودة نوعاً ما، ضحك آيدان.

 

 

 

“أنتِ حقاً لست لطيفة على الإطلاق.”

 

 

 

ارتعشت من تلك الكلمات كانت تعلم جيداً أنها ليست لطيفة أو حنونة بطبيعتها ،هل كان هذا هو السبب في أن آيدان كان يلتقي دائماً بنساء أخريات؟

 

 

 

“لكن هذه أيضاً جاذبيتك.”

 

 

 

عند كلماته التي تلت ذلك، رفعت بصرها عن الأرض لتجد عيني آيدان ما زالتا مثبتتين عليها بثبات كانت تلك العيون العميقة بلون التوباز لا تحمل في نظرتها سواها.

 

 

 

“لا بأس ليس عليكِ أن تقولي عبارات مثل اشتقت لكِ يمكنني أن أقولها ضعف ما تقولين لتعويض ذلك.”

 

 

 

أجاب بطيبة وهو ينهض من مقعده ويقترب من كارينا أدار كرسيها لتواجهه، ثم وضع يده على خدها ليجعلها تنظر إليه.

 

 

 

“لن تشربي الشاي وتغادري فحسب، صحيح؟ لقد طلبت منهم إعداد العشاء.”

 

 

 

لقد خططت لتناول العشاء معاً على أي حال بما أنها جاءت كل هذه المسافة عندما أومأت برأسها بصعوبة بالغة، تعمقت ابتسامة آيدان.

 

 

 

“مجرد عشاء؟”

 

 

 

رمشت نحوه فقط، متسائلة عما يقصده.

 

 

 

“يمكنكِ المبيت أيضاً.”

 

 

 

 

جعلت نبرته اللطيفة والمحبة معنى كلماته يصل متأخراً نبضة واحدةرمحرجة، أبعدت يده قليلاً عن خدها وأدارت رأسها.

 

 

 

“أنتِ لا تقولين لا؟”

 

 

 

“راعِ الآداب.”

 

 

 

“لا يوجد شيء غير لائق في ذلك، أليس كذلك؟ أنا أطلب من زوجتي أن تنام معي.”

 

 

 

“لم أدرك أن المبيت يعني مشاركة السرير  قصر سموك لديه الكثير من غرف النوم.”

 

 

 

عند ردها الذي يشير إلى إمكانية نومهما بشكل منفصل، انفجر آيدان ضاحكاً.

 

 

 

“هذا جيد أيضاً المهم هو أن تبقي قريبة، ولو قليلاً أنا لست في عجلة من أمري، لذا سأنتظر حتى تكوني مستعدة.”

 

 

 

“مستعدة؟”

 

 

 

تساءلت عمّا تحتاج أن تكون مستعدة له.

 

 

 

“مستعدة للتعامل معي طوال الليل؟”

 

 

 

عندما حدقت به بذهول، لم تفهم مزحته الخبيثة، انتقلت نظرته من وجهها إلى الأسفل عندما فهمت أخيراً، شعرت كارينا أن وجهها يشتعل حُمرة وسرعان ما أدارت وجهها بعيداً.

 

 

 

 

“يجب أن أخبرهم بإعداد العشاء ببطء ، وجهكِ الآن ثمين جداً بحيث لا يجب إظهاره للآخرين.”

 

 

 

ابتسم آيدان وانحنى ليقبل خدها.

 

 

 

 

 عندما غطت كارينا خدها المُقبَّل بيد واحدة ورمقته بنظرة غاضبة، ضحك بصوت عالٍ مرة أخرى، مستمتعاً بوضوح.

 

 

 

“ألن تخبرني ما هي الأخبار الجيدة؟”

 

 

 

اعتقدت أنه من الأفضل تغيير الموضوع، فذكرت ما كان قد أشار إليه سابقاً.

 

 

 

“آه، صحيح.”

 

 

 

بدا أن آيدان قد نسي الأمر تماماً.

 

 

“هل تتذكرين ليام سميث؟”

 

 

 

ليام سميث؟ بعد التفكير للحظة، أطلقت كارينا آه صغيرة.

 

 

“عشيق الخادمة إميلي؟ الذي عمل لدى صاحب السمو لويد؟”

 

 

 

“هذا الرجل استيقظرفي يوم بطولة الفرسان.”

 

 

 

آه ، هذا كان بالفعل قبل عدة أيام.

 

 

 

 

“استغرق الأمر بعض الوقت لإقناعه وعدته بضمان سلامة عائلته ضد لويد إذا شهد بما فعله كيف حال والدته وشقيقته الصغرى؟”

 

 

 

والدة ليام سميث وأخته تقبعان حالياً تحت حماية عائلة هيويت.

 

 

 

“سمعت أنهما بخير.”

 

 

 

“هل يمكنكِ تعزيز حراستهما تحسباً؟”

 

 

 

“سأفعل ، لكن هل وافق بسهولة؟”

 

 

 

 

حتى مع تعرض سلامة عائلته للخطر، لم يكن الإدلاء بالشهادة مباشرة حول الهجوم على آيدان قراراً سهلاً سواء أمر لويد بذلك أم لا، لم يكن بإمكانه الهروب من جريمة محاولة الاعتداء على أمير.

 

 

 

“لم تكن لديه خيارات كثيرة أيضاً ربما أدرك أن هذا أفضل من أن يطارده لويد ويموت مثل كلب.”

 

 

 

 

لقد كان شخصاً دُفع بالفعل إلى حافة الموت مرة واحدة أوضح آيدان أنه بعد أن شعر حقاً أنه قد يموت، سيختار الخيار الذي يمنحه ولو فرصة ضئيلة للبقاء على قيد الحياة.

 

 

 

 

“سأحضره إلى القصر غداً.”

 

 

 

“هل سيقف صاحب السمو لويد مكتوف الأيدي ويشاهد؟”

 

 

 

 

“بالطبع لن يعلم هذا الوغد ليس حتى يقف ليام سميث أمام الإمبراطور ويشهد.”

 

 

 

أجاب إيدن بتعبير واثق، ومن الواضح أن لديه خطة في ذهنه.

 

 

 

“إذن، بخصوص الليلة، هل حقاً لن تمكثي في هذا القصر؟”

 

 

 

لماذا قفزت الخلاصة فجأة إلى ذلك مرة أخرى؟ عندما حدقت به غير فاهمة، ابتسم آيدان بتعبير بريء تماماً.

 

 

***

 

تحطّم! تطاير فنجان الشاي الذي رماه لويد واصطدم بالحائط.

 

 

 

“أعد ما قلته.”

 

 

 

انخفض صوته بشدة حتى أنه أطلق نية القتل، وكأنه قد يزأر ويمزق حلق أحدهم في أي لحظة لم يستطع الفارس الذي قدم التقرير سوى أن يبتلع ريقه بصعوبة ويتراجع، غير قادر على الكلام مرة أخرى.

 

 

 

“من ذهب إلى قصر آيدان. ة”

 

 

 

“صاحبة… صاحبة السمو…”

 

 

 

لم يكن مجرد ذهاب كارينا إلى قصر آيدان وحده كافياً لإثارة مثل هذا الغضب كانت المشكلة فيما تلى ذلك لقد كان الوقت متأخراً في الليل بالفعل معظم الناس يتجهون إلى الفراش في هذه الساعة حتى هذه الساعة، لم تكن كارينا قد غادرت قصر آيدان.

 

 

 

 كان الخدم في قصر آيدان متحمسين، قائلين إن الاثنين أخيراً سيكملان زواجهما.

 

 

 

“ها!”

 

 

 

أطلق لويد نفساً حاداً وجرف إبريق الشاي والأكواب الأخرى عن الطاولة بذراعه بقسوة تحطّم! عند الضوضاء العالية، حتى الخدم المنتظرون في الخارج تيبسوا.

 

 

 

“يا صاحب السمو…”

 

 

 

تحدث الفارس الذي نقل خبراً أثار غضبه عن غير قصد وهو يرتجف.

 

 

 

“في الواقع، تم الاتصال أيضاً بالماركيز بيلمون…”

 

 

 

عند ذكر اسم بيلمون  تعمق عبوس لويد، وقد وصل انزعاجه بالفعل إلى ذروته.

 

 

 

“يبدو أن ليام سميث على قيد الحياة…”

 

 

 

لم يستطع الفارس إنهاء جملته واكتفى بإحناء رأسه بعمق.

 

 

 

“ليام سميث؟”

 

 

 

 

قبض لويد على فكه بعد تكرار اسمه.

 

 

 

“وماذا بعد؟”

 

 

 

حدق الفارس في لويد بتعبير فارغ عند سؤاله.

 

 

 

“أسأل ماذا يخططون لفعله بشأن كونه على قيد الحياة!”

 

 

 

عندما صرخ بصوت منزعج، ارتعش الفارس مرة أخرى.

 

 

 

 

 على الرغم من أنه شعر ببعض الظلم لأن الخطأ لم يكن خطأه، فإن الإسراع بإيصال رسالته ومغادرة هذه الغرفة كان أفضل ما يمكنه فعله.

 

 

 

 

“قال إنه يحشد أقصى قوة للعثور عليه… وأنه سيتعامل مع الأمر، لذا لا داعي للقلق ومع ذلك…”

 

 

 

“ومع ذلك؟”

 

 

 

“إذا تم التعامل مع هذا الأمر جيداً، سأل عما إذا كان بإمكان سموك إعادة النظر في مسألة ابنة الماركيز بيلمون بالتبني التي ذُكرت من قبل…”

 

 

 

 

“ها!”

 

 

 

تسللت سخرية من شفتيه هؤلاء الرجال، جميعهم، لا يفكرون إلا في كسب القوة عن طريق وضع بناتهم كزوجات للأمير. 

 

 

 

كان كونت سبنسر يأتي بالفعل إلى القصر لتقديم التماس للإمبراطور، مما زاد من صعوبة الأمور، والآن يريد الماركيز بيلمون الانضمام أيضاً.

 

 

 

 

“قل له أنني أتفهم، لذا فليتعامل مع الأمر جيداً فحسب.”

 

 

 

 

سواء كانت كيت سبنسر أو ابنة الماركيز بيلمون بالتبني، فكلهن سواء إذا كان الأمر كذلك، فربما يكون من الأفضل اختيار الخيار الذي يمكن أن يفيده أكثر.

 

 

***

 

 

غيرت كارينا ملابسها وارتدت ثوب النوم ووقفت بجوار النافذة، تنظر إلى الأسفل في الخارج بدا مشهد الحديقة، المختلف عن قصرها، غريباً مرة أخرى.

 

 

 

‘تصبحين على خير ، احلمي بي إذا استطعتِ.’

 

 

 

 

كانت متوترة للغاية عندما أجبرها على نصف المكوث في قصره طوال الليل، لكن بعد العشاء، تركها آيدان ببساطة في غرفة نومه مع تحية وداع مبهجة عندما استدارت، كان بإمكانها رؤية سرير آيدان.

 

 

 

 

تنهدت، متسائلة لماذا أصر على استخدامها لغرفة نومه إذا كان سيتركها وحدها هكذا، بدلاً من إعطائها غرفة نوم أخرى.

 

 

 

 

في هذه الليلة، خطط آيدان وكاي للتحرك لإحضار ليام سميث إلى القصر قلقاً من أن لويد قد يراقب آيدان استخدما كارينا كإلهاء. 

 

 

 

في الواقع، بعد دخوله غرفة النوم مع كارينا، كان آيدان قد غير ملابسه إلى ملابس مماثلة لملابس الفرسان الآخرين وغادر عبر النافذة كان الخدم ومعظم الفرسان، باستثناء القليلين الذين يتحركون مع كاي، يعتقدون جميعاً أن آيدان يكمل زواجه من كارينا.

 

 

 

آمل ألا يحدث أي خطأ؟

 

 

 

 

بالنظر إلى سرير آيدان الفارغ، شعرت بالقلق على سلامته كان الأمر مختلفاً عن الخروج أثناء النهار كانت قلقة بشكل خاص لأنه أخذ معه عدداً قليلاً فقط من الفرسان لتجنب أن يلاحظه الآخرون ماذا لو لاحظ طرف لويد ذلك واتخذ خطوة ما…؟ هزت رأسها لتتخلص من الفكرة المروعة.

 

 

 

قبل شهر واحد فقط، مباشرة بعد الزفاف، لم تشعر حتى بتحريك بسيط عندما رأته ملقى بعد تعرضه للهجوم… بعيداً عن الشعور بالتعاطف أو الشفقة، كانت قد اعتقدت أنه يستحق ذلك بسبب مغامراته لكنها الآن قلقة من أن يصاب ولو بجرح بسيط.

 

 

 

في ثلاث سنوات من الزواج، لم تشعر بهذه الطريقة أبداً… بينما تغيرت روح آيدان وتغيرت طريقة تعامله معها، تغيرت مشاعرها تجاهه أيضاً بشكل كبير.

 

 

 

اقتربت كارينا من سرير آيدان وجلست، ثم استلقت وقفزت فجأة مرتعبة تغلغلت رائحة آيدان في ملاءات السرير.

 

 

 

هذا سيجعل من الصعب أن أرتاح بشكل مريح…

 

 

 

لم تثق بنفسها لتنام محاطة برائحة آيدان في سريره الفارغ إذا استلقت هناك، فمن المؤكد أنها ستظل مستيقظة طوال الليل وهي تشعر وكأنها في أحضانه لو كانت أي غرفة نوم أخرى في هذا القصر، لما كان الأمر مهماً… هل يمكن أن يكون آيدان قد أصر على هذه الغرفة عمداً؟

 

 

 

اعتقدت أنه يجب عليها العودة إلى قصرها، فذهبت إلى المدخل وأمسكت بمقبض الباب لكنها لم تستطع تدويره لفتحه.

 

 

‘يجب أن تبقى صاحبة السمو هنا حتى يركز انتباه لويد هنا.’

 

 

 

تذكرت كلمات كاي، ولم يسعها سوى إطلاق تنهيدة طويلة.

 

                                                        • نهـاية الفصل •