عندما وقف الفائزون من كل من الأقواس الأربعة أمام الإمبراطور والوزراء، لم يستطع الوزراء إخفاء انزعاجهم فقد كان بينهم شخص غير متوقع على الإطلاق.

 

 

 

“كيف لسمو آيدان أن…”

 

 

 

وبينما أظهر بعض الوزراء ارتيابهم علانية، هتف آخرون مدّعين أنهم كانوا مؤمنين بآيدان

 

 

 

“كما هو متوقع من سلالته لا بد أنه كان يخفي مهاراته طوال هذا الوقت!”

 

 

 

كان الإمبراطور مندهشًا بنفس القدر. 

 

 

 

عندما كان آيدان صغيرًا، كان يستمتع كثيرًا بالتعامل مع السيوف ويتبع التعليمات جيدًا في كل ما كان يُعلَّم إياه ومع ذلك، فقد تغيّر بعد وفاة الإمبراطورة السابقة لقد انسحب ليس فقط من المبارزة بل ومن دراسته أيضًا في البداية، ظنوا أنه ضائع في حزنه على فقدان والدته وتركوه وشأنه ولكن حتى مع مرور الوقت، لم يتحسن خمول آيدان بل ازداد سوءًا كانت الأشياء الوحيدة التي أبدى آيدان البالغ اهتمامًا بها هي الصيد والرومانسية.

 

 

 

“آيدان.”

 

 

 

عندما نادى الإمبراطور آيدان، تركّزت عليه كل الأنظار.

 

 

 

“مهاراتك مثيرة للإعجاب.”

 

 

 

في كل مرة كانت تنطلق فيها الهتافات من قوس آيدان، كانت عينا الإمبراطور تتجهان بشكل طبيعي نحو ذلك الاتجاه وبينما كان لويد يتقدم واحدًا تلو الآخر على الجانب المقابل، ظل اهتمام الإمبراطور منصبًا على جانب آيدان، مما جعل الإمبراطورة تتملل بقلق.

 

 

 

“هذه ليست المبارزة التي عرفتها أين تعلمت مثل هذه المهارات؟”

 

 

 

 

أحنى آيدان رأسه على سؤال الإمبراطور.

 

 

 

“تعلمتها بنفسي أثناء ممارستي للتمارين خلال رحلات الصيد العرضية.”

 

 

 

 

 

لقد تأكدوا من خلال الخدم وكاي أن آيدان كان يذهب للصيد بشكل متكرر كانت الحقيقة أنه كان يستخدم الصيد كذريعة لمقابلة السيدات النبيلات أو النساء العاميات خارج القصر، ولكن لم يكن لدى من في القصر أي وسيلة لمعرفة ما يفعله آيدان في الخارج.

 

 

 

“هل لديك معلم سريّ قام بتعليمك السيف؟”

 

 

 

كان من المستحيل تطوير مهارة كافية لهزيمة جميع الفرسان المشاركين في البطولة ليصبح الفائز بالقسم بمفرده لذلك كان من المنطقي الاعتقاد بأن شخصًا ما علّم آيدان سرًا.

 

 

 

 

“في الواقع، التقيت بأجنبي بالصدفة أثناء صيد قبل عدة سنوات لا أعرف أين ذهب الآن، لكنني تعلمت منه المبارزة كانت طريقته مختلفة عن طريقتنا، وهو ما وجدته مثيرًا للاهتمام، لذلك واصلت التدرب قليلاً بمفردي حتى بعد مغادرته.”

 

 

 

 

جلست كارينا بجوار الوزراء ونقرت لسانها في داخلها لقد كان حقًا محتالاً. 

 

 

 

لقد كان من المثير للإعجاب تقريبًا مدى إتقانه للكذب دون أن يطرف له جفن ومع ذلك، كان هذا أفضل من الاضطرار إلى الخسارة لعدم معرفة كيفية التعامل مع السيف على الإطلاق، أو التعرض لإصابة خطيرة ربما كان ادعاؤه حول تعلم المبارزة صحيحًا ففي عالمه الأصلي، لا بد أنه تعلم أسلوبهم في المبارزة، ولهذا السبب بدا غريبًا وغير مألوف هنا.

 

 

 

 

تساءلت عما إذا كان رجال العصابات يتعلمون المبارزة بشكل صحيح حقًا كان تحيزها بأن رجال العصابات يقاتلون بعنف وخشونة يتحطم بفضل آيدان في هذه المرحلة، بدأت تتساءل ما الذي لا يستطيع هذا الرجل فعله.

 

 

 

 

 

سواء كان كذبًا أم لا، بدا تفسير آيدان مقنعًا للغاية أومأ الوزراء برؤوسهم، متمتمين بأن الأمر منطقي، وابتسم الإمبراطور بارتياح كلما حدث هذا، ازداد وجه الإمبراطورة التواءً واستياءً.

 

 

 

 

جعل المنعطف غير المتوقع الذي اتخذته بطولة الفرسان الأمور مثيرة للاهتمام. 

 

 

 

حتى كارينا لم تستطع تخمين من سيفوز الآن لم يكن مهمًا إذا لم يفز آيدان لقد أظهر بالفعل أكثر بكثير مما كان متوقعًا أثبت التغيير في نظرة الإمبراطور والوزراء إليه ذلك بعد وصوله إلى الدور نصف النهائي، لن يتمكن أحد من إبعاد آيدان الآن حتى لو خسر.

 

 

 

 

 

 

ستُقام مباريات نصف النهائي والنهائي المتبقية مباراة واحدة في كل مرة جاءت مباراة لويد في نصف النهائي أولاً وهذا أعطى آيدان فرصة للراحة.

 

 

 

“سموك، لحظة من فضلك.”

 

 

 

اقترب كاي وهمس بشيء لآيدان أثناء الاستماع، حافظ آيدان على تركيزه على مباراة لويد دون أي تغيير في تعبيره.

 

 

 

 

“في الوقت الحالي، لا تستفزها ودعها تركز على التعافي ستكون قادرة على الحكم بهدوء على ما يفيدها بمجرد أن تعود إلى رشدها.”

 

 

 

على إجابة آيدان، انحنى كاي وانسحب وفي الوقت نفسه، انتهت مباراة لويد بسرعة مثيرة للسخرية.

 

 

 

“يا له من وغد مزعج.”

 

 

 

 

بينما كان يراقب المباراة، رفع آيدان زاوية فمه بابتسامة ساخرة من الواضح أن خصم لويد أسقط سيفه عمدًا. 

 

 

 

سارع لويد بتوجيه سيفه نحو عنق الخصم في تلك الثغرة، وأعلن الخصم الاستسلام بسهولة مخيبة للآمال على الرغم من قدرته على القتال بشكل صحيح، فقد انسحب وكأنه يستسلم.

 

 

 

 

“كان بإمكانهم على الأقل أن يحاولوا جعل الأمر أقل وضوحًا.”

 

 

 

 

من الواضح أنه كانت هناك صفقة. 

 

 

 

سواء كان ذلك اختيار لويد الخاص أو استراتيجية الإمبراطورة لابنها فذلك غير واضح، لكنها لم تكن مباراة عادلة. 

 

 

 

 

بينما هلل الوزراء لانتصار لويد بغض النظر، لم يكن تعبير الإمبراطور مسرورًا بصفته شخصًا قاد الجيوش إلى النصر في الحرب، لم يكن ليغيب عنه أن مباراة لويد كانت مدبرة.

 

 

 

 

ومع ذلك، لم يوقف الإمبراطور المباراة واكتفى بالتجهم على انتصار لويد دون أن يقول شيئًا.

 

 

 

 

يا له من مسؤول لا يستطيع الفصل بين العام والخاص… ربما هذا هو السبب في أنه غض الطرف عن وفاة الإمبراطورة السابقة أيضًا.

 

 

 

 

سخر آيدان قبل أن يقف بسيفه لقد حان دوره الآن.

 

 

 

 

إن عدم قدرة الإمبراطور على أن يكون قاسيًا مع أطفاله ونسائه لم يكن أمرًا سيئًا بالضرورة بالنسبة لآيدان. 

 

 

 

لقد أظهر الإمبراطور بوضوح الفرح عندما أصبح آيدان الفائز أظهرت عيناه الأمل، وكأنه يرى وعدًا في الابن الذي كان يعتقد أنه مثير للمشاكل فحسب. 

 

 

 

كان آيدان متأكدًا من أن الإمبراطور لا يفضل لويد إذا كان الأمر كذلك، فكل ما يحتاجه هو إثبات نفسه بمهاراته الآن.

 

 

 

 

 

عندما واجه آيدان خصمه، انطلقت هتافات مدوية لم تكن هذه الهتافات موجودة خلال مباراة لويد لقد جاءت من حيث تجمع فرسان آيدان.

 

 

 

 

عبست الإمبراطورة من أصوات فرسانهم وهم يهتفون لسيدهم. 

 

 

 

منذ متى وهم يتبعون آيدان هكذا؟ لقد سمعت شائعات عن تردده على ساحات التدريب في الأيام القليلة الماضية استعدادًا للبطولة، ولكن هل كان بإمكانه أن يصبح مقربًا من الفرسان في مثل هذا الوقت القصير؟ حتى وقت قريب، كان فرسان آيدان مليئين بالشكاوى حول خدمة أمير غير ناضج. 

 

 

 

لم تستطع أن تفهم كيف يمكنهم أن ينقلبوا بسهولة ويهتفوا لآيدان الآن.

 

 

 

“سأخرج لاستنشاق بعض الهواء النقي.”

 

 

 

 

لم ترغب في مشاهدة مباراة آيدان، فاعتذرت للإمبراطور ووقفت لم تكن تتوقع أن يفوز آيدان حتى وصوله إلى النهائيات في كل مجموعة لا بد أنه كان حظًا ولكن ماذا لو، بالصدفة، فاز آيدان؟ تذكرت كيف لم يرفع الإمبراطور عينيه عن آيدان طوال البطولة مما جعل صدرها يضيق.

 

 

 

“جلالتك.”

 

 

 

بينما كانت واقفة تتأمل الحديقة المفتوحة تستنشق بعض الهواء، اقترب منها الماركيز بلمون وعلى الرغم من أنها لم تكن في مزاج يسمح بالتحدث معه أيضًا، إلا أنها التفتت إليه بابتسامة مصطنعة.

 

 

 

“لماذا خرجت؟ بدلًا من الاستمتاع بالمباراة.”

 

 

 

 

“النتيجة واضحة، أليس كذلك؟ خصم آيدان الحالي هو الأكثر مهارة بين مرؤوسي لا يمكن لسموه أن يفوز على الإطلاق.”

 

 

 

“هذا أمر محظوظ إذن.”

 

 

 

تفكيرها في آيدان أعاد تعكير مزاجها، فأجابت ببرود قبل أن تعود وتدير وجهها نحو الحديقة.

 

 

 

“سمعت عن ضجة هذا الصباح.”

 

 

 

عبست الإمبراطورة عند ذكر فضيحة لويد.

 

 

 

“بفضل ذلك، لم يعد الزواج الملكي من أميرة إيسينيا مطروحًا الآن.”

 

 

 

بدا الماركيز بلمون مبتهجًا بينما كانت هي تحتضر قلقًا.

 

 

 

 

“ليس هذا فحسب، لا بد أن هذا قد وصل إلى مسامع الكونت سبنسر، ولن يلتزم الصمت.”

 

 

 

“هم ليسوا في وضع يسمح لهم بتقديم مطالب لقد فشلوا في السيطرة على ابنتهم بنفس القدر.”

 

 

 

لم يجبر لويد نفسه على كيت سبنسر لو كان قد فعل، للاحظ شخص ما الليلة الماضية يتطلب الأمر طرفين، لذا لا يمكنهم إلقاء اللوم على لويد وحده.

 

 

 

“ولكن مع انتشار مثل هذه الشائعات على نطاق واسع، لن تأتي أي مقترحات زواج أخرى.”

 

 

 

هذه المرة، عضّت شفتها السفلية دون أن ترد على ملاحظة بلمون لقد أهانت هذه الفضيحة أميرة دولة حليفة خلال مفاوضات زواجهما.

 

 

 

 

 ولن تقدم أي عائلة نبيلة محترمة، خاصة تلك التي تتمتع بالكبرياء والمكانة، على الإطلاق على إتمام زواج من لويد.

 

 

 

 

“كما ذكرت سابقًا، أنا أقف مع جلالتك وسمو الأمير لويد.”

 

 

 

وضع بلمون يده على صدره وأدى انحناءة طفيفة.

 

 

 

 كان هذا ضغطًا غير منطوق لقبول ابنته بالتبني كزوجة للويد وبالنظر إلى الوضع، بدأت تفكر في أن عائلة الماركيز بلمون قد تكون أفضل من عائلة الكونت سبنسر.

 

 

 

 

لكنها كانت لا تزال أدنى بكثير من عائلة الدوق هيويت لم تكن ابنة بيلمون بالتبني خيارًا ثانيًا، بل كانت الشر الأدنى.

 

 

 

“أعلم أنك تعتبريننا أقل شأنًا من عائلة هيويت.”

 

 

 

بعد العمل معًا لفترة طويلة، أدرك الماركيز بلمون بوضوح ما كانت تفكر فيه الإمبراطورة.

 

 

 

“ألا يمكنك التعويض عما تجدينه ناقصًا؟”

 

 

 

ابتسم الماركيز بلمون بلطف.

 

 

 

“إذا قدمت جلالتك الدعم الكافي لتجاوز عائلة بلمون عائلة هيويت، فسيتم حل الأمر.”

 

 

 

قبضت الإمبراطورة قبضتيها في صمت على طلبه الوقح دون إعطاء إجابة هل سيتوقف طموح الماركيز بلمون حقًا عند سلطة تتجاوز عائلة هيويت؟ ألن يهدف إلى ما هو أبعد بمجرد وصوله إلى ذلك المستوى؟

 

 

 

 

‘أنتِ تعلمين جيدًا الشخص الذي سيحمي سمو الأمير لويد حقًا ليس صاحب الجلالة الإمبراطور، بل أنا.’

 

 

 

‘ألا تفهمين حقًا لماذا أحاول وضع ابنتي بالتبني كزوجة لسمو الأمير لويد، وذهبت إلى حد الإعداد للتبني؟ نحن بحاجة إلى مكانة راسخة مكانة يمكن أن تكون بمثابة دعم قوي لسمو الأمير لويد.’

 

 

 

 

 

شعرت بالبرد حيث بدت نوايا بلمون المظلمة أعمق وأكثر خبثًا من أي وقت مضى هل يمكن أنه دبر حتى حادثة هذا الصباح مع كيت سبنسر؟ لكان هو الشخص الذي رغب أكثر من غيره في انهيار الزواج الملكي من الأميرة إيلينا.

 

 

 

 

“لا تتسرع دعنا نركز على معالجة وضع اليوم أولاً، ثم نجري مناقشة هادئة بعد انتهاء بطولة الفرسان.”

 

 

 

رفع الماركيز بلمونتة زاوية فمه على تأجيلها أشار تعبيره إلى أنه حقق هدفه بمجرد عدم رفضها الصريح.

 

 

 

ربما حان الوقت للتخلي عنه.

 

 

 

على الرغم من أنها ابتسمت بلطف وهي تواجه الماركيز بلمون ، إلا أن قلب الإمبراطورة أصبح باردًا كالثلج.

 

                                                        • نهـاية الفصل •