“الطقس لطيف حقاً هل هو هكذا دائماً هنا؟”

 

 

 

تحدث آيدان بينما كان يقطع اللحم الموضوع أمامه.

 

 

 

“هذا هو أفضل موسم للطقس بالفعل.”

 

 

 

أجابت كارينا بينما كانت تُبقي عينيها مُثبتتين على طبقها كان الاثنان يتناولان العشاء في حديقة قصر كارينا بناءً على اقتراح آيدان وكما قال آيدان عن الطقس الدافئ والسماء الصافية، كانت السماء زرقاء عميقة حقاً دون سحابة واحدة.

 

 

 

على عكس المشهد الهادئ، كانت الفوضى تعم قلب كارينا لسبب ما، لم تستطع النظر مباشرة إلى وجه آيدان. 

 

 

 

على الرغم من أنها كانت تتجنب التواصل البصري بوضوح، إلا أن آيدان ظل يحدق بها بتركيز شعرت أن نظراته شديدة لدرجة جعلت من الصعب عليها أكثر أن تلتقي بعينيه.

 

 

 

“هل الطعام لا يناسب ذوقك؟”

 

 

 

 

توقفت يد كارينا، التي كانت تلتقط اللحم بشوكتها، عند سؤال آيدان في الحقيقة، بغض النظر عما إذا كان يناسب ذوقها أم لا، لم تستطع التمييز بين طعم أي شيء.

 

 

 

“يبدو جيداً.”

 

 

 

أضاف آيدان تعليقاً آخر بينما كان يمضغ لحمه بالطبع كان جيداً طهاة القصر كانوا يتألفون من أمهر الأفراد في الإمبراطورية. 

 

 

 

كانت المشكلة في كارينا نفسها لا، لو لم يكن آيدان جالساً قبالتها، ربما كانت قد استمتعت بهذا الطعام الممتاز بشكل صحيح.

 

 

 

 

“أم أن رفيق مائدتك هو المشكلة؟”

 

 

 

جعلها السؤال غير المتوقع ترفع نظرها، لتلتقي بوجه آيدان المبتسم. 

 

 

 

مجرد الرد على كلماته شعر وكأنه يكشف عن مشاعرها الحقيقية، فسارعت بخفض رأسها وواصلت الأكل.

 

 

 

“هل أجعلُكِ تشعرين بالخجل إلى هذا الحد؟”

 

 

 

 

كان صوت آيدان ممزوجاً بالتسلية حتى بدون النظر إلى وجهه، كان بإمكانها أن تتخيل شفتيه المرتفعتين بوضوح هذا جعلها تحاول جاهدة التركيز فقط على تناول الطعام.

 

 

 

“لطيفة حقاً.”

 

 

 

جعلتها الكلمات المرمية عرضاً تختنق بطعامها. 

 

 

 

لم تهدأ إلا بعد عدة سعلات ورشفة ماء من الطاولة. 

 

 

 

عندما وضعت كأس الماء، شعرت بنظراته والتفتت دون قصد لتلتقي عيني آيدان مباشرة.

 

 

 

 كان قد وضع شوكته وسكينه جانباً وكان يحدق بها بتركيز عندما رأت شفتيه تنحنيان في ابتسامة لطيفة، وجدت نفسها غير قادرة على أن تحول نظرها أولاً.

 

 

 

“أنتِ لطيفة حقاً.”

 

 

 

كرر آيدان الكلمات نفسها لم تعرف كارينا كيف ترد. 

 

 

 

 

 

لم تُدعَ لطيفة منذ أن كانت صغيرة جداً جميلة، نبيلة، وقورة – معظم الصفات الموجهة إليها كانت من هذا النوع وبينما كانت تكبر، تَعلمت أن هكذا يجب أن تكون، وكارينا نفسها أرادت أن تكون ذلك النوع من الأشخاص لم يُسمح لها بالطفولية أو إظهار الضعف.

 

 

 

لكن آيدان الآن كان يتعامل معها كطفلة تماماً. 

 

 

 

 

شعرت بالانزعاج عندما فكرت أنهما يفصل بينهما سنتان فقط، لكنها تذكرت شيئاً عن كونه سبعة وثلاثين في الداخل على الرغم من مظهره، فالتزمت الصمت.

 

 

 

 

 

 في الواقع، بهذا المنطق، ألا ينبغي إضافة عمر روحها أيضاً بثلاث سنوات؟ بما أنها عادت ثلاث سنوات… حتى مع ذلك، كانت لا تزال أصغر بكثير من الشخص الذي بداخل آيدان.

 

 

 

 

“هل كان الأمر صادماً إلى هذا الحد؟”

 

 

 

 

سأل آيدان مرة أخرى، لكن كارينا أبقت شفتيها مختومتين بإحكام ولم تُجب. 

 

 

 

فهمت بالضبط ما هو الأمر الذي كان يشير إليه. 

 

 

 

بما أنها كانت واعية به طوال هذا الوقت، فلا بد أنه كان واضحاً إلى جانب ذلك، هذا الرجل متبصر بلا داعٍ.

 

 

 

“لا بد أنها كانت قبلتك الأولى، لا داعي للسؤال.”

 

 

 

احمر وجهها على الفور عندما ذكر القبلة تحديداً.

 

 

 

“أنتِ تحمرين مجدداً.”

 

 

 

ابتسم آيدان حتى ضاقت عيناه.

 

 

 

“يبدو أنك تجد هذا مسلياً.”

 

 

 

شعرت وكأنه يسخر منها، فأجابت باقتضاب ووضعت شوكتها.

 

 

 

“لا داعي للغضب إنها مجاملة.”

 

 

 

 

رد آيدان بالابتسامة اللطيفة ذاتها، غير مُكترث لم تفهم ما الذي كان يُفترض أن يكون مجاملة، فشددت شفتيها واستدارت بعيداً، لكن آيدان قطع قطعة لحم من طبقه، والتقطها بشوكته، ومدها إليها.

 

 

 

“تناولي طعامك جيداً أنا قلق من أنك قد تنهارِين من شدة النحافة.”

 

 

 

 

 

 

 

هل كان يتوقع منها أن تأكل ذلك؟ نظرت كارينا ذهاباً وإيابًا بين وجهه واللحم على شوكته بتعبير حائر. 

 

 

 

 

على الرغم من أن الخدم والفرسان كانوا يحافظون على مسافة للسماح لهما بتناول الطعام براحة، إلا أن تصرف آيدان نفسه كان مُفاجئاً.

 

 

 

“لا يزال لدي الكثير من الطعام المتبقي في طبقي.”

 

 

 

قصدت أن ترفض اللحم الذي قدمه، لكن آيدان لم يُظهر أي علامة على التراجع.

 

 

 

“هذا شيء، وهذا هو إخلاصي.”

 

 

 

بدا من المستحيل إجراء محادثة لائقة معه.

 

 

 

“هل تتصرف هكذا مع جميع النساء؟”

 

 

 

خطر لها فجأة التفكير فيما إذا كان آيدان قد تصرّف بهذه الطريقة مع كيت سبنسر، مما جعل كلماتها تخرج بحدة ومباشرة بعد ذلك، كادت أن تطلق ضحكة مريرة وهي تدرك أن هذا الرجل لم يكن ذلك الشخص

 

 

“لا.”

 

 

 

 

بينما كانت تخبر نفسها داخلياً بالتوقف عن التفكير الهراء، أجاب آيدان دون تردد في هذه الأثناء، دفع الشوكة أقرب  بدا أنه لن يُنزل يده حتى تأكلها، فمالت على مضض قليلاً إلى الأمام وقبلت اللحم من شوكته.

 

 

 

“لم تُتح لي الفرصة لأكون محاطاً بالنساء.”

 

 

 

تعمقت ابتسامته، وقد بدا راضياً عن قبول كارينا للطعام.

 

 

 

“تقول إنك على وشك دخول الأربعين ولكنك كنت وحيداً؟”

 

 

 

على الرغم من أن الخدم كانوا بعيدين بما فيه الكفاية بحيث لا ينبغي أن يسمعوا، إلا أنها لا تزال تسأل بصوت منخفض تحسباً.

 

 

 

“قريب من الأربعين أكثر من اللازم أنا سبعة وثلاثون.”

 

 

 

 

سواء كان سبعة وثلاثين أو أربعين، فإنه لا يزال عمراً بعيداً بشكل لا يمكن تصوره بالنسبة لها التي بالكاد بلغت العشرين. 

 

 

 

 

لم يكن بإمكانها حتى أن تضمن أنها ستعيش كل هذا الوقت على الرغم من أن كل شيء كان يسير بشكل مختلف نوعاً ما عن ذي قبل، إلا أنه إذا كان المستقبل محدداً سلفاً، فقد ينتهي بها الأمر إلى نفس النتيجة بغض النظر عن مدى كفاحها.

 

 

 

“إنها كلها أعمار غير واقعية لشخص انتهت حياته وعمره ثلاثة وعشرون عامًا.”

 

 

 

انفجرت مشاعرها الحقيقية فجأة دون أن تشعر شعرت بنظرة أيدان الثاقبة موجهة إليها وأدركت أنها قالت شيئًا لا لزوم له، لكنه كان قد فات الأوان للتراجع .

 

 

 

“من؟”

 

كما كان متوقّعاً، سألها إيدان بنبرة يملؤها الارتباك

 

 

 

“هل أسأتِ فهم عمرك؟ ألم تقولي أنك في العشرين؟ إذن حياة من انتهت في الثالثة والعشرين؟ ما لم يكن قصدك بـانتهت الحياة شيئاً مختلفاً عما أفكر فيه؟””

 

 

 

 

حاولت أن تشرح له أنّ انتهت حياته لا تعني الموت، لكن آيدان قطع كلامها أيضاً وعندما يسألها بهذه الطريقة، لم تستطع أن تقدّم أيّ تبرير.

 

 

 

“كان كلاماً بلا معنى، فتجاهله فحسب.”

 

 

 

اختارت أن تَتجاوز الأمر بدلاً من اختلاق الأعذار أطلق آيدان صوتاً طويلاً يشبه همم وحدق بها شعرت أن نظراته الثاقبة كانت مُرهِقة، وكأن بإمكانه أن يخترق وجهها.

 

 

 

 

“حسناً، لكلٍّ شخص ظروفه.”

 

 

 

 

حسن الحظ، بدا أنه يريد إنهاء المحادثة عند هذه النقطة دون التعمق أكثر على الرغم من أنها شعرت بالامتنان لأنه ترك الأمر، إلا أن رد فعله، المختلف تماماً عن الآخرين، حيّرها كان معظم الناس سيُلحّون أكثر حول ما قصدته.

 

 

 

لأن وضعه بعيد كل البعد عن أن يكون عادياً.

 

 

 

ومع أنّ هذا السبب وحده لم يكن كافياً لتفسير الأمر، فقد قررت أن تكتفي بذلك، إذ لم تكن تنوي شرح المزيد على أي حال.

 

 

 

“ألا تشعرين بالظلم؟”

 

 

 

تغيّر الموضوع، لكن السؤال خرج من العدم.

 

 

 

“بشأن ماذا؟”

 

 

 

“أنكِ لم تستطيعي مواعدة أحد حتى ذلك العمر لا تقولي لي إنك كنتِ مضطرة لحفظ عفّتك لتصبحي زوجة وليّ العهد؟”

 

 

 

مع أنه لم يكن مخطئاً تماماً، فإنها لم ترغب في الاعتراف بذلك لسبب ما.

 

 

 

“وكيف تجزم بأنني لم أواعد أحداً من قبل؟”

 

 

 

 

قبل أن يتزوّجها، كان آيدان قد فعل كلّ ما يمكن وما لا يمكن مع كيت سبنسر مجرد التفكير في ذلك جعلها تشعر ببعض الظلم كان ينبغي لها أن تواعد مرة واحدة على الأقل، بغضّ النظر عن مسألة الزواج.

 

 

 

لم تكن تفتقر إلى الفرص أيضاً.

 

 

 

 حتى بعد أن أصبحت كارينا زوجة وليّ العهد، كان هناك عدد غير قليل من أبناء النبلاء الذين أبدوا اهتماماً بها. 

 

 

 

وبما أن آيدان كان يحتفظ بعشيقة علناً، فإن ذلك اللعين، لويد، اقترح أنّه ربما من الأفضل لزوجة وليّ العهد أن تكون لها حياة خاصة أيضاً.

 

 

 

 

 كان الأمر سخيفاً للغاية، حتى إنه لم يذكر نبيلاً مغموراً، بل شخصاً من العائلة الإمبراطورية نفسها، ممن تضطر لمقابلته كثيراً في القصر؛ لم تكن لتفكّر بمصاحبته مطلقاً.

 

 

 

تساءلت لو أن الأمور كانت ستختلف لو أنها احتفظت بعشيق كما فعل آيدان. 

 

 

 

 

ورغم أنّ الفكرة خطرت لها، فإنها لم ترق لها أبداً كانت تفضل الطلاق على الاحتفاظ بلقب زوجة الأمير بينما يتخذ كل منهما حبيبه الخاص – أي نوع من السلوك الفاسق سيكون هذا؟

 

 

 

ربما بمثل هذه الأفكار، كانت هي أيضاً قد نظرت إلى آيدان على أنه مبتذل. 

 

 

تماماً كما استخفت الإمبراطورة ولويد بآيدان، نظرت إليه كارينا بالمثل، وإن كان لأسباب مختلفة بالطبع، بما أنه هو من استفزها أولاً، لم تشعر بأي ندم.

 

 

 

 

“كان عليكِ أن تجرّبي المواعدة فكل شيء يُعَدّ خبرة في النهاية.”

 

 

 

 

أعادتها كلمات إيدان إلى الواقع.

 

 

 

“يتحدّث سموّك وكأنّ لديك خبرة وافرة حسناً… أظن أنّ ذلك طبيعي بالنظر إلى سنّك.”

 

 

 

ورغم أن نبرتها أصبحت حادّة، فإن إيدان ابتسم ابتسامة خفيفة.

 

 

 

“قلتُ لكِ سابقاً لم تكن لديّ فرصة لوجود النساء حولي لقد كانت حياتي قاسية للغاية.”

 

 

 

بدت ابتسامته أكثر مرارة من المعتاد.

 

 

 

 

“في الحقيقة، حتى الجلوس لتناول الطعام مع امرأة هكذا يُعدّ مناسبة نادرة ومعظم تلك المرات كانت لأغراض تجارية بحتة.”

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن تفسيره مقنعاً بالنسبة لها. 

 

 

 

ففي إمبراطورية غريفيث، عندما يبلغ الناس العشرين ويكملون طقوس بلوغ سنّ الرشد، يتلقّى معظمهم عروض زواج. 

 

 

 

وينطبق ذلك على النساء بدرجة أكبر، وحتى الرجال نادراً ما يبقون دون زواج بعد الثالثة والعشرين.

 

 

 

 لذا بدا من الصعب تصديق أنه لم يكن حوله أي نساء حتى بلغ السابعة والثلاثين.

 

 

 

هل كان قبيحاً جداً؟ أم أنّ مشكلة شخصيته كبيرة؟ وبينما كانت تعقد حاجبيها متأملة ذلك، مال إيدان بجسده قليلاً إلى الأمام، مقللًا المسافة بينه وبين كارينا.

 

 

 

“إذن… هل ترغبين في مواعدتي؟”

 

 

 

اتسعت عينا كارينا دهشة من كلماته التي نطقها بابتسامة مشرقة.

 

                                                        • نهـاية الفصل •