لم تستطع كارينا إلا أن ترمش بعينيها، عاجزة عن تكوين الكلمات أعادت تكرار كلماته مراتٍ عدّة في رأسها، غير متأكدة مما إذا كانت قد سمعت بشكل صحيح.

 

 

 

 

“هل قلتَ… مواعدة؟”

 

 

 

 

وفي النهاية، ما زالت غير واثقة، سألت مجدداً بغباء فاكتفى إيدن بالإيماء بعينين مبتسمتين.

 

 

 

 

مواعدة؟ أنا وأنت، نتواعد؟

 

 

 

 

كانت بالكاد تمنع نفسها من طرح السؤال بصوت عالٍ هل كان لهذا أي معنى؟ هما متزوجان بالفعل ورغم أنّه زواجٌ سياسيّ بلا مواعدة، فإنّ اقتراح المواعدة الآن بدا سخيفاً إضافةً إلى ذلك، فقد اتفقا على الطلاق بعد ستة أشهر لم تستطع فهم سبب اقتراحه المواعدة الآن.

 

 

 

“لا بدّ أنّك لم تنسي عقدنا، أليس كذلك؟”

 

 

 

عندما سألته وهي تعقد حاجبيها، اكتفى إيدن بالابتسام، سواء كان يفهم أم لا وبينما كانت تتساءل عمّا إذا كان عليها تذكيره صراحةً بالطلاق المتفق عليه، تكلّم آيدان أولاً لحسن الحظ.

 

 

 

“العقد هو العقد ولكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع المواعدة خلال تلك الأشهر الستة، أليس كذلك؟”

 

 

 

يبدو أنه يفكّر بطريقة مختلفة تماماً عن كارينا.

 

 

 

“يقولون إنّ المواعدة والزواج أمران منفصلان على أي حال.”

 

 

 

 

 

انقبض حاجبا كارينا بلا وعي عند سماع عبارته التي لم تُعجبها إطلاقاً هل لم يكن مختلفاً عن آيدان الأصلي؟ بدا وكأنه يقول إنه يستطيع مواعدة نساء أخريات رغم أنه متزوّج، فانخفض مزاجها في الحال.

 

 

 

 

“ولكن بما أننا متزوجان رسمياً، ألسنا في أفضل وضع للمواعدة؟”

 

 

 

كانت هذه العبارة مناقضة تماماً لما قاله قبل قليل.

 

 

 

“لا أعرف لأي لحنٍ يفترض بي أن أرقص.”

 

 

 

“ما أقوله هو أنه لا حاجة للتفكير المعقّد نعم، وعدنا بالطلاق، ولكن لا يوجد سبب يمنعنا من المواعدة في هذه الأثناء، وبما أننا متزوجان في نظر الآخرين، فلن يجد أحد الأمر غريباً إذا تواعدنا، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

بدأت الآن تفهم طريقته في التفكير بشكل أوضح بدا وكأنه يريد علاقة مواعدة محدودة بستة أشهر، تماماً مثل زواجهما وعلى الرغم من أنها فهمت وجهة نظره، فإنها لم توافق عليها حتى وإن كان زواجهما قد تمّ ولا يمكن نقضه بسهولة، فإنها لم ترغب في خوض علاقة مواعدة مؤقتة.

 

 

 

 

“لا أجد أي سبب يجعلني أواعد سموّك.”

 

 

 

كان ذلك رفضاً غير مباشر.

 

 

 

 بإمكانها المواعدة لاحقاً، بعد مغادرتها هذا القصر وانفصالها الكامل عن آيدان.

 

 

 

 ورغم أنّ آيدان قد سخر منها لأنها لم تواعد من قبل ولا حصلت على قبلتها الأولى في هذا العمر، لم تشعر كارينا بأي حاجة للاستعجال في المواعدة. 

 

 

 

 

صحيح أنّها ليست في وضع يسمح لها بالكلام، فهي قد أُعدّت منذ طفولتها لتكون زوجة الأمير في زواجٍ مرتب، لكنّ ذلك بالذات هو ما جعلها ترغب في مواعدة من تحبّ حقاً.

 

 

 

“هناك الكثير من الأسباب.”

 

 

 

 

أجاب آيدان بملامح هادئة وأشار برأسه نحو الخدم والفرسان الواقفين في مسافة غير بعيدة.

 

 

 

 

 

“ليس فقط أولئك، بل هناك عدد لا يُحصى من العيون في هذا القصر أنتِ وأنا نبدو محور الاهتمام.”

 

 

 

كان هذا واضحاً منذ الحفل الذي أقيم بالأمس لذلك لم تُنكر كارينا واكتفت بالاستماع.

 

 

 

“من بين من يراقبوننا الآن، لا بد أن هناك من سيثرثر عن علاقتنا من خلف ظهورنا ومهما حاولتِ التحكّم في أفواه الناس، لا يمكنكِ إيقاف انتشار الشائعات هناك مثل يقول الكلمة من غير قدمين تقطع ألف ميل”

 

 

 

 

“أنا متأكدة أنني أتصرف بشكل لائق بما يكفي كي لا يجدوا عيباً “

 

 

 

سواء كانوا زوجين للعرض أو أي شيء آخر، فقد كانت كارينا تبذل قصارى جهدها كزوجة الأمير.

 

 

 

 وحتى وإن كانا سيطلقان لاحقاً، فهي ما زالت زوجة الأمير الآن. 

 

 

 

ومن الطبيعي أن تُظهر سلوكاً يليق بمكانتها وقد قال آيدان نفسه إنّه يكفي أن تؤدي كارينا دور زوجة الأمير.

 

 

 

 

“وهذا هي المشكلة أنتِ صارمة أكثر من اللازم”

 

 

 

عقد آيدان ذراعيه، واتكأ إلى الخلف في كرسيه، وألقى نظرة كاملة على كارينا من أعلى إلى أسفل.

 

 

 

“أنتِ الزوجة المثالية لوليّ العهد لكنك لستِ امرأتي.”

 

 

 

ارتجّ حاجب كارينا عند كلماته الأخيرة ليست امرأته؟ ما هذا الهراء؟

 

 

 

“المرأة الواقعة في الحب لا تتخذ تلك التعابير.”

 

 

 

تابع آيدان حديثه غير متأثر.

 

 

 

“لقد أعلنتُ أمام الجميع في حفل الأمس أنني واقع في حبك تماماً ولكن ماذا لو لم تكوني كذلك؟ أليس هذا أيضاً أمراً سيتحدثون عنه؟ “كارينا هيويت دخلت القصر فقط لتجعل آيدان إمبراطوراً وتصبح إمبراطورة”.”

 

 

 

“…وما الخطأ في ذلك؟”

 

 

 

على الرغم من أن كلامه جعلها غير مرتاحة، فإنها لم تستطع المجادلة لأنه لم يكن مخطئاً في الواقع، تزوجت كارينا لتجعله إمبراطوراً لقد نشأت وتعلمت لتكون قطعة ضرورية كي يصبح إمبراطوراً.

 

 

 

“بل هو خطأ خطأ كبير جداً قبل أن تكوني زوجة وليّ العهد، أنتِ زوجتي. أليس من المفترض أن يكون الزواج علاقة قائمة على المودّة والثقة المتبادلة؟”

 

 

 

 

كانت كلماته غير المتوقعة بمثابة ضربة على مؤخرة رأسها مودّة وثقة كلمات لم توجد يوماً بينهما.

 

 

 

 

“لا تخبريني أنّ الناس في هذا القصر، أو بالأحرى في هذا البلد، يتزوجون بناءً على الشروط وحدها دون الاكتراث لمثل هذه الأمور؟”

 

 

 

 

سأل آيدان بتعبير يوحي بأنّ مثل هذا الأمر غير معقول لا بدّ أنّ تعابيرها الآن بدت شديدة الذهول.

 

 

 

 

“حتى لو كان الأمر كذلك، ألن يكون من الأفضل أن نتفاهم جيداً؟ وإلا فسيكون الزواج جحيماً—كيف يمكن لأيّ شخص أن يتحمّل ذلك طوال حياته؟”

 

 

 

كل كلمة من كلمات آيدان كانت تشعرها وكأنها تطعن قلبها بشيء حاد

 

 

 

 جحيم… هكذا إذن؟ هل كانت السنوات الثلاث التي قضتها في القصر قبل عودتها إلى عمر العشرين جحيماً؟ عندما سألت نفسها، لم تستطع إنكار ذلك لم تكن تعلم حينها كانت تعتقد أنّ هذا هو الوضع الطبيعي، وأنّ كل ما عليها فعله هو التحمّل جيداً بوصفها زوجة وليّ العهد.

 

 

 

 ولذلك لم تتوقّع أبداً أيّ مودة من آيدان.

 

 

 

 

وبما أنّ آيدان لم يكن يكترث لأمرها، فقد تظاهرت هي أيضاً باللامبالاة محافظةً على كبريائها.

 

 

 

 

لو كان لطيفاً معها، هل كان كل شيء سيتغيّر؟ هل كانت ستقول، مثل كايت سبنسر، إنها لا تحتاج إلى منصب زوجة وليّ العهد، وأن وجودها إلى جانبه يكفيها؟

 

 

 

وبينما كانت تفكّر، هزّت كارينا رأسها معتبرةً أنّ هذه أفكار عديمة الجدوى. 

 

 

 

لا معنى لوضع افتراضات حول أمور لم تحدث.

 

 

 

“لعلّ سموّك كان محقاً.”

 

 

 

أمال آيدان رأسه متسائلاً عمّا تعنيه.

 

 

 

“أفكّر الآن أنّه ربما كانت حياة الزواج الخالية من المودّة والثقة بائسة إلى حدّ جعلني أتقبّل وجود عشيقة أخرى له.”

 

 

 

قطّب آيدان جبينه عند نبرة الاستسلام في صوت كارينا.

 

 

 

“أهذا شيء يحتمل؟ إذا كان هناك خطأ، ينبغي إصلاحه وليس تركه كما هو.”

 

 

 

 

رفعت كارينا بصرها إليه. 

 

 

 

رؤية ملامحه التي تعبّر عن عدم فهمٍ صادق جعلها تكتم ضحكة. 

 

 

 

كان هذا الشخص مختلفاً حقاً عن الآخرين في هذا القصر لا بد أنّ كلامه عن قدومه من مكان مختلف تماماً كان صحيحاً وللمرة الأولى، شعرت بالفضول تجاه المكان الذي نشأ فيه.

 

 

 

 

 

“على أي حال، بصرف النظر عن الآخرين، أريد المحافظة على علاقة طيبة معك، حتى لو كانت لستة أشهر فقط.”

 

 

 

تابع آيدان حديثه، متجاوزاً الأجزاء التي لم يستطع فهمها.

 

 

 

“علاقة جيدة بما يكفي ليظنّ الآخرون أننا على وفاق.”

 

 

 

شدّد على نيّته مرة أخرى ومع مثل هذا المنطق، كان من الصعب الرفض بدا الأمر كأنه يقترح أن يتظاهرا بالانسجام أثناء قيامهما بدور الزوج والزوجة—وكأنّها بند إضافي طبيعي.

 

 

 

“حسناً… في الواقع، هذا مجرد عذر.”

 

 

 

رفع آيدان كتفيه ونظر إلى كارينا. 

 

 

استطاعت أن ترى وجهها منعكساً في عينيه التوبازيتين العميقتين.

 

 

 

“أنا منجذب إليك.”

 

 

ارتجفت كارينا عند سماعه الجملة التي قالها بابتسامة، غير قادرة على صرف نظرها عنه.

 

 

 

 لقد كانت واحدة من تلك الأشياء التي ظنت أنها لن تسمعها منه أبداً. 

 

 

 

كان الأمر أكثر غرابة من اقتراحه المواعدة.

 

 

 

“أنتِ لا تصدقينني.”

 

 

 

ارتسمت على شفتيه ابتسامة لطيفة واصبحت نظرته إلى كارينا أكثر دفئاً لقد رأت سابقاً كيف كان آيدان ينظر إلى كيت سبنسر من بعيد. 

 

 

 

كان تعبيره آنذاك مطابقاً تماماً لتعبيره الآن.

 

 

 

“أجد كارينا هيويت أكثر جاذبية مما توقّعت ولذلك أريد أن أواعدك بشكل صحيح.”

 

 

 

نظرت كارينا إلى عينيه بصمت، غير قادرة على الرد على كلماته الواضحة المتعمّدة. 

 

 

 

وهو أيضاً لم يُضِف شيئاً آخر، وكأنه ينتظر جوابها وهكذا خيّم الصمت بينهما حتى حركة حلق كارينا وهي تبتلع بقلق بدت واضحة للغاية.

 

 

 

“أنا…”

 

 

 

فتحت فمها لكن الكلمات لم تخرج. 

 

 

 

مواعدة آيدان ؟ لم تستطع تخيّل ذلك ولو للحظة هكذا كانت درجة عدم قدرتها على تصوّر مواعدة آيدان.

 

 

 

“سموّك.”

 

 

 

كان كاي قد اقترب منهما وانحنى، رغم أنها لم تلحظ متى وصل.

 

 

 

 قطع حديثه بطبيعة الحال جعل كارينا تحوّل نظرها عن آيدان. 

 

 

 

وفجأة أدركت أنّها تشعر بالارتياح لعدم اضطرارها للإجابة فوراً.

 

 

 

لماذا؟ إذا لم تكن ترغب، كان بإمكانها الرفض ببساطة، أليس كذلك؟

 

 

 

علامة استفهام كبيرة بقيت عالقة داخلها.

 

 

 

“أعتذر لمقاطعة طعامكما لديّ رسالة عاجلة…”

 

 

 

ترددت كلمات كاي وهو يلقي نظرة حذرة على كارينا فسأله آيدان عمّا يجري.

 

 

 

“إنه بخصوص عشيق إميلي الذي طلبت منّي أن أتحرّى عنه.”

 

 

 

تفاعلت كارينا أيضاً عند سماع اسم إميلي. 

 

 

 

فهو اسم الخادمة التي أشارت هي بنفسها إلى احتمال ارتباطها بالهجوم على ايدان ولكن لماذا الحديث عن عشيق إميلي، لا عن إميلي نفسها؟

 

 

 

“لا بأس، أخبرنا.”

 

 

 

وعندما منح آيدان الإذن، انحنى كاي قليلاً اعترافاً بذلك.

 

 

 

“لقد وجدناه.”

 

 

 

 

تغيّرت نظرات آيدان عند سماع الإجابة.

 

 

 

“أين هو الآن؟”

 

 

 

“إنه تحت الحماية حالياً خارج القصر.”

 

                                                        • نهـاية الفصل •