لقد أصر فجأة على أن تغير ملابسها إلى ملابس مريحة، وعندما تساءلت إلى أين سيذهبان، اتضح أن الوجهة كانت خارج القصر حتى أنهما سافرا بالعربة لفترة طويلة للوصول إلى قرية بعيدة نسبيًا عن العاصمة بدا أنهما سيعودان بالكاد إلى القصر في الوقت المحدد لتناول العشاء.

 

 

 

“لماذا نحن هنا…”

 

 

 

عندما نزلت كارينا من العربة واستدارت لترى حيث ينظر آيدان تلاشت كلماتها كانت هناك امرأة مسنة تمشي بصعوبة، تسندها فتاة تبدو في الرابعة عشرة تقريبًا إيدان، الذي كان يراقبهما بهدوء، تقدم إلى الأمام.

 

 

“دعيني أحمل هذا عنكِ.”

 

 

 

عندما حاول إيدان أخذ سلة الأعشاب من يد المرأة المسنة، تحرك كاي للتدخل من الخلف أمسكت كارينا ذراعه قليلاً لتوقفه وهزت رأسها أرادت أن تشاهد ما سيفعله إيدان.

 

 

 

 

بمجرد أن مد إيدان يده نحو السلة، بدت الفتاة التي تسند المرأة المسنة وكأنها فقدت قوتها، وتعثرتا كلتاهما مدّ إيدان ذراعه بسرعة لمنع المرأة المسنة من السقوط، لكن بدا أنهما لا تستطيعان المضي قدمًا.

 

 

 

“أنا آسفة ساقي ليست بخير.”

 

 

 

 

الآن، بعد أن نظرت عن كثب، كانت المرأة المسنة تعرج حتى وهي مسندة ابتسم إيدان وقال إنه لا بأس، ثم سلّم سلة الأعشاب إلى الفتاة.

 

 

 بعد أن ربّت على رأس الفتاة التي بدت حائرة مرة واحدة، رفع المرأة المسنة فجأة رغم أن كلتيهما، المرأة والفتاة، بدتا متفاجئتين من تصرفه غير المتوقع، إلا أنه لم يبدُ مهتمًا على الإطلاق.

 

 

 

“إلى هناك؟”

 

 

 

أشار إيدان بعينيه نحو مبنى صغير، رثّ المظهر، في نهاية الاتجاه الذي كانتا تسيران نحوهرعندما أومأت الفتاة، بدأ يمشي دون تردد.

 

 

 

“من هما؟”

 

 

 

سألت كارينا كاي.

 

 

 

 

“هل تتذكرين عندما أخبرنا سموكِ عن أن حبيب الخادمة إيميلي هو أحد رجال سمو الأمير لويد؟ هاتان هما عائلة ذلك الفارس، ليام سميث.”

 

 

 

أومأت كارينا تفهمًا، لكنها عبست فجأة لفكرة خطرت ببالها.

 

 

 

“بالتأكيد لم يكن هو من هاجم سمو الأمير بشكل مباشر؟”

 

 

 

بدلاً من الإجابة، أطلق كاي تنهيدة.

 

 

 

“نحن لسنا متأكدين بعد نعلم أنه كان متورطًا، لكننا لم نؤكد ما إذا كان هو من نفذ الهجوم بنفسه أو أمر شخصًا آخر بالقيام به.”

 

 

 

“أين هو؟”

 

 

 

سابقًا، ولأن إيدان لم يكن يريد ذلك، لم يفكروا حتى في العثور على المهاجم ولكن الآن بعد أن عثروا على الجاني، إذا أمكنه فقط أن يشهد بأنه تصرف بأوامر من لويد، يمكنهم توجيه تهمة الجريمة إلى لويد من شأن ذلك أن يغير تمامًا ديناميكيات صراع الخلافة.

 

 

 

“نحن نضعه تحت الحماية، لكن…”

 

 

 

تحت الحماية؟ ليس الحجز؟ لم تستطع أن تفهم كيف يمكنهم ترك شخص هاجم أميرًا حرًا.

 

 

 

“إنه فاقد للوعي أنقذناه عندما قفز في النهر أثناء مطاردته، لكنه كان مصابًا بجروح خطيرة بالفعل من هجوم سبقه.”

 

 

 

آه… تنهيدة أفلتت منها كان يمكنها أن تخمن من الذي طارده دون شرح كاي.

 

 

 

“هل كانوا يحاولون إخفاء الأدلة؟”

 

 

 

أومأ كاي بصمت لسؤال كارينا. 

 

 

 

شعرت بأسنانها تنقبض من سهولة تخلصهم من الأشخاص عندما لم يعد لهم فائدة كانت تكره لويد بالفعل، لكنها الآن شعرت وكأنها رأت أعماق انحطاطه.

 

 

 

“لكن لماذا هنا…”

 

 

 

لم تستطع أن تفهم لماذا جاءوا إلى هنا إذا كان إيدان يحتجز شاهد العيان الرئيسي على الهجوم.

 

 

 

“قال سمو الأمير إننا بحاجة لحماية عائلة ليام سميث كان ليام سميث قد نقل عائلته إلى هنا بالفعل لسلامتهم، مما صعّب علينا العثور عليهم.”

 

 

 

“بالتأكيد لن يلحق سمو الأمير لويد الأذى بهم؟”

 

 

 

أومأ كاي بجدية ها! زفرت كارينا بحدة المرأة المسنة بالكاد تستطيع المشي، والفتاة لم تبلغ سن الرشد بعد لم تستطع أن تفهم لماذا قد يرغب أي شخص في إيذاء مثل هؤلاء الناس.

 

 

 

 

“لا يزال رجال سمو الأمير لويد يتتبعون ليام سميث وبما أنهم لم يعثروا على جثته في النهر، يبدو أنهم يعتقدون أنه قد يكون لا يزال على قيد الحياة قال سمو الأمير إنهم قد يحاولون استخدام عائلته لإغرائه بالظهور.”

 

 

 

استدارت كارينا لتراقب ظهر إيدان وهو يحمل المرأة المسنة داخل المبنى.

 

 

 

إنه يحاول حمايتهم حقًا إنه يحاول حماية عائلة الرجل الذي هاجمه.

 

 

 

 

فقط عندما اعتقدت أنها فهمت شيئًا عن إيدان، أظهر جانبًا آخر عندما اعتقدت أنه وقح وثرثار، كان يمكن أن يكون باردًا؛ وعندما قلقت من أنه قد يكون مجرمًا من حديثه عن كونه رجل عصابات، أظهر اللطف بحماية عائلة مهاجمه.

 

 

 

 

عندما دخلت المبنى مع كاي، رأت إيدان يساعد المرأة المسنة على الجلوس على السرير.

 

 

 

“لكن من قد تكونوا جميعًا…؟”

 

 

 

 

نظرت المرأة المسنة بالتناوب إلى إيدان، وكاي، وكارينا قبل أن تسأل بحذر عندما رأت ملابسهم، بدت وكأنها تعرفهم كنبلاء ولم تستطع أن تقابل أعينهم إلا بالكاد وهي تراقبهما بتوتر.

 

 

 

“نحن نحمي ليام سميث.”

 

 

 

“ابني؟”

 

 

جاء صوت المرأة المسنة مشوبًا بالعجلة والقلق بدا وكأن القلق قد أضناها لعدم وصول أي اتصال من ابنها أمسك إيدان بيدها وتابع بصوت لطيف ومطمئن.

 

 

 

“لا تقلقي إنه بخير لقد أصيب بجروح طفيفة فقط ويتلقى العلاج الآن.”

 

 

 

ابتلعت كارينا تنهيدة وهي تستمع من الخلف لم تكن كذبة تمامًا، ولكن حتى لو استعاد وعيه، فلن يكون بأمان لقد حاول قتل فرد من العائلة الإمبراطورية. 

 

 

 

 

سواء كان لويد وراء ذلك أم لا، سيدفع ثمن تلك الجريمة لا بد أن إيدان كان يعرف هذا أيضًا، لكنه كان يخفي الحقائق الحاسمة لتجنب إزعاج المرأة المسنة.

 

 

 

“عندما يتعافى ليام، سيأتي ليرى والدته.”

 

 

 

 

هل سيكون ذلك ممكنًا؟ مرة أخرى، كانت كارينا متشككة في كلمات إيدان ألن يكون محظوظًا إذا تجنب الإعدام الفوري؟

 

 

 

“ليام كان قلقًا جدًا بشأن والدته وأخته.”

 

 

 

 

سواء أكان يعلم أن كارينا مذهولة خلفه أم لا، استمر إيدان في الحديث بابتسامة هادئة ولطيفة.

 

 

 

 

“لقد كان قلقًا باستمرار بشأن ترككما هنا.”

 

 

 

لم تستطع أن تفهم كيف يمكن لشخص فاقد للوعي أن يعبر عن أي مخاوف متسائلة عما إذا كانت هي الوحيدة المذهولة بكلمات إيدان، التفتت لتنظر إلى كاي، الذي كان يعبس قليلاً أيضًا.

 

 

 

 

ربما كان هذا الرجل محتالاً في نهاية المطاف بدا ذلك أكثر تصديقًا من كونه رجل عصابات أو أي شيء آخر كان من المدهش كيف يمكنه أن يكذب دون أن يطرف له جفن.

 

 

 

“كنت أفكر في نقلكما إلى مكان أكثر راحة، هل سيكون ذلك جيدًا؟”

 

 

 

سواء كانت كارينا وكاي معجبين بأكاذيبه السلسة أم لا، فقد كانت المرأة المسنة والفتاة منبهرتين تمامًا بابتسامته وكلماته الطيبة.

 

 

 

 بدا أن مظهره الوسيم يساعد أيضًا لم تستطع الفتاة أن ترفع عينيها عن إيدان، تنظر إليه وكأنه أمير من القصص الخيالية حسنًا، هو في الواقع أمير حقيقي.

 

 

 

 

 

“إلى أين تخطط أن تأخذهما؟”

 

 

 

استدار إيدان أخيرًا عند سؤال كارينا.

 

 

 

“يبدو أنني أمتلك قلعة كنت أفكر في أخذهما إلى هناك.”

 

 

 

“ماذا عن الخدم والفرسان الذين يديرون ذلك المكان؟”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

من الواضح أنه لم يفكر إلى هذا الحد، حيث تحول نظره إلى كاي بدا وكأنه يفوض إليه معظم المهام.

 

 

 

“سأرتب لإجراء الاستعدادات الفورية.”

 

 

 

“لن يكون ذلك ضروريًا.”

 

 

 

قاطعت كارينا كلمات كاي.

 

 

 

“إذا قمنا بتقسيم الفرسان لوضعهم هناك، فسيضعف أمننا بذلك القدر.”

 

 

 

تحولت نظرات إيدان نحو كارينا أشارت تعابيره إلى أنه بينما هي محقة، فإنه لا يرى أي خيارات أخرى.

 

 

 

“لنأخذهما إلى دوقية هيويت.”

 

 

 

“دوقية هيويت؟”

 

 

 

سأل إيدان بتعبير يوحي بأنه لم يفكر في ذلك.

 

 

 

“يقولون إن أظلم مكان هو تحت ضوء المصباح.”

 

 

 

 

إذا كانوا بحاجة لإبعادهما عن أنظار لويد، فلا يوجد مكان أكثر مثالية من دوقية هيويت لا يمكن للإمبراطورة ولا لويد الاقتراب من ذلك المكان بحرية.

 

 

 

“سأكتب رسالة إلى والدي من المؤكد أنه سيساعد.”

 

 

 

إذا كان الأمر يتعلق بحادثة الهجوم على إيدان، فإن دوق هيويت سيساعد دون تردد.

 

 

 

بعد التفكير لفترة وجيزة، نهض إيدان من مقعده بابتسامة خفيفة.

 

 

 

“هل ستقومين بذلك؟”

 

 

 

أومأت كارينا برأسها قليلاً موافقةً على أن يتبع اقتراحها.

 

 

 

 

***

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

حدقت كيت في المظروف الأبيض الصغير المطوي والموضوع أمامها انتشرت ابتسامة على وجه لويد عند سؤالها.

 

 

 

“إنه منشّط سيعمل على تغيير قلب إيدان.”

 

 

 

“منشّط؟”

 

 

اتسعت عينا كيت.

 

 

 

“إذا وضعتِ هذا في النبيذ الذي يشربه إيدان، فلن يتمكن من رفضكِ.”

 

 

 

 

على وجه الدقة، كان منشطًا قويًا للشهوة سيجعل الجسد بأكمله يسخن ويصبح العقل ضبابيًا، مما يجعل من المستحيل التمييز بشكل صحيح من هو الشخص الآخر إذا واجه إيدان كيت بعد شرب هذا، فلن يتمكن من مقاومة رغباته وسيحتضنها.

 

 

 

 

“هل أنتِ مستمرة في متابعة ما ناقشناه من قبل؟”

 

 

 

تذبذبت عينا كيت عند سؤال لويد.

 

 

 

‘ما رأيكِ في محاولة الحمل بطفل إيدان؟’

 

 

 

 

بعد أن قدم هذا الاقتراح سابقًا، عرّفها لويد على طبيب قال إنه شخص يمكنه تحديد فترة خصوبتها بدقة.

 

 

 

 

عندما أومأت كيت برأسها بشكل لا يكاد يُرى، ارتفعت شفتا لويد رضا.

 

 

 

“سيكون جيدًا لو تمكنا من ضبط توقيته في ذلك التاريخ متى سيكون؟”

 

 

 

“بعد يومين من الآن.”

 

 

 

“يومين…”

 

 

 

تمعن لويد في كلماتها بعد يومين من الآن سيكون اليوم الذي يسبق بطولة الفرسان إذا واجه آيدان إهانة علنية ثم شارك في البطولة، فإن مهاراته الضعيفة بالفعل ستزداد سوءًا.

 

 

 

“ممتاز.”

 

 

 

ابتسم لويد وهو سعيد.

 

 

 

“سنتولى جميع التجهيزات في ذلك اليوم، لذا لا تقلقي الآنسة سبنسر، أنتِ بحاجة فقط إلى معرفة كيف تجعلين إيدان يشرب المنشّط.”

 

 

 

هل هذا جيد حقًا؟ لم تستطع كيت التخلص من ترددها على الرغم من كلمات لويد.

 

 

 

هل من الصواب محاولة الحمل بطفل إيدان بهذه الطريقة؟ كان هذا أمرًا مختلفًا تمامًا عن مجرد البقاء كعشيقته قد يثير والداها ضجة كبيرة إذا اكتشفا الأمر.

 

 

 

 

لكن مع ذلك…

 

 

 

‘لا أعرف كيف كان الأمر من قبل، لكنني لا أهتم بكِ الآن.’

 

 

 

ما زالت لا تستطيع التخلي عن إيدان، الذي أصبح باردًا جدًا تجاهها.

 

 

 

‘لا أريد أن أراكِ في هذا القصر.’

 

 

 

كانت بحاجة إلى شيء حاسم يسمح لها بالبقاء بجانب آيدان على الرغم من ضغط دوقية هيويت لذلك كان هذا هو الخيار الأفضل.

 

 

 

رسم لويد ابتسامة خفيفة بمحاذاة شفتيه وهو يرى كيت تومئ برأسها.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •