**الفصل الثامن والستون**

 

لم يكن بإمكان إينيس أن تطرد بقسوة صاحب المنزل الذي جاء حاملًا الزهور، لذا، وإن كانت لا ترغب في ذلك، فتحت فمها مضطرة.

 

“اجلس.”

 

كأنه كان ينتظر تلك الدعوة، استقر سيدريك في مقعده. ربما لأنه جلس على هذا الكرسي مرات عديدة خلال إقامة إينيس في قصر دوقية أنجيل، بدا المشهد مألوفًا الآن.

 

كانت إينيس، التي تلقت الزهور، ترتدي فستانًا رماديًا فاتحًا. بشعرها الناعم المنسدل وشالها الملفوف حول كتفيها وباقة زهور الفريزيا في يدها، بدت صورتها مثالية بشكل لافت.

 

باستثناء شيء واحد.

 

توقفت عينا سيدريك على إصبعها الخالية.

 

“الخاتم.”

 

“ماذا؟”

 

“هل الخاتم يزعجكِ كثيرًا؟”

 

“آه…”

 

تلعثمت إينيس، وكأنها في موقف محرج.

 

كان خاتم الخطوبة الذي قدمه سيدريك فاخرًا وبراقًا بقدر قيمته العالية.

 

لم يكن شيئًا يمكن ارتداؤه يوميًا. ربما في المناسبات الرسمية، لكن ليس في الحياة اليومية.

 

فضلاً عن ذلك، كونها ترفض الزواج منه جعل ارتداء الخاتم أمرًا مستحيلاً بالنسبة لها.

 

“إنه شيء ثمين، أخشى أن أفقده.”

 

ضحك سيدريك بخفة على كلامها.

 

“إن ضاع، يمكنني شراء آخر.”

 

على أي حال، تلاشت الدلالة التي كان يحملها ذلك الخاتم. كان خاتم خطوبة، لكن في ذلك اليوم، لم تُكتمل مراسم الخطوبة كما ينبغي.

 

ومع ذلك، كان لا يزال له فائدة خاصة. قد لا يحمل معنى عميقًا، لكنه سيظل رمزًا للعلاقة بين العائلتين ودليلاً على الخطوبة في أعين الناس.

 

بما في ذلك إينيس.

 

لا رغبة لديها في الجدال مع سيدريك الذي لا يتراجع. نهضت إينيس من مقعدها بقلب مثقل، وأخرجت الخاتم كما أراد سيدريك ووضعته على إصبعها.

 

ومع ذلك، بدا الخاتم فضفاضًا بشكل لافت على إصبعها النحيل.

 

“كما قلتَ، الخاتم كبير، مما يجعله غير مريح.”

 

“هل تتناولين طعامك بانتظام؟”

 

“نعم.”

 

“لا يبدو الأمر كذلك.”

 

“صدقني، الجميع هنا يعاملني بلطف، وأعيش براحة.”

 

“حقًا؟”

 

سماع ما أراد سماعه جعل سيدريك يومئ برأسه بوجه ينضح بالبهجة.

 

“إذن، ماذا لو أطلتِ إقامتك هنا؟”

 

رمشت إينيس بعينيها، غير قادرة على فهم كلامه.

 

“ماذا؟ لكن ساقي قد شفيت تمامًا. أقسم بذلك.”

 

في الأصل، لم تكن هناك حاجة للنقاهة لمدة أسبوع. فضلاً عن ذلك، بفضل العناية الفائقة من خدم دوقية أنجيل، كانت ساقها قد تعافت بالكامل منذ زمن.

 

“ليس بالضرورة بسبب ساقكِ، بل من أجل صحتكِ، قد تحتاجين إلى مزيد من النقاهة.”

 

أشار سيدريك إلى الخاتم الفضفاض، الذي كان يناسب مقاسها تمامًا عند قياسه سابقًا، محاولاً إقناعها دون أن يرف له جفن.

 

“ألم تذكري هذا الصباح شيئًا مشابهًا؟”

 

“ماذا… قلتُ؟”

 

“قلتِ إن طعام الدوقية يناسب ذوقك.”

 

هذا الصباح.

 

ظهر طبق على مائدة الإفطار كان الطاهي في حياتها السابقة يعده كثيرًا.

 

حساء الشوودر السميك، المصنوع من مرق المحار، الحليب، والدقيق.

 

“آه، كم اشتقتُ لهذا الطعم.”

 

كان هذا الطبق يُحضّر لها كلما مرضت، فمن فرحة اللقاء به، لم تستطع إلا أن تتظاهر بمعرفتها به.

 

“هذا… كنتُ أقصد فقط أنه لذيذ. كنتُ أتناوله كثيرًا في طفولتي. الطاهي الحالي لا يجيد تحضيره.”

 

“لهذا أسألكِ، ألا يستحق هذا الطعام اللذيذ البقاء هنا لفترة أطول؟”

 

“لا، أنا بخير.”

 

طوال إقامتها هنا، كان سيدريك يتصرف هكذا.

 

كإنسان.

 

كفنجان شاي أو عمل فني.

 

من خلال حديث عابر عن ركوب الخيل.

 

كان يستخدم كل الأوراق التي يملكها ليحثها على البقاء في القصر ولو قليلاً.

 

اليوم، يبدو أن الطعام هو ورقته.

 

“أنا لست طفلة. التفكير في إغرائي بالطعام…”

 

تسرب ضحكة منها لشدة استغرابها.

 

“تمزح، أليس كذلك؟”

 

كان سيدريك أكثر جدية من أي شخص آخر، لكنه لم يستطع كشف نواياه لإينيس التي سألته هكذا. فأومأ برأسه مازحًا، رافعًا يديه.

 

“كنت أظن أنكِ ستنجذبين، لكن يبدو أن مهارة الطاهي لم تصل لهذا الحد بعد.”

 

“ليس هذا، بل لأن ساقي شفيت، وأريد العودة إلى المنزل.”

 

طوال حياة إينيس، لم تتسبب أبدًا في مثل هذه الجرأة.

 

ومع ذلك، كانت الحياة في قصر الدوقية مريحة للغاية. وهذا ما جعل جزءًا من قلبها قلقًا. لم يكن من المفترض أن تكون مرتاحة هكذا.

 

أن تُعامل خطيبة هاربة بهذا التكريم؟ أمر لا يُعقل.

 

فضلاً عن ذلك، كلمات سيدريك ورسالة والدها ظلتا تؤرقانها.

 

كيف، بحق السماء، أُكملت مراسم الخطوبة في ذلك اليوم؟

 

مهما كانت فضولية، لم تستطع سؤال سيدريك أو أهل القصر عن ذلك اليوم. لذا، كانت إينيس تتوق للعودة إلى المنزل لتلتقي بشخص يمكنه إخبارها بالحقيقة.

 

ماري.

 

كانت قد أبعدتها خوفًا من توريطها، لكن كونها خادمتها الشخصية يعني أنها ربما تعرف شيئًا عن الأحداث.

 

في هذه الأثناء، عندما ذُكرت كلمة “المنزل”، تصلب وجه سيدريك قليلاً.

 

كان كلامها عن العودة إلى المنزل يبدو وكأنها تعتبر هذا المكان محطة عابرة.

 

منطقيًا، كلام إينيس صحيح.

 

أن يعيش شخصان غير متزوجين في منزل واحد يُعتبر تصرفًا غير لائق. كان سيدريك يعلم جيدًا كم يراقب أهل المجتمع الراقي هذا الوضع.

 

برر الأمر بإصابة ساقها، لكن إطالة المدة ستثير الجدل بالتأكيد.

 

“بل أتمنى أن يحدث ذلك.”

 

ارتفع حاجب سيدريك.

 

لا يريد أن يُلطخ سمعتها، لكنه، بصراحة، يرغب في كسر عناد إينيس، حتى لو كلفه ذلك ثمنًا. شعور لا يمكنه إخباره لإينيس أبدًا.

 

أخفى سيدريك تعابيره بعناية ونهض من مقعده.

 

مد يده إليها.

 

“بما أن ساقكِ قد شفيت، فلنتمشى قليلاً اليوم.”

 

“تمشي؟”

 

فرحت إينيس باقتراحه، وبرقت عيناها. ظهر احمرار خفيف على خديها. كانت تشعر بالضيق من قضاء الوقت داخل الغرفة يوميًا.

 

“بما أنني لم أستطع إقناعكِ بالطعام، ربما أغريكِ بجمال القصر هذه المرة.”

 

كان كلام سيدريك المرح، على عكس مشاعره الداخلية، خفيفًا وذكيًا. أمسكت إينيس يده دون شك ونهضت من مقعدها.

 

“لحظة.”

 

قبل أن تغادر الغرفة مع سيدريك، نزعت إينيس خاتم الخطوبة من يدها. وضعته في علبة من الساتان، ثم أخفته بعمق في درج الزينة.

 

كأنها لا تنوي ارتداء الخاتم مجددًا.

 

راقب سيدريك تصرفات إينيس بصمت.

 

* * *

 

كانت النزهة ممتعة للغاية. لم تدرك إينيس مقدار الوقت الذي مر حتى جاءت رئيسة الخادمات لتخبرهما أن العشاء جاهز، وخرجا إلى الحديقة.

 

بعد العشاء، أثناء مرافقته إينيس إلى غرفتها والعودة.

 

فكر سيدريك أن هذه الأيام الحالمة، مع وجود إينيس في حياته اليومية، ستنتهي قريبًا، مما جعله يشعر بالقلق رغم بقاء بضعة أيام.

 

كانت السعادة التي شعر بها مع وجود إينيس ستُقابل بخسارة كبيرة بعد عودتها.

 

تجول سيدريك في غرفته.

 

إينيس فقط.

 

إينيس غرينوود وحدها تجعله يفقد نفسه.

 

حتى يوم الخطوبة. كان يجب أن يستجوها عن كيفية دخولها إلى الغرفة السرية التي تُورث في دوقية أنجيل فقط، لكنه لم يستطع سؤالها عن شيء.

 

حتى لو سأل، لن تجيب بصدق، وكان يتردد خوفًا من أن يزيد البعد بينهما.

 

عندما نزل إلى القبو ليبحث عنها، كان يأمل فقط ألا يكون قد حدث شيء. وعندما أحضرها إلى القصر، اكتفى بتمديد فترة النقاهة إلى أسبوع.

 

بل ظن أنه سيكتفي.

 

أكثر. أكثر. أكثر.

 

مع إينيس، لا يوجد اكتفاء.

 

مع اقتراب موعد عودتها إلى قصر الكونت غرينوود، ندم على تحديد موعد الزفاف في العام القادم.

 

أراد، الآن، التحضير بأسرع ما يمكن ليجعلها زوجته.

 

لم يكن سيدريك يعلم أن لديه مثل هذا الافتقار إلى ضبط النفس حتى هذه اللحظة.

 

لكنه لا يستطيع فرض مشاعره عليها دون تفكير.

 

هروب إينيس الخجولة قبل الخطوبة كان صدمة كبيرة له.

 

لم يكن هناك الكثير مما يمكن لسيدريك فعله مع إينيس التي رفضت زواجهما بصدق لدرجة ارتكاب مثل هذا الأمر الجسيم.

 

كل ما يمكنه فعله هو إخفاء مشاعره المظلمة قدر الإمكان، تقديم باقة زهور فريزيا، والتحدث بخفة كما لو كان يمزح، متظاهرًا بأن هروبها لم يجعله قلقًا.

 

“هـا.”

 

تسرب تنهد طويل من فم سيدريك. بعد أن تجول في الغرفة لفترة، جلس على أريكة جلدية بيضاء، وضع ذراعه على مسند الذراع وأغمض عينيه.

 

تخيل أمام عينيه صورة إينيس، التي بدت أكثر راحة في التعامل معه.

 

إينيس الجميلة، التي ابتسمت بسعادة وهي تحمل باقة زهور الفريزيا الصفراء.

 

إذا استمر في بناء مثل هذه الذكريات الجميلة واحدة تلو الأخرى، ألا يمكن أن يتغير شعورها بالثقل تجاه فكرة أن تصبح سيدة أنجيل؟

 

كان سيدريك يعلم جيدًا أن هذا ليس بالأمر السهل.

 

تصرف إينيس وهي تدس الخاتم في أعماق درج الزينة، كما لو أنها لن تبحث عنه مجددًا، كان دليلاً على أنها لا تزال بعيدة عن فتح قلبها.

 

مع قضاء المزيد من الوقت معًا، بدأ سيدريك يتعرف على إينيس شيئًا فشيئًا.

 

حتى وهو يحث نفسه على عدم إعطاء أهمية كبيرة لخاتم الخطوبة، لا يسعه إلا أن يهتم. فهو لم يكن مجرد خاتم خطوبة، بل كان أيضًا خاتم عرض زواج.

 

الآن، وهو يفكر في الأمر، كان الخاتم الفاخر والثقيل، الذي يبدو فضفاضًا على إصبعها، بعيدًا تمامًا عن ذوق إينيس.

 

على عكس رغبته في منحها الأفضل، شعرت إينيس بالثقل من هذا الخاتم.

 

“شيء ما…”

 

يريد رؤية إينيس سعيدة. ليس شيئًا تجده ثقيلاً وتدفعه بعيدًا، بل شيئًا ستحبه حقًا.

 

بعد لحظات من التفكير، فتح سيدريك عينيه.

 

يعرف شيئًا من هذا القبيل.

 

شيء يناسب إينيس تمامًا، ويستغرب كيف لم يفكر فيه حتى الآن.