عبس لويد وهو يدخل غرفة النوم المخصّصة له في القصر الملحق.

 

 

 

 كانت الغرفة معتمة تماماً تساءل عمّا إذا كان الخدم قد تهاونوا ولم يشعلوا المصابيح مسبقاً وعندما همّ بالعودة إلى الممر ليستدعي أحد الخدم، شعر بحركة من الداخل.

 

 

 

“من هناك!”

 

 

 

توتر جسده، ظنّاً منه أنّه ربما يوجد متسلّل، لكنه تردّد حين تذكّر أن كارينا قالت إنها ستأتي لرؤيته ومع اعتادَت عيناه الظلمة تدريجياً، استطاع أن يميّز ظلّ شخص يقف أمام السرير.

 

 

 

“كارينا؟”

 

 

 

كانت الستائر مسدلة، تحجب حتى ضوء القمر لم يكن يستطيع رؤية وجهها على الإطلاق، غير أنّه كان واضحاً أنّها امرأة وعندما نادى الاسم، رآها ترتجف قليلاً.

 

 

 

هل يمكن أن تكون هي فعلاً؟

 

 

 

 

 

على الرغم من أنه رأى الرسالة على المنديل، إلا أنه كان نصفَ متشكّك في أن كارينا ستأتي فعلاً إلى غرفته لكن الأمر كان حقيقياً شعر بأنّ قلبه سيكاد ينفجر من فرط السعادة لأنّها جاءت لرؤيته أولاً، ولأنهما الآن وحدهما في غرفة مظلمة منعزلة.

 

 

 

 

ومع ذلك، كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء ربما كان لديها ما تقوله له؟ ظنّاً منه أنها ترغب في إبلاغه بشيء على انفراد، حاول متابعة الحديث لكن قبل أن يتمكّن من فتح فمه، تقدّمت خطوة نحوه.

 

 

 

“كارينا؟”

 

 

 

 

 

نادى عليها مجدداً، متحيّراً من اقترابها دون أن تنطق بكلمة، لكنه لم يتلقَّ أي إجابة هل يمكن أنها اكتشفت أنه هاجم آيدان وجاءت للانتقام؟ بعد أن ارتكب ما ارتكبه، لم يكن بوسعه أن يخفض حذره تماماً.

 

 

 

 

 

رآها تمدّ يدها في الظلام ولحسن الحظ، لم يكن في يدها شيء وبينما ظلّ متيقظاً، اقتربت أكثر وما إن همّ بأن يتراجع غريزياً، حتى أحاطت ذراعُها خصره كاد قلبه يهبط من مكانه بفعل العطر الفوّاح الذي غمره فجأة.

 

 

 

“كارينا…؟”

 

 

 

هل كان يحلم؟ لقد تخيّل احتضانها له بهذا الشكل عشرات المرات لكن هذا الخيال الآن يتحوّل إلى واقع.

 

 

 

رفَع يده بحذر ليضمّ كتفها كان كتفها الرقيق يرتجف تحت ذراعه، ربما كانت متوترة مثله.

 

 

 

“هل يمكنني أن أفسّر هذا كما أشاء؟”

 

 

 

 

لم يكن رجولياً أن يتراجع بعدما اقتربت امرأة منه إلى هذا الحد شعر بها تهزّ رأسها قليلاً داخل حضنه جواباً على سؤاله.

 

 

 

يا إلهي…

 

 

 

 

شاكراً إلهاً لا يلجأ إليه عادة، وضع لويد كفّيه على وجهها في الظلام وحتى عندما أمال رأسه واقترب منها، لم تحاول التملّص منه.

 

 

 

أخيراً… أصبحت لي.

 

 

 

لم يعد قادراً على التفكير في أي شيء آخر وسط الرضا الجارف الذي اجتاحه.

 

 

 

 مستمراً في تقبيلها بخشونة، قادها نحو السرير هبطت فوقه بصوت خافت حين دفعها إلى الفراش شعر لويد أنّ رأسه سينفجر من شدّة الرغبة التي لم يعد قادراً على كبحها، وهو يتحسس حرارة جسدها ونعومة بشرتها تحت أطراف أصابعه.

 

 

***

 

 

بقي آيدان وحده في قاعة الوليمة الفارغة. 

 

 

 

كان يشعر بالدوار منذ انتهاء الطعام حتى تحريك رأسه قليلاً كان يجعل الأشياء في مجال رؤيته تتحرّك ببطء خلفه وعلى الرغم من أنّ أحد الفرسان قد سأله إنْ كان يشعر بمرض وعرض مساعدته، فقد رفض لم يكن بوسعه أن يُظهر ضعفاً أمام شخص قد يكون خصمه في بطولة الغد.

 

 

 

 

لكن كانت هناك مشكلة بالتأكيد فإلى جانب الدوار، بدأ يشعر الآن بشيء يعتمل داخله كدفعة غريزية.

 

 

 

فجأة، تذكّر ابتسامة لويد الساخرة وهو يشرب النبيذ لقد خدعني لا بدّ أنّ في ذلك النبيذ شيئاً.

 

 

 

وإن كان هناك قليل من الحظ في هذا السوء، فهو ألا يبدو أنّه سمّ لو كان سماً، لانهار أمام الجميع منذ وقت طويل كما أنه لم يكن يشعر بأي ألم حارق في أحشائه لم يكن يفهم أيّ شيء لعين وضعوه في ذلك النبيذ ليجعل جسده بهذا الحال.

 

 

 

أولاً، كان عليه أن يغادر المكان ويعود إلى غرفته. 

 

 

 

هناك، يمكنه الاتصال بكاي ليجلب له ترياقاً من أحد الأطباء ولكن للحصول على ترياق، ألم يكن من الضروري معرفة نوع الدواء أولاً؟ نقر بلسانه وهو ينظر إلى كأس النبيذ الفارغ على الطاولة وقد شربه كله، لم يعد هناك وسيلة لمعرفة ما كان فيه.

 

 

 

سأكتفي بالصلاة ألا أموت الليلة.

 

 

 

 

وعلى الرغم من حذره مما قد يفعله لويد، لم يتوقع قطّ أن يتجرأ إلى هذا الحد ويضع مخدّراً في النبيذ الذي شربه الجميع معاً أثناء العشاء كان عليه الاعتراف بأنّ نفوذ لويد أبعد مما كان يظن.

 

 

 

 

 

ومع أنّه تمكّن من الخروج مترنّحاً من قاعة الوليمة، إلا أنّه كان لا يزال يشعر بالدوار بدرجة تجعله على وشك التقيؤ لم يكن واثقاً في قدرته على الوصول إلى مقرّه سالماً بهذا الحال.

 

 

 

“يا صاحب السمو!”

 

 

 

عندما أدار رأسه عند سماع الصوت المألوف، رأى كارينا تحدّق به بوجه قلق صارم.

 

 

 

لماذا كانت هنا؟ هل كان يتوهّم رؤيتها؟ هل كان ذلك الدواء يحتوي على مواد هلوسة؟

 

 

 

مرّت هذه الأفكار ببطء في ذهنه.

 

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

اقتربت كارينا خطوة أخرى وفي تلك اللحظة، حملت نَسمة هواء عطرها الحلو والفوّاح نحوه خفق قلبه فجأة.

 

 

 

“اهاه… اللعنة…”

 

 

 

تمتم بالشتيمة بين أسنانه، فانعقد حاجبا كارينا بعد سماعها بدا أنها على وشك أن تُلقي عليه محاضرة أخرى بشأن استخدام تلك الكلمات الفظة، لكن ذلك لم يكن ما يستدعي الاهتمام في هذه اللحظة

 

 

 

“هلّا توقّفتِ عن الاقتراب؟ أنا بخير.”

 

 

 

تردّدت كارينا عند طلبه شخصٌ مثلها — كانت عادةً تبادر بالاقتراب — بل تراجعت خطوة هذه المرّة، وذلك جرح شعورها قليلاً.

 

 

 

“أنت لست بخير.”

 

 

 

قالت كارينا ذلك بحزم، ثمّ أمسكت بذراعه رغم احتجاجه وكادت أن تتنهّد حين شعرت بجسده يرتجف لحظة لمسها له.

 

 

 

“هل شربت النبيذ؟”

 

 

 

سألت بعد أن سمعت أنّ الإمبراطور قد قدّم نبيذاً جيداً للفرسان وكما توقّعت، أطلق آيدان زفرة عميقة وبدت ملامحه جامدة كان يبدو أنّه يشكّ أيضاً في الأمر.

 

 

 

“أظنّ أنّ كيت سبنسر قد وضعت شيئاً في ذلك النبيذ.”

 

 

 

هاه خرج نفسٌ خالٍ من الروح من صدر آيدان عند سماع كلماتها.

 

“يبدو أنها تعمل مع لويد.”

 

 

 

“صاحب السمو لويد؟”

 

 

 

لم تفهم كارينا لماذا يُذكر لويد في هذا السياق ألم يكن الأمر مجرّد مشاعر شخصية لدى كيت؟

 

 

 

“ذلك الوغد بدا وكأنه يعرف أنّ أحدهم وضع شيئاً في كأسي.”

 

 

 

عُقدت حاجباها على كلمة الشتيمة غير المصفّاة، ولكن لم يكن الوقت مناسباً لتوبيخه.

 

 

 

“على الأرجح أنه مُثير للشهوة.”

 

 

 

الشخص الذي دسّ له المخدّر هو كيت.

 

 

 

 وإذا كانت ذاكرة كارينا صحيحة، فقد قضت كيت الليلة التي سبقت البطولة في مقرّ آيدان ربما حاولت إغرائه بهذا العقار لتقضي الليلة معه.

 

 

 

“لا ينبغي لك أن تعود إلى مقرّك.”

 

 

 

 

“لأنّ كيت سبنسر أو أيّاً كانت ستكون بانتظاري؟”

 

 

 

هل توصّل آيدن إلى الأمر أيضاً؟ بما أنه يعرف أنه مُثير للشهوة، فقد خمّن السبب بلا شك. 

 

 

 

 

وعندما أومأت برأسها بدلاً من الإجابة، ابتسم آيدان بسخرية ورغم أن ردّه بدا كأن الأمر لا يعني الكثير، إلا أنّ طرف شفتيه كان يرتجف قليلاً وكان تنفّسه أيضاً يزداد خشونة، ربما بسبب تأثير الدواء.

 

 

 

“لا يهم إنْ لم أبقَ في مقرّي الليلة، فسأفقد أهليتي للمشاركة في بطولة الغد.”

 

 

 

أبعد آيدان يد كارينا وتقدّم إلى الأمام كان مصمّماً على العودة مهما كان.

 

 

 

“ولكن إن ذهبت إلى هناك…”

 

 

 

“قلتُ إن الأمر بخير.”

 

 

 

قاطع آيدان كلمات كارينا وأصرّ مجدداً.

 

 

 

 ما الذي جعله واثقاً إلى هذا الحد؟ ومع معرفتها بحياته السابقة، حيث قضى ليلة مع كيت، شعرت كارينا بعدم الارتياح، لكن لم يكن بوسعها أن تشرح له سبب قلقها.

 

 

 

“ليس وكأنني سأسمح لنفسي بأن تُستغل.”

 

 

 

أضاف آيدان ذلك وهو يزفر زفرة طويلة كأنه يحاول كبح الحمى التي تسري في جسده لم تفهم كارينا ما الذي يقصده بعدم السماح لنفسه بأن تُستغل.

 

 

 

“أقصد أنّ تلك المرأة ليست في مقرّي ، لا تقلقي.”

 

 

 

ابتسم محاولاً طمأنتها، لكن جبينه كان مغطّى بعرق بارد.

 

 

 

 

في طريقي إلى هنا، سمعتُ من طبيب القصر أنّ جراح صاحب السمو كانت عميقة للغاية لقد قالوا إنّ حياته كانت مهددة حقاً هذه المرة…

 

 

 

تذكّرت فجأة ما قاله والدها بعد الهجوم وحتى في تلك المرة، لم يُظهر آيدان أمامها مدى خطورة حالته ربما كان الوضع مشابهاً الآن.

 

 

 

“بصرف النظر عن كيت سبنسر، لا يمكنني ترك صاحب السمو وحده في هذه الحالة.”

 

 

 

لم يكن الوضع جيّداً على الإطلاق لم تكن تعرف مدى قوة تأثير العقار، لكن تنفّسه كان يزداد خشونة، ووجهه مغطّى بالعرق البارد لقد كان آيدان يعاني لدرجة لم يعد قادراً على إخفائها تماماً.

 

 

 

“سأستدعي أحداً ليجلب طبيباً حالاً.”

 

 

 

 

لكن قبل أن تتحرّك، أمسك آيدان بمعصم كارينا تفاجأت من حرارته — كانت يده أشبه بجمرة تحرق جلدها.

 

 

 

 

“إن كان الأمر مُثيراً للشهوة، فسينتهي مفعوله مع الوقت لا تُضخّمي المسألة يجب أن تمرّ هذه الليلة بهدوء.”

 

 

 

لم تكن تفهم سبب عناده.

 

 

 

” أنا بخير، فلا تقلقي عليّ وعودي إلى جناحك.”

 

 

 

 

رفعت كارينا بصرها إلى وجهه، ثم نظرت إلى معصمها في قبضته.

 

 

 

كان بلا شكّ غير طبيعي لم يكن بخير إطلاقاً حرارة يده وحدها كانت كافية لتخبرها بكل شيء عن حالته.

 

 

 

“دعنا نذهب إلى مقرّ صاحب السمو. “

 

 

 

اقتربت منه مباشرة وأمسكت بذراعه شعرت بارتجافة عنيفة منه، لكنها شدّت قبضتها على ذراعه حتى لا يدفعها بعيداً. 

 

 

 

 

 

كانت تدرك أنّها لن تستطيع النوم مطلقاً إن تركته الآن وهي قلقة عليه. 

 

 

 

ثم إنّه، رغم كل ما قاله، لا يمكن التنبّؤ بوقت قد تظهر فيه كيت سبنسر وإن عانقها وهو تحت تأثير العقار، فستزداد الأمور تعقيداً.

 

 

 

“هاه…”

 

 

 

سمعت آيدان يُطلق زفرة عميقة.

 

 

 

“لا تلوميني إن ندمتِ لاحقاً.”

 

 

 

“سأندم أكثر إن تركتُ صاحب السمو وحده.”

 

 

 

أوضحت كارينا بجلاء أنها لن تتراجع فتوقّف آيدان عن محاولة ردعها.

 

 

 

وحتى تلك اللحظة، لم تكن تدرك مدى خطورة مُثير الشهوة.

 

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •