بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى القصر، كان الأوان كاد أن يفوت على العشاء بدّلت كارينا ملابسها بسرعة والتقت بآيدان في طريقها عائدة إلى القصر الرئيسي.

 

 

 

“شكرًا لكِ على ما فعلتهِ سابقًا.”

 

 

 

شكرها إيدان لمساعدتها في إرسال عائلة ليام سميث إلى دوقية هيويت.

 

 

 

 

“أنا هنا الآن لدعم سمو الأمير، في نهاية المطاف.”

 

 

 

 

 

لقد حكمت بأن الأحداث السابقة كانت ضرورية لتقوية موقعه كأمير ولهذا السبب ساعدت باستخدام نفوذ دوقية هيويت.

 

 

 

 

“أنا ممتن لأنكِ تفكرين بهذه الطريقة.”

 

 

 

مشيا لبرهة بعد ذلك دون الكثير من الحديث.

 

 

 

“هل لي أن أسأل لماذا اتخذت هذا الخيار؟”

 

 

 

أدار إيدان رأسه لينظر إلى كارينا عندما طرحت السؤال أوحى تعبيره بأنه لم يفهم أي خيار تقصده.

 

 

 

 

“إذا كان الخصم يستهدفهم لاستخدامهم كرهائن، كان بإمكاننا اختيار التخلص منهم بالكامل.”

 

 

 

 

 

حاول ليام سميث قتل إيدان منطقيًا، كان من الصعب فهم سبب إنقاذه لعائلته كان من الأكثر شيوعًا أن يمتد غضبه تجاه ليام سميث ليشمل عائلته أيضًا.

 

 

 

أصدر إيدان صوت آه وابتسم بمرارة.

 

 

 

“لا يوجد سبب خاص. أنا فقط ضعيف أمام كبار السن والأطفال هذا كل شيء.”

 

 

 

“هل يعني ذلك أنه لو لم تكن عائلته من كبار السن أو الأطفال، لربما اتخذت خيارًا مختلفًا؟”

 

 

 

 

“حسنًا، أنا أتعمد ألا أفكر في الافتراضات لأنه لا فائدة من النظر في أشياء لم تحدث.”

 

 

 

 

هذا كل ما كان على إيدان قوله على الرغم من أنها لم تكن الإجابة التي توقعتها، وجدت كارينا نفسها تطلق زفيرًا بهدوء.

 

 

 

 

ياللراحة أنه ليس ذلك النوع من الأشرار الذي يقتل الناس بسهولة.

 

 

 

ولكن بعد ذلك، لم تستطع إلا أن تضحك على نفسها لاعتقادها أن ذلك شيء يستحق الشكر عليه.

 

 

 

 

***

 

 

أظهرت الأميرة إيلينا من إيسينيا مودة لكارينا فاقت التوقعات.

 

 

 

“لقد نشأت وأنا أستمع إلى قصص عن زوجة كارينا منذ صغري ربما لهذا السبب لا أشعر بأنكِ غريبة عني كنت أتطلع حقًا لمقابلتكِ.”

 

 

 

ربما لأنهما كانتا متقاربتين في السن، استمرت الأميرة إيلينا في مخاطبة كارينا، التي كانت تجلس مقابلها، طوال العشاء.

 

 

 

“آمل أن تكون تلك القصص جيدة.”

 

 

 

“بالتأكيد! أود أن أقول إن أي فتاة في عمري في إيسينيا ربما نشأت وهي تسمع حتى سقطت آذانها أنه يجب عليهم أن يكنّ مثل الآنسة الصغيرة لدوقية هيويت أوه، لا أقصد ذلك بطريقة سيئة بل أعني أن كل تلك القصص كانت جيدة جدًا.”

 

 

 

 

حقيقة أن كارينا، التي لم تكن من دم ملكي حتى، اعتُبرت نموذجًا مثاليًا حتى بالنسبة للأميرة إيلينا من دولة أخرى، كان لها دلالات هامة. 

 

 

 

 

كان معنى ذلك أن حتى الدول الحليفة لاريفيث تعتبر كارينا إمبراطورة مستقبلية محتملة، ويعتقدن أنها مثالية بما يكفي لدرجة أنه لن يكون غريبًا إذا أصبحت إمبراطورة.

 

 

 

 

 

لم يكن من الممكن أن تفشل الإمبراطورة في فهم دلالات كلمات الأميرة إيلينا وبفضل هذا، حافظت على تعابير استياء طوال العشاء.

 

 

 

 

“نحن أيضًا سمعنا العديد من القصص عنكِ، أيتها الأميرة إيلينا أنكِ حكيمة وجميلة.”

 

 

 

حاولت الإمبراطورة تحويل الانتباه من كارينا إلى الأميرة إيلينا ومع ذلك، هزت الأميرة إيلينا رأسها بابتسامة مشرقة.

 

 

 

 

“لقد عشت بفخر لا بأس به، ولكن الآن بعد أن أصبحت هنا، أرى أن  كارينا أجمل بكثير.”

 

 

 

كانت نبرتها كريمة وصادقة، دون أي تلميح إلى الغيرة. 

 

 

 

بل إن الإمبراطورة التي حاولت مدحها بدت مرتبكة نوعًا ما أطلق إيدان ضحكة صغيرة حتى ضربت كارينا قدمه تحت الطاولة، مما جعله يغلق فمه بسرعة ويولي وجهه بعيدًا على الرغم من أن شفتيه كانتا لا تزالان ترتعشان بضحكة مكتومة، إلا أن كارينا لم تشر إلى ذلك.

 

 

 

 

كارينا كانت تعرف بالفعل أن إيلينا ذات طبيعة لطيفة وخالية من الأحقاد. 

 

 

 

ولهذا السبب، كان بعض الناس يقللون من شأنها أحيانًا، لكنها لم تكن لطيفة تمامًا يمكن أن تكون حازمة جدًا بشأن الأمور التي قررتها رفضها للأمير لويد دون تردد على الرغم من كونه اقتراح زواج دولي كان أحد الأمثلة.

 

 

 

 

“الحدائق هنا أجمل في الليل أيتها الأميرة إيلينا، هل ترغبين في جولة في الحدائق بعد العشاء؟ يمكن للأمير لويد أن يرشدكِ.”

 

 

 

 

حاولت الإمبراطورة ببراعة أن توفق بين الأميرة إيلينا والأمير لويد مرة أخرى عبس الأمير لويد، غير راضٍ، لكنه تلقى نظرة حادة من الإمبراطورة.

 

 

 

“تبدو حديقة ليلية رائعة شكرًا لكِ على اقتراحها لكن هل يمكنني طلب مرشد مختلف؟”

 

 

 

سألت الأميرة إيلينا بابتسامة جميلة سأل الإمبراطور، الذي كان يواصل تناول طعامه بهدوء، عما إذا كانت تضع شخصًا معينًا في ذهنها تحولت نظرات الأميرة إيلينا نحو كارينا.

 

 

 

“أود أن أذهب مع كارينا هل سيكون ذلك جيدًا؟”

 

 

 

 

قابلت كارينا نظرتها المبتسمة اللطيفة لكنها لم تستطع الإجابة على الفور رأت وجه الإمبراطورة يتلوى ألقت نظرة على الأمير لويد كان يجب أن يتدخل الآن وفقًا لرغبات الإمبراطورة، لكنه هو أيضًا كان يتظاهر بعدم الانتباه وينظر بعيدًا.

 

 

 

“لماذا لا ترافقينها؟”

 

 

سأل الإمبراطور وبهذا، لم يعد الرفض خيارًا.

 

 

 

“سأكون مسرورة بذلك.”

 

 

 

أشرق وجه الأميرة إيلينا عند إجابة كارينا برؤية فرحتها كهذه، كما لو كانت طفلة، انتشرت ابتسامة بشكل طبيعي على وجه كارينا أيضًا. 

 

 

 

بدا أن إظهار الشخص الآخر للنوايا الحسنة النقية يبهج مزاجها كذلك.

 

 

 

“إذًا، فلتُرشدي الأميرة إيلينا جيدًا.”

 

 

 

أضافت الإمبراطورة بتعبير ساخط بدا ذلك ممتعًا، وارتعشت شفتا إيدان مرة أخرى بجانبها.

 

 

 

“أواه، هل أبدو وقحة لأني أُبعد سمو الأمير إيدان عن زوجته كارينا خلال شهر عسلهما؟”

 

 

 

ألقت الأميرة إيلينا نظرة متأخرة على إيدان.

 

 

 

“لا، لا بأس يجب أن أتنحى بكل سرور إذا كان ذلك يعني أن سيدتين يمكن أن تقضيا وقتًا ممتعًا معًا.”

 

 

 

 

“هل يود سمو الأمير الانضمام إلينا أيضًا؟”

 

 

 

اقترحت الأميرة إيلينا على إيدان، معتقدة أنها فكرة جيدة وكلما فعلت ذلك، زاد تصلب وجه الإمبراطورة.

 

 

 

 

 لا بد أنها كانت تأمل أن تنسجم إيلينا جيدًا مع لويد، لكن إيلينا لم تبد أي اهتمام به وعبرت فقط عن المودة لآيدان وكارينا، لذلك كان من الطبيعي أن تشعر بالإحباط.

 

 

 

حول آيدان نظره عن غير قصد والتقى بعيني الإمبراطورة، التي كان تعبيرها على وشك أن يتجهم رغم أنها حاولت أن ترسم ابتسامة قسرية، كانت متوترة بوضوح وجد هذا ممتعًا، فأطلق ابتسامة مشرقة عليها عمدًا.

 

 

 

“سيكون ذلك شرفًا لي.”

 

 

عند رده بالموافقة على الانضمام إلى الأميرة إيلينا، تعمق عبوس الإمبراطورة بينما كان يكبت ضحكته داخليًا، حوّل إيدان نظره إلى الأميرة إيلينا.

 

 

 

 

“ومع ذلك، لسوء الحظ، لدي بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها.”

 

 

 

 

عندما رفض إيدان بالباقة زال عبوس الإمبراطورة أخيرًا أما الجزء المثير للسخرية، فكان أن لويد لم يُبدِ أي اهتمام بكل هذا؛ لقد كان منشغلاً تماماً بوجبته، وبدا حريصاً على الانتهاء والمغادرة.

 

 

 

“هل ستخصصين لي وقتًا غدًا؟”

 

 

 

سألت الإمبراطورة الأميرة إيلينا.

 

 

 

“أود أن أقدم لكِ بعضًا من أفخر أنواع الشاي في إمبراطورية غريفيث.”

 

 

 

“شكرًا لكِ أتطلع إلى ذلك.”

 

 

 

“يا لويد، رافق الأميرة إيلينا إلى قصري غدًا.”

 

 

 

على الرغم من أن الإمبراطورة كانت تبتسم بلباقة،إلا أن نبرتها كانت تحمل طابع الأمر الصارم أكثر من مجرد طلب. هذه المرة، وافق لويد بهدوء

 

 

لاحظت كارينا تصلّب تعابير الأميرة إيلينا للحظة وجيزة في تلك اللحظة، ولكن عندما نظرت مرة أخرى، كانت الأميرة ترتدي الابتسامة اللطيفة ذاتها التي اعتادت عليها.

 

***

 

 

 

بعد تناول الطعام، توجهت كارينا إلى الحديقة داخل قصر آيدان برفقة الأميرة إيلينا في الحقيقة، لم تكن كارينا راغبة في ذلك كثيرًا، إذ كانت قد التقت مؤخرًا بكيت سبنسر هناك خلال إحدى الولائم، غير أنّ الخدم أوصوا بها بوصفها أجمل حديقة في القصر الإمبراطوري، كما أنّ الأميرة إيلينا رغبت في الذهاب إليها.

 

 

 

 

“إنها جميلة حقًا أهي الحديقة التي شاركت الإمبراطورة السابقة بنفسها في تنسيقها؟”

 

 

 

 

هتفت الأميرة إيلينا وهي تتأمل الحديقة كان في الجهة الداخلية من الحديقة مقصورة مبنيّة من الحجارة البيضاء، تتوسطها فتحة فريدة في السقف تنساب منها أشعة القمر كانت تلك الحديقة قد أعدّتها الإمبراطورة السابقة خصيصًا لابنها.

 

 

 

 

جلست الأميرة إيلينا على أحد المقاعد داخل المقصورة، ورفعت رأسها إلى السماء وأطلقت آهة إعجاب قائلة

 

 

 

“إن النظر إليها هكذا يمنحني شعورًا غريبًا.”

 

 

 

قالت ذلك بينما بقيت عيناها معلقتين بالسماء الليلية.

 

 

 

“إنها جميلة للغاية، لكن لا أستطيع رؤية العالم إلا من خلال تلك الفتحة على الرغم من وجود هذا الكم من الجمال من حولي، فإن بصري يُجبَر على التركّز هناك فقط أشعر وكأنني مُجبرة على النظر إلى هذا وحده لأنه جميل.”

 

 

 

حدّقت كارينا إليها عند سماع هذه الكلمات الغريبة.

 

 

 

“إنه تمامًا مثل حياتي في القصر…”

 

 

 

عند هذا الهمس الذي بدا كحديث مع النفس، فهمت كارينا أخيرًا مقصدها، وابتلعت آهًا قصيرة.

 

 

 

 

“آه، أرجوكِ تظاهري بأنكِ لم تسمعي ذلك.”

 

 

 

قالت الأميرة إيلينا بسرعة بعدما أدركت ما فاهت به.

 

 

 

“لا بأس، أظنني أتفهم شعورك.”

 

 

 

فخلال تلك السنوات الثلاث في حياتها السابقة، كانت كارينا تعيش الشيء ذاته فقد عاشت معتقدةً أن جعل آيدان وليًّا للعهد ثم أن تصبح هي إمبراطورة لاحقًا هو الطريق الصحيح الوحيد.

 

 

 

 كان هدف حياتها أن تكون الإمبراطورة الحكيمة الجميلة التي يثني عليها الجميع، لكن ذلك كان أشبه بالنظر إلى السماء عبر فتحة صغيرة، جمالٌ لكنه غير ملموس، أشبه بالوهم.

 

 

 

 

وإن كانت السنوات الثلاث وحدها قد كانت بهذه الصعوبة عليها، فكيف تكون الحال على الأميرة إيلينا التي نشأت داخل القصر طوال حياتها؟ صحيح أن إيسينيا وإمبراطورية غريفيث تختلفان، إلا أن كارينا ظنّت أن للأميرة إيلينا معاناتها الخاصة، فكل مكان له ظروفه.

 

 

 

 

وكان المثال الواضح هو وجودها هنا بصفتها مرشحة محتملة لتكون زوجة لويد وبالنظر إلى ردودها الخفية أثناء العشاء، بدا أنها غير راغبة في هذا الزواج المُرتَّب وبالطبع، كان لويد غير مكترث أيضًا.

 

 

 

 

ومع ذلك، فإن الزيجات بين العائلات الملكية غالبًا ما تُعقد بسبب الضرورة. 

 

 

 

وبالرغم من عدم وجود حاجة مُلحّة لزواج سياسي، بما أن إيسينيا وإمبراطورية غريفيث تربطهما حاليًا علاقة ودّية، إلا أنّ الإمبراطورة بدت حريصة على إتمام هذا الزواج. 

 

 

 

 

وإذا رغبت إمبراطورة إمبراطورية غريفيث بذلك، فلن يكون من السهل على إيسينيا الرفض.

 

 

 

 

بدت الأميرة إيلينا، التي شعرت بالحرج من كلمات كارينا المتفهمة، وكأنها تلتقط أنفاسها ثم رسمت ابتسامة مشرقة. 

 

 

 

والآن بعد أن فكرت كارينا في الأمر، بدا أن الابتسامات المتكررة للأميرة كانت طريقة لإخفاء همومها.

 

 

“كيف هو الأمر؟ أعني… الزواج؟”

 

                                                        • نهـاية الفصل •