بينما كانت كارينا عائدة بعد لقائها بالأميرة إيلينا في قصر الملحق، رأت الخدم يخرجون من قاعة الولائم. 

 

 

 

وبالنظر إلى الصحون التي في أيديهم والتي كانت تُستخدم لنقل الطعام، بدا أنهم عادوا بعد تحضير العشاء للفرسان المقيمين اليوم في قصر الملحق.

 

 

 

وأثناء مشاهدتها لهم وهم يمرّون عبر الممر في صف واحد دون تفكير، لاحظت إحدى الخادمات وهي تتلفّت حولها قبل أن تنسحب جانباً وإذ بدا الأمر مريباً، حاولت كارينا أن تتبعها، لكن بيرنيس أوقفتها وسألتها إلى أين هي ذاهبة.

 

 

 

“انتظروا هنا قليلاً.”

 

 

 

 

 

تركت كارينا بيرنيس ومرافقيها خلفها، وتوجهت نحو الجهة التي ذهبت إليها الخادمة وما إن كانت على وشك الانعطاف عند الزاوية، حتى سمعت همسات.

 

 

 

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ وضعته في كأس صاحب السمو آيدان؟”

 

 

 

 

كان صوتاً مألوفاً. 

 

 

 

وبعد أن تساءلت أين سمعتْه من قبل، أدركت سريعاً أنه كان صوت كيت سبنسر وعندما أطلّت بحذر من وراء الممر المنحني، رأت بالفعل كيت سبنسر تقف وجهاً لوجه أمام الخادمة التي خرجت من الصف قبل قليل.

 

 

 

وعندما أومأت الخادمة برأسها، ناولتها كيت سبنسر كيساً صغيرًا ومن خلال صوت الطنين الخفيف عند تحريكه، بدا أنه يحتوي على نقود.

 

 

 

“للاحتياط فقط، عودي مباشرةً إلى قصر صاحب السمو لويد.”

 

 

 

 

عند كلمات كيت، انحنت الخادمة مرة أخرى بسرعة، ثم التفتت وغادرت راقبت كيت سبنسر ظهرها وهي تبتعد، ثم بدأت تنظر حولها فسارعت كارينا للاختباء خلف الجدار حتى لا تُرى.

 

 

 

 

 

وبعد وقت قصير، بدأ صوت خطواتها يتلاشى تدريجياً ولحسن الحظ، لم يبدو أنها تتجه نحو مكان كارينا وبعد أن اختفت الخطوات تماماً، تفقّدت كارينا الممر فلم تجد أثراً لكيت سبنسر.

 

 

 

 

 

ما تلك المحادثة؟ هل وضعوا شيئاً في كأس آيدان؟ والأدهى من ذلك، أن تلك الخادمة بدت من خدم قصر لويد لماذا تحصل كيت سبنسر على مساعدة من خادمة لويد؟ هل يمكن أن يكون لويد وكيت سبنسر يتآمران معاً؟

 

 

 

 

 

اختلطت الأفكار في رأسها فجأة ماذا جعلوه يشرب؟ وما إن خطر ببالها أن يكون سماً، حتى هبط قلبها من الخوف.

 

 

 

 

لا، لا يمكن ذلك في تجمع يضم جميع الفرسان، داخل القصر الإمبراطوري نفسه، لن يجرؤوا على محاولة قتل آيدان بهذه العلنية… وبينما كانت تحاول طمأنة نفسها بأن الأمر غير ممكن، تذكّرت وفاة الإمبراطورة السابقة، فلم تستطع الاطمئنان. 

 

 

 

 

فالإمبراطورة السابقة كانت قد اشتكت فجأة من صعوبة في التنفس وألم في الصدر قبل أن تموت ورغم التحقيق في جميع الأطعمة والمشروبات التي تناولتها، لم يُعثر على أي مشكلة، وتمّ تسجيل الوفاة كانت نتيجة سكتة قلبية مفاجئة.

 

 

 

لقد اشتبه الكثيرون بالإمبراطورة الحالية آنذاك أيضاً، لكن لم يكن هناك دليل.

 

 

 

 دافع البعض عنها قائلين إن الإمبراطورة الحالية، والتي كانت آنذاك ماركيزة ماكوي لم يكن لديها سبب لقتل الإمبراطورة. 

 

 

 

وقد وقف الماركيز بيلمون للدفاع عنها بشكل خاص فقد جادل بأن الإمبراطور كان يحبّها بالفعل بشكل واضح، وأن ابنها كان معترفاً به كابنٍ للإمبراطور، فلماذا تخاطر بارتكاب جريمة ق＊تل داخل القصر الإمبراطوري؟

 

 

 

 

ورغم قوة الشكوك، لم يكن هناك دليل مادي، وبسبب كونها أصبحت الإمبراطورة التالية لأنها أنجبت ابن الإمبراطور، لم يعد بإمكان أحد التحدث عن تلك الحادثة مجدداً.

 

 

 

 

ماذا لو مات آيدان بالطريقة نفسها؟ أرسل هذا التفكير القارس قشعريرة عبر عمودها الفقري. 

 

 

 

لكنها هزت رأسها بعد ذلك، محاولةً إقناع نفسها بأن ذلك غير ممكن فعلى الرغم من تغيّر بعض الأمور عن حياتها السابقة، إلا أن المسار الأساسي للأحداث بقي مشابهاً.

 

 

 

 

ماذا كان يحدث في هذا الوقت؟ قبل يوم من بطولة الفرسان… آهوانعقد وجه كارينا فجأة عندما تذكرت أخيراً أدركت السبب في أنها لم تتذكر مباشرةً—لأنها كانت ذكرى لا تريد تذكرها.

 

 

 

كانت تتذكر بوضوح هزيمة آيدان الساحقة في مباراته الأولى في بطولة الفرسان وإذلاله أمام الجميع. 

 

 

 

لم تشعر بخيبة أمل كبيرة لأنه لم تكن لديها توقعات أصلاً، رغم أنها اعتبرته مثيراً للشفقة ما أزعج كارينا حقاً في ذلك اليوم لم يكن خسارته.

 

 

 

كان القصر الملحق في الوقت الراهن يضمّ الفرسان المشاركين في البطولة وضيوفًا من إيسينيا. 

 

 

 

غير أنّ الشائعات انتشرت انتشارًا واسعًا في صباح يوم البطولة بأنّ كيت سبنسر شوهدت وهي تخرج من غرفة آيدان. 

 

 

 

وعلى الرغم من تخصيص مقرّات منفصلة في الملحق للحفاظ على صفاء عقولهم وأجسادهم قبل البطولة، فقد خرق الأمير تلك القاعدة وفوق ذلك، ولأنّ نتائج البطولة كانت كارثية إلى حدّ كبير، أصبح الأمر حديث الوزراء.

 

 

 

 

لقد كان من الممكن أن يفقد حقّه في وراثة العرش في تلك اللحظة ولولا دعم أسرة هيويت لإيدان، لكان قد هبطت حياته كأمير إلى الحضيض بسبب تلك الحادثة ومع ذلك، حاول الوزراء الذين دعموا آيدان بحجة الشرعية تهدئة الموقف، واصفين ما حدث بأنّه انحراف عابر ونتيجة لفورة الشباب وكلّ ما تبقّى كان الجرحَ في قلب كارينا.

 

 

 

بعد أن استعادت تلك الذكريات حتى ذلك الحد، بدا أنّ رأسها قد بدأ يبرد.

 

 

 

 لو كان لويد وحده متورطًا، لربما اشتبهت في التسميم، لكنّ الأمر بدا كما لو أنّ كيت سبنسر نفسها كانت قد جعلت خادمتها تطعم آيدان شيئًا ما ومن بين جميع الناس، لم تكن لتفكر في إيذاء آيدان.

 

 

 

إذًا ما الذي تبقّى…؟

 

 

 

 

حين أدركت ما قد يكون قد وُضع في طعام آيدان انعقد حاجباها لو كان ذلك الإيدان السابق، لكانت تركت الأمر وشأنه بما أنّه هو وكيت كانا واقعين في الحب على أي حال ورغم أنّ الأمر قد يجرح كبرياءها، إلا أنّها كانت لتفضّل الموت على التدخل في علاقتهما.

 

 

 

 

 

لكن الأمر الآن مختلف فـآيدان الحالي لم يعد يحمل ذرة واحدة من المشاعر تجاه كيت سبنسر.

 

 

 

“هاه…” 

 

 

 

 

بعد أن أطلقت تنهيدة عميقة جعلت صدرها يرتفع ويهبط، عادت كارينا إلى حيث كانت بيرنيس وحاشيتها بانتظارها.

 

 

 

“بيرنيس، خذي الخدم وعودوا إلى القصر أولاً.”

 

 

 

 “وماذا عنكِ، يا صاحبة السمو؟ هل لديكِ مكان تذهبين إليه؟”

 

 

 

عند سؤالها، تحوّل نظر كارينا نحو قاعة الاحتفال حيث كان العشاء ما يزال مستمرًّا.

 

 

 

 “لا يُمكن أن…؟”

 

 

 

 

بيرنيس، التي أدارت رأسها متّبعة اتجاه النظرة، بدأت تقول شيئًا، لكنّها سارعت إلى تغطية فمها بيد واحدة كما لو أنّها كتمت نفسها عن الكلام.

 

 

 

 

“لا داعي للقلق ، إنّما أريد رؤية صاحب السمو قليلاً قبل المغادرة.”

 

 

 

بعد أن أرسلت باقي المرافقين وأبقت معها فارسين فقط، توجّهت كارينا إلى قاعة الاحتفال.

 

 

 

 

 

 كانت تخطّط للانتظار بالقرب من هناك والتأكد من حالة آيدان عندما يخرج. 

 

 

 

ورغم أنّها كانت تفكر بأنّ آيدان قد يتدبّر الأمر جيدًا، وأنّه قد لا يحدث شيء، إلا أنّ القلق ظلّ يساورها ولم تستطع التخلص منه.

 

***

 

مع اقتراب العشاء من نهايته، كان لويد يواصل إلقاء النظرات نحو إيدان لم تظهر أي علامات بعد رؤية إيدان يواصل حديثه بهدوء مع الفرسان الجالسين بجواره جعلته يزداد نفادًا للصبر

 

 

 

 

هل يمكن أن تكون كيت سبنسر قد غيرت رأيها؟ لقد ساعد حتى في إيجاد خادم يمكنه دس المنشط الجنسي في النبيذ كان بإمكانه تسليمه إلى الخادم مباشرة، لكنه بقي بعيدًا عن الأضواء تحسبًا حتى لو لاحظ آيدان وجود المنشط الجنسي وسارت الأمور على نحو سيئ، فقد خطط لإلقاء كل المسؤولية على كيت سبنسر.

 

 

 

“آه….”

 

 

 

أطلق آيدان، الذي كان يمد يده لكوب الماء، أنينًا قصيرًا وهز رأسه، وبدا وكأنه يشعر بالدوار.

 

 

 

 

 

“عندما يبدأ مفعول الدواء، سيشعرون أولاً بالدوار بعد ذلك، سيسخن جسدهم تدريجيًا، وسيصلون إلى حالة لا يمكنهم فيها السيطرة على رغباتهم.”

 

 

 

انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يتذكر كلمات الشخص الذي أعطاه الدواء كان متأكدًا من أن كيت سبنسر قد وضعت المنشط الجنسي في النبيذ بشكل صحيح.

 

 

 

“بما أن الجميع يبدو قد انتهى من تناول الطعام، فهل نقوم من مقاعدنا؟”

 

 

 

سأل لويد الجميع. 

 

 

 

عندما اقترح أن يعودوا جميعًا إلى أماكن إقامتهم للراحة والاستعداد لبطولة الغد، بدأ الفرسان في الوقوف واحدًا تلو الآخر.

 

 

 

 

عندما نظر إلى آيدان، رآه ينهض من مقعده دون أي اعتراض، على الرغم من أنه بدا يترنح واضطر إلى الاستناد على الطاولة عبس وهز رأسه بخفة.

 

 

 

يجب ألا يدخل آيدان في حالة هياج هنا قبل أن يبدأ مفعول المنشط الجنسي بالكامل، كان عليه أن يرسله بسرعة إلى حيث كانت كيت سبنسر تنتظره معتقدًا أنه يجب أن يسرع الأمور، غادر لويد قاعة المأدبة أولاً إذا تحرك، سيكون من الأسهل على الفرسان الآخرين أن يتحركوا أيضًا.

 

 

 

“سمو الأمير.”

 

 

 

 

بعد خطوات قليلة فقط من مغادرة قاعة المأدبة، اقترب فارس وانحنى بناءً على وجهه غير المألوف، لم يكن يبدو أنه من قصره الخاص.

 

 

 

“طُلب مني تسليم هذا.”

 

 

 

مد الفارس منديلًا أبيض.

 

 

 

“ممن؟”

 

 

 

عندما سأل، تحولت نظرة الفارس إلى المنديل.

 

 

 

“قالوا إنك ستعرف عندما تفتحه.”

 

 

 

بعد أن استلم لويد المنديل، انحنى الفارس بعمق وغادر.

 

 

 

“ماذا يمكن أن يكون هذا؟…”

 

 

 

للوهلة الأولى، بدا وكأنه منديل نسائي عادي ارتجف لويد عندما فتحه، متسائلاً من سيرسل إليه مثل هذا الشيء كانت هناك رسالة مكتوبة بخط صغير داخل المنديل.

 

 

 

“الليلة، سآتي لرؤيتك.”

 

 

 

هذا كل ما قالته الرسالة الموجزة ومع ذلك، كان اسم كارينا مطرزًا بوضوح في زاوية المنديل.

 

 

 

 

 

هل هناك من يمزح؟ بينما كان يضيق عينيه في شك، لاحظ شعار عائلة هيويت مطرزًا في منتصف المنديل كان دليلاً واضحًا على أن هذا المنديل صُنع بواسطة آل هيويت لا يمكن استخدام شعارات العائلات الأخرى بتهور.

 

 

 

 

هل كارينا حقاً قادمة لرؤيتي؟ وفي الليل أيضًا؟

 

 

 

كلمة ليل لفتت انتباهه بشكل خاص ما الذي تخطط له؟ لا، هل يمكن أن تكون قد غيرت رأيها؟ كل أنواع الأفكار عبرت ذهنه.

 

 

 

نعم، ما الذي يمكنها أن تفعله غير ذلك؟ كان من الطبيعي أن تشعر بخيبة أمل تجاه آيدان، الذي تسبب في مشاكل مع كيت سبنسر الواحدة تلو الأخرى فور الزواج الآن بعد أن أصبحت بالفعل في القصر الإمبراطوري، ربما أدركت أخيرًا أنه سيكون إمبراطورًا أكثر ملاءمة من آيدان.

 

 

 

تسارعت خطواته عند التفكير في مجيء كارينا لزيارته وبينما كان يسرع في الانعطاف حول الزاوية، اصطدم بخادم قادم من الاتجاه المعاكس.

 

 

 

“سـ-سمو الأمير! أعتذر!”

 

 

 

انحنى الشخص الآخر بسرعة.

 

 

 

“لا بأس ، لا تقلق بشأن ذلك.”

 

 

 

لم يعر لويد أي اهتمام للخادم، فقد كان تركيزه منصبًا فقط على الوصول إلى مقر إقامته لرؤية كارينا.

 

 

 

فقط بعد أن لوّح لويد بيده على عجل وابتعد، واختفى عن الأنظار، استقام الخادم في يده كان منديل كارينا، الذي كان قد أخذه ببراعة من جيب لويد قبل لحظات.

 

                                                        • نهـاية الفصل •