الحماية؟ عقدت كارينا حاجبيها عند سماع تلك الكلمة.

 

 

 

لم تستطع أن تحدّد ما إذا كان ينبغي لها أخذ كلمة الحماية على معناها المباشر، أم أنها كانت تورية تُقصد بها الاحتجاز فآيدان السابق لم يكن ليتخيّل قط احتجاز أيّ شخص، ولو لبرهة أمّا هذا الرجل… فكان يبدو وكأنه قد يُقدم على مثل هذه الأمور بلا أي تردّد

 

 

 

“أهي حقاً حماية؟ ولماذا يحمي هذا الشخص؟”

 

 

 

لم تستطع متابعة حديث آيدان وكاي لم تفهم منذ البداية لماذا كانا يذكران عشيق إميلي بدلاً من إميلي نفسها.

 

 

 

“إنه أحد رجال لويد وبفضل نصيحتكِ، يبدو أننا وجدنا خيطاً يقودنا.”

 

 

 

أجاب آيدان ببساطة ونهض من مقعده.

 

 

 

“ولكن… كيف لاحظتِ أنّ الوصيفة إميلي مرتبطة بالهجوم؟”

 

 

 

رغم أنّ السؤال طُرح بنبرة عادية، لم تستطع الإجابة. 

 

 

 

عندما استرجعت الأمر، تذكّرت أنّ هناك وصيفة اختفت من قصر آيدان بعد الهجوم كان الجواب واضحاً، لكن مشكلة الاسترجاع نفسها كانت المعضلة فهي لم تعلم إلا لأنها عادت من المستقبل.

 

 

 

وبينما كان يراقب كارينا بصمت وهو ينتظر، ضيّق آيدان عينيه عندما لم يأتِه جواب فوري ومع ذلك، لم يُعد طرح السؤال.

 

 

 

“كنت أريد الاستمتاع بموعد هادئ، لكن يبدو أنّ ذلك غير ممكن اليوم خذي وقتكِ في التفكير بالعرض الذي قدّمته لكِ سابقاً.”

 

 

 

وحين بدا أنه سيغادر مع كاي، نهضت كارينا بسرعة وأمسكت بذراعه.

 

 

 

“لا تقل لي إنك تخطّط للخروج من القصر؟”

 

 

 

فكونُ عشيق إميلي أحد رجال لويد يعني أنّ ارتباط الهجوم بلويد مؤكد.

 

 

 

“الأمر خطير.”

 

 

 

لم يكن آيدان قد تعافى تماماً بعد. 

 

 

 

ورغم أنّ الفرسان، ومن بينهم كاي، سيرافقونه، فلن يكون من الممكن تأمين حماية كاملة كما في داخل القصر فلهذا السبب تحديداً تعرّض للهجوم أثناء عودته من لقائه السري مع كيت سبنسر بل إن لويد، لو علم بأن رجله قد أُمسك به من قبل رجال آيدان، فقد لا يظلّ ساكناً.

 

 

 

 

نظر آيدان إلى يد كارينا التي كانت تمسك بذراعه وما إن أدركت ما فعلته حتى سحبت يدها، فارتفع نظره إلى وجهها.

 

 

 

“غريب.”

 

 

 

ابتسم ابتسامة خفيفة، رافعاً أطراف شفتيه.

 

 

 

“ألم تكوني تكرهين آيدان؟”

 

 

 

بدا أنه يفترض أنها تكرهه لأنها أرادت الطلاق هل كانت تكرهه فقط؟ لقد وجدته مروّعاً لدرجة أنّ سماع اسمه وحده كان يجعلها ترتجف.

 

 

 

“فلماذا تقلقين من أن أتأذّى؟”

 

 

 

تردّدت عند سؤاله المتلاحق حسناً…

 

 

 

 

لأنك آيدان ولكنك لست آيدان لأنك مجرد شخص وقع في هذا الجسد صدفة، وسيكون من الظلم أن تموت متورطاً في وضع لم يكن لك يد فيه لأنها تعرف جيداً كم هو ظالم أن يموت الإنسان لأجل شيء لا يتحمل ذنبه.

 

 

 

 

كانت هناك أسباب كثيرة، لكنها كلّها دارت في حلقها دون أن تتحول إلى كلمات منطوقة ذلك جزئياً لأن كاي كان واقفاً قربهما، وجزئياً لأن شيئاً ما ظلّ يعتصر صدرها هل كان ذلك حقاً كلّ ما في الأمر؟

 

 

 

“سأسمع ذلك السبب لاحقاً مع جوابك.”

 

 

 

وبدلاً من أن يضغط عليها، اقترب آيدان خطوة من كارينا ورفع ذقنها بإحدى يديه قبل أن تتمكّن من ردّ الفعل، شعرت بشفتيه تلمسان خدّها بلمسة خفيفة مصحوبة بصوت خافت، ثم ابتعد.

 

 

 

“لا تقلقي لقد قلت لك إنني عشت حياة خشنة جداً.”

 

 

 

نظر إلى عيني كارينا وكأن شيئاً لم يحدث، ثم ابتسم واستدار. 

 

 

 

وفي النهاية، لم تستطع كارينا أن تمنعه أكثر، ولم يتسنّ لها إلا أن تراقبه وهو يبتعد برفقة كاي.

 

 

 

هل كان ينبغي أن تخبره أنه مهما كانت حياته خشنة، فقد تكون مختلفة تماماً عن الخطر الذي كان يتحدّث عنه؟ ورغم أنها ندمت لاحقاً، كان آيدان قد اختفى بالفعل عن نظرها.

 

 

 

بما أنّ كاي سيكون معه، فلا ينبغي أن يحدث أمر خطير.

 

 

 

حاولت أن تطمئن نفسها، ثم أطلقت آهة، متساءلةً لماذا تقلق بشأنه إلى هذا الحد.

 

 

***

 

 

طرقٌ طرق وبعد صوت الطرق، فُتح الباب.

 

 

 

“لقد جهّزتُ الثياب التي طلبتموها.”

 

 

 

أظهر الخادم مجموعةً من الثياب فأشار آيدان نحو الطاولة، آمراً بوضعها هناك.

 

 

 

“أأنت حقاً تنوي ارتداء هذه؟”

 

 

 

سأل كاي وهو ينظر إلى الثياب التي أحضرها الخادم. 

 

 

 

وبدلاً من الإجابة، تقدّم آيدان نحو الطاولة والتقط الثياب وعلى الرغم من أن الخادم عرض مساعدته في تبديل ملابسه، فقد رفض، قائلاً إن ذلك غير ضروري.

 

 

 

“ألا يعرف أفراد العائلة الإمبراطورية حتى كيف يرتدون ثيابهم بأنفسهم؟”

 

 

 

ردّ كاي من غير قصد: عفوًا؟

 

 

 

 على تذمّر آيدان الذي قاله لنفسه.

 

 

 

“سمعتَ ذلك؟ تظاهر وكأنك لم تسمعه.’

 

 

 

بدلاً من الشرح، تجاوز الأمر بابتسامة خفيفة ثم، وهو يدندن لحناً قصيراً، خلع الثياب التي كان يرتديها وارتدى تلك التي أحضرها الخادم.

 

 

 

لقد تغيّر حقاً.

 

 

 

شعر كاي بذلك مجدداً وهو يراقب آيدان.

 

 

 

 فمع أنه لاحظ تغييرات طفيفة بعد الهجوم، إلا أنه الآن، بعدما نهض آيدان وبدأ بالتحرك، بدت التغييرات أوضح بكثير لم يكن أسلوب كلامه وتعبيراته فحسب ما تغيّر؛ بل حتى أبسط عاداته اليومية تبدّلت تماماً بدءاً من رفضه مساعدة الخادم وقيامه بارتداء الثياب بنفسه.

 

 

 

 

فعلى الرغم من أنه لم يكن ينظر بازدراء إلى تابعيه أو يسيء معاملتهم، كان آيدان في الأصل شخصاً وُلد أميراً ويعتبر تلقّي الخدمة أمراً مفروغاً منه. 

 

 

 

لكنه في المقابل، كان في غاية الخضوع أمام من يفوقونه مكانة أمّا الآن، فقد اختفى كل ذلك تماماً.

 

 

 

“لنذهب.”

 

 

 

قال آيدان بعدما أنهى تبديل ملابسه ابتلع كاي تأوهاً وهو ينظر إليه. 

 

 

 

هل كان من المقبول حقاً الخروج بهذا الشكل؟

 

 

 

كان آيدان يرتدي الآن زيّ فارس، وليس حتى زيّ فارس رفيع المرتبة، بل زيّ فارس عادي وبصفته خادماً له، وجد كاي منظره غير مريح أبداً، فليس من اللائق أن يسير سيده مرتدياً ثياب مرؤوسيه.

 

 

 

“إنه أفضل من الإعلان بأن الأمير يتجوّل علناً، أليس كذلك؟”

 

 

 

خلافاً لجدّية كاي، أجاب آيدان بخفة وتقدّم للأمام.

 

 

 

“آه، وقد يبدو غريباً لو سرتُ في المقدّمة أيضاً.”

 

 

 

توقّف قبل أن يدخل الممر وأومأ لكاي ليتقدّم أولاً بدا من العبث محاولة ثنيه أخذ كاي نفساً عميقاً ارتفع معه صدره بوضوح، ثم فتح الباب أولاً.

 

 

***

 

 

“…نحدّدها مجدداً؟”

 

 

 

كانت كارينا تسير في الممر شاردة الذهن، فلم تسمع جيداً ما قالته بيرنيس.

 

 

 

“عذراً هل يمكنكِ قول ذلك مرة أخرى؟”

 

 

 

“موعد ليلة الدخلة كنتُ أقول، أليس علينا تحديدها من جديد؟”

 

 

 

“ليلة الدخلة؟”

 

 

 

“لم تحظيا بليلة زفافكما على نحو صحيح، أليس كذلك؟ لقد انزعجتُ قليلاً من سموّه آنذاك، ولكن… بعدما رأيتكما معاً قبل قليل، بدوتما منسجمَين جداً لذا، أليس من الأفضل أن تخوضا ليلة الدخلة كما ينبغي الآن؟”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

لم تعرف كيف ترد. 

 

 

 

ليلة الدخلة… ما دامت متزوّجة منه وتشغل منصب زوجة الأمير، فذلك أمر طبيعي.

 

 

 

 إلا أنها لم تمرّ بهذه الحادثة الطبيعية حتى في حياتها السابقة.

 

 

 

 ففي تلك الحياة، كان آيدان ببساطة غير مهتمّ بها إطلاقاً.

 

 

 

“هل عليّ أن آخُذ مثل هذه الأمور في الحسبان ونحن نواعد بعضنا؟”

 

 

 

أملت بيرنيس رأسها بانزعاج خفيف من السؤال الذي بدا وكأنه حديث مع النفس.

 

 

 

“تتواعدان؟ أنتما متزوّجان بالفعل، أليس كذلك؟”

 

 

 

صحيح. 

 

 

 

ابتلعت الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانها وبما أنهما لم يفعلا شيئاً يشبه علاقة زوجين حقيقيين قط، فقد وجدت نفسها تتردّد حتى أمام فكرة المواعدة.

 

 

 

“حتى لو لم تقوليه، فلا بدّ أن جلالة الإمبراطور ينتظر منكما إنجاب الجيل الثاني ناهيك عن الوزراء سيكون طفلكما جميلاً للغاية.”

 

 

 

 

ذهبت بيرنيس تطلق العنان لخيالها، بل وسألتها إن كان بإمكانها الاعتناء بالطفل عندما يولد.

 

 

 

 إلا أن كارينا لم تستطع الموافقة على أي كلمة إضافية إن لم يكن هناك طفل في حياتها السابقة، فهل سيكون هناك الآن؟ لا، قبل ذلك… هل سيكون من الصواب أن تخوض ليلة الدخلة مع آيدان الحالي؟ فهما سيتطلقان على أيّ حال.

 

 

 

 

ومع ذلك، كان الرفض الصريح لليلة الدخلة أمراً غريباً أيضاً. 

 

 

 

ففي الماضي، عندما كانت علاقتهما باردة وبعيدة، ربما كان الناس يثرثرون، لكنهم لم يكونوا ليجرؤوا على اقتراح ليلة الدخلة أما الآن فالوضع مختلف.

 

 

 

 

 فقد كان آيدان يُظهر مَودّته علناً وبشكل مبالغ فيه كانت تظنه مجرد تمثيل، لكن رؤيته يقترح المواعدة بجدية جعلتها تدرك أن الأمر ليس كذلك.

 

 

 

المواعدة… المواعدة…

 

 

 

كلما فكرت في ذلك، بدا أمراً غير قابل للتصور، مما ولّد لديها شعوراً غريباً للغاية.

 

 

 

“يبدو أن تصرّف سموّه في الحفل قد ترك أثراً كبيراً الجميع يتحدّثون عنه كلما اجتمعوا.”

 

 

 

غيّرت بيرنيس الموضوع. 

 

 

 

بقيت كارينا صامتة أمام ذكر أنّ الآراء حول آيدان تغيّرت تماماً عمّا كانت عليه، فقط بسبب انسجامه مع كارينا هيويت. 

 

 

 

هذا ما كان والدها يأمله عندما أرسلها لتكون زوجة لآيدان.

 

 

 

 في حياتها السابقة، لم يتعاون آيدان معها، فلم يظهر أي أثر لذلك، لكن آيدان الحالي يستغلّ هذه النقطة ببراعة فائقة.

 

 

 

لابد أن هذا هو سبب رغبته في المواعدة أيضاً.

 

 

 

‘في الحقيقة، هذا مجرد عذر أنا منجذب إليكِ.’

 

 

 

 

عاد صوته يتردّد في ذهنها، محطّماً محاولتها لتصنيف علاقتهما كعلاقة ذات طابع رسمي فحسب.

 

 

 

إن كان صادقاً، فإن تردّدها مسألة شخصية بحتة آيدان… والمواعدة… لم تستطع جمعهما في ذهن واحد، لأن ذكريات السنوات الثلاث الماضية كانت لا تزال قوية جداً.

 

 

 

 

“سموّك لديك زائر.”

 

 

 

اقترب أحد الخدم الذي كان يهرول من الطرف الآخر للممر، وأعلن فور أن رآها.

 

 

 

“زائر؟”

 

 

 

 

استغربت، إذ لم تكن قد حدّدت أي موعد.

 

 

 

“الأمير…”

 

 

 

الأمير؟ ألم تكن قد افترقت عن آيدان للتو؟ لم تفهم ما يعنيه الخادم، فقلّصت عينيها، مما جعل الخادم يبدو مرتبكاً.

                                                        • نهـاية الفصل •