تدحرجت عيناي لا إراديًّا نحو الرجل.

هل فسر ذلك على أنّه ارتباكٌ مني؟ لقد ارتسمت على وجهه تعابير النصر الخفيّة.

“هل أنتِ حقًّا جاسوسة؟”

“هل أبدو كذلك؟”

“لكنّكِ تتقنين هذه الأمور بشكلٍ لافت.”

“ألم أقل لك إنّني نشأت في بيئةٍ قاسيةٍ؟”

“حسناً، لكن مع وجهٍ كهذا، لا أصدّق.”

‘ما الذي يعنيه بوجهٍ كهذا؟’

بينما كنتُ أتساءل، كان الرجل مُصرًّا.

“إذا لم تكوني جاسوسةً، فما هي هويّتكِ الحقيقية؟”

هذا ليس سرًّا عظيمًا أيضًا.

“أنا المرأة التي جاءت لتتزوّج الدوق.”

كح—!

في تلك اللحظة، انطلقت سعالٌ من فم الرجل.

انحنى رأسه كأنّه اختنق، فربتّتُ على ظهره بشكلٍ طبيعيٍّ.

“كم أنت أخرق.”

نظر إليّ الرجل، وهو يُغطّي فمه.

كانت الكلمات التي يريد قولها واضحةً في عينيه.

“أنا لا أمزح.”

“إذًا أنتِ تقولين إنّكِ……”

“نعم. خطيبة الدوق المستقبلية.”

“آه!”

انطلقت صرخةٌ أشبه بالصراخ من الخلف.

كان وجه رئيسة الخدم شاحبًا بينما كانت تتفحّص المرسوم الإمبراطوريّ الذي قدّمته بيث.

كانت حدقتاها ترتجفان وهي تقرأ المرسوم مرارًا وتكرارًا، للتأكّد من صحّة ما قرأته، ثمّ بدأت تفرك الختم في الأسفل بذهول.

كانت تحاول التحقّق ممّا إذا كان حقيقيًّا.

“سيدي ال……”

سقط بصر رئيسة الخدم الذي كان موجّهًا نحو الرجل، ثمّ عاد إلى المرسوم، وعاد إليّ.

“……إنّه مرسومٌ حقيقيّ.”

مع همسة رئيسة الخدم، انقلب قصر الدوق رأسًا على عقب للمرّة الثانية بعد ساحة التدريب.

“هذا المكان لا يعجبني.”

كانت بيث تُدلّي شفتيها بغضبٍ وهي تُمشّط شعري.

ربتّتُ على ظهر يدها.

“هل تريدين العودة وحدكِ؟”

“أبدًا.”

ابتسمتُ ببطءٍ بعد سماع إجابة بيث.

شدّدت بيث قبضتها على المشط، كأنّها تقول لي ألّا أبتسم.

“بأيّ حالٍ، كيف يعاملون شخصًا بهذه الطريقة؟”

تذكّرت بيث الفوضى التي حدثت سابقًا، وقبضت على يدها بغيظٍ مرّةً أخرى.

اكتفيتُ بهزّ كتفي.

“قد يكون هذا ردّ فعلٍ طبيعيٍّ، كما قلتُ لكِ.”

“لكنّهم عاملونا هكذا، ونحن واقفون أمامهم!”

كان لغضب بيث أسبابه.

حتّى بعد أن أكّدت رئيسة الخدم أنّه مرسومٌ حقيقيّ، استدعى خدم قصر الدوق كاتبًا لفحصه.

‘……إنّه حقيقيٌّ بالفعل.’

‘قولي الصدق دون تلاعب!’

‘إنّه حقيقيّ. مرسومٌ حقيقيٌّ من جلالة الإمبراطور.’

بمجرد التأكّد من أنّه حقيقيّ، أخفى خدم قصر الدوق، بمن فيهم رئيسة الخدم، تعابيرهم بالكامل.

ثمّ أعلنوا فجأةً:

‘نحن نعي تفضيلات جلالة الإمبراطور السامية.’

‘تَعُونها؟’

‘لكنّ القرار يعود لسيدي الدوق الغائب حاليًّا.’

كانت إجابةً رسميّةً، فلم يكن بوسعي إلّا أن أومئ برأسي.
لكنّ الكلمات التي جاءت بعد ذلك هي التي جرحت مشاعر بيث.

‘يمكنكِ الإقامة كضيفةٍ حتّى عودة سيدي الدوق.’

‘كضيفةٍ؟’

‘لا يمكنكِ الإقامة كخطيبةٍ للدوق.’

‘……’

‘كيف لنا أن نخدم امرأةً لم تتزوّج الدوق بعد كزوجةٍ له؟’

باختصار، لن أكون خطيبة الدوق حتّى يعود الدوق.

‘وهل عاملوني حتّى معاملة الضيوف؟’

“أيّ ضيفٍ يُطرَد من قصر الدوق ويُجبَر على الإقامة في نُزُل؟”

صرخت بيث، وهي تقبض على يدها.

“آي.”

تجعّد شعري البنّيّ بين أصابعها، لكنّني لم أحتجّ.

ظلت بيث تمسك بشعري وتضرب صدرها بحرقةٍ.

“هذه ليست معاملة ضيوف! إنّها طردٌ صريحٌ!”

“هذا صحيحٌ، لكن شعري يؤلمني قليلًا.”

“هل أقصّه؟ ماذا لو رفضكِ الدوق عند عودته، قائلًا إنّكِ فتاةٌ صبيانيّةٌ…… لا! كيف يتجرّأ على رفض آنستي! آنستي جميلةٌ حتّى لو كان شعرها كالعشب!”

كانت تتنقّل بين الملائكة والشياطين في لحظة.

استسلمتُ، وتركتُ بيث تنفّس عن غضبها لبعض الوقت، بينما كنتُ أتفقّد غرفة النُزُل التي حجزتها لي رئيسة الخدم.

‘يبدو أنّه الأفضل في سان فورتو بالفعل.’

لقد قالوا إنّها أفضل غرفةٍ، والغرفة التي يُخصّصونها للضيوف الكرام، لكنّ نبرتهم كانت توحي بأنّهم لا يريدون تركنا في قصر الدوق أبدًا.

‘في الواقع، جيريمي فعل الشيء نفسه.’

جيريمي، الذي انضمّ إلى رئيسة الخدم لاحقًا، كان تعبير وجهه غريبًا عندما سمع قصّتنا.

‘……زوجة سيدي الدوق؟’

‘قدّم شكواك للإمبراطور.’

كان ردّي بعد أن سئمت من تكرار الشيء نفسه، وعبّر جيريمي عن اشمئزازه بوضوحٍ.

حتّى أنّه وسّع عينيه كأنّه يريد أن يقول شيئًا عندما رأى صيّاد الوحوش يقف بجانبي.

‘سي……’

عندما حاول جيريمي أن يقول شيئًا، التقى عينا الرجل وسكت.

ثمّ تبادلا النظرات.

كان من الواضح أنّهما يتبادلان محادثةً صامتةً، بعينيهما فقط، وهما يُديرانهما ذهابًا وإيابًا أمامي.

والأكيد أنّ المحادثة لم تكن مُرضيةً لجيريمي.

في النهاية، كاد بياض عينيه أن يظهر بالكامل.

لكنّ الرجل ظلّ ثابتًا.

‘هاه.’

وبعد إنهاء صرخته الصامتة، شدّ جيريمي على عنقه.

ثمّ نظر إليّ وتحدّث بسخريةٍ:

‘حسنًا. يا لها من سخريةٍ! يسمّون دوقنا دوق الشيطان في العاصمة.’

‘……؟’

‘هل أرسلوا شخصًا يناسب صائد الشياطين؟’

من الواضح أنّها لم تكن مُجاملةً.

والأكثر دهشةً، أنّ تصريحه هاجم الدوق أيضًا، وليس أنا فقط.

حتّى الرجل الذي كان يسمع الكلام بجانبي رفع حاجبيه، كأنّه مندهشٌ كخادمٍ.

لقد أعجبتُ بجيريمي.

الآن، جيريمي كان إمّا أحد شيئين:

‘هل لديه حياتان؟’

‘ماذا تقصدين بهذا؟’

‘أو أنّه مقرّبٌ جدًّا من الدوق.’

أو أنّه يمتلك قلبًا قويًّا لدرجة أنّه لا يمانع أن يُقطع رأسه بسبب التحدّث بالسوء عن الدوق.

في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر يعني لي شيئًا. ظلّ جيريمي يُحدّق بي بوقاحةٍ وأكمل:

‘على أيّة حال…… لقد كشفتِ عن الاختلاس بمجرّد وصولكِ.’

‘……’

‘يا لكِ من عروسٍ رائعةٍ حقًّا. أليس كذلك؟’

كانت تعابيره تقول بوضوحٍ: نحن ممتنّون للقبض على الجاني، لكنّنا لسنا سعداء لأنّ غريبًا هو من كشف الأمر.
نظر إلى الرجل بإلحاحٍ، وكأنّه يطلب موافقة خادمٍ مثله.
أضاف الرجل كلمةً واحدةً فقط:

‘صحيحٌ. لقد جاءت شخصيّةٌ مناسبةٌ ورائعةٌ حقًّا.’

‘مناسبةٌ ورائعةٌ……؟’

‘لكنّ عيبها أنّها صغيرةٌ وضعيفةٌ بعض الشيء.’

‘صغيرةٌ وضعيفةٌ……؟’

في اللحظة التي تكلّم فيها جيريمي بذهولٍ، وقد رأى بنفسه كيف رفعتُ البراميل وحملتُها، رفع الرجل زاوية فمه، ونظر إليّ من الأعلى.

‘لكن هل سيعجب سيدي الدوق بها حقًّا؟’

سواء أعجبته أم لا، فقد أرسلني الإمبراطور. ماذا سيفعل حيال ذلك؟

عندما نظرتُ إليه بهذه الطريقة، همس الرجل بسخريةٍ:

‘حاولي أن تفعليها بشكلٍ جيّدٍ.’

‘سأفعل ذلك دون أن تقول لي.’

‘همم.’

نظر إليّ الرجل، الذي أجبتُه بهذه الطريقة، ثمّ غادر، قائلًا إنّه سيذهب لتنظيف جلود الوحوش.

كان موقفه يتركني في حيرةٍ من أمري بشأن ما إذا كان يريد أن يكون في صفي أم لا.

لكنّني لم أُفاجأ بموقفه الغامض هذا.

‘حتّى ذلك الرجل اتّهمني بالتجسّس.’

عندما سمعتُ ذلك، اعتقدتُ أنّ اتّهامي بالتجسّس أمرٌ مبالغٌ فيه قليلًا، ولكن بعد المرور بفوضى التأكّد من صحّة المرسوم، أدركتُ.

‘ليس هو وحده.’

يبدو أنّ قصر الدوق بأكمله ينظر إليّ على أنّني جاسوسةٌ أرسلتها الإمبراطورية، وليس عروس الدوق الحقيقيّة.

‘لقد طلبتُ منهم إرسال رسالةٍ إلى الدوق، لكن.’

لستُ متأكّدةً ممّا إذا كانت ستصل بأمانٍ.

‘ربّما كان عليّ توظيف ذلك الرجل مرّةً أخرى وإخباره أن يُسلّمها.’

لقد بدا قويًّا بما يكفي لاختراق الوحوش وتسليم الرسالة.

ربّما كان عليّ أن أمنحه مهري بالكامل وأجعله من رجالي.

في تلك اللحظة، ذكرت بيث الرجل، وكأنّها قرأت أفكاري.

“على أيّة حال، ذلك المنحرف. لقد كان بجانبكِ قبل قليلٍ، أليس كذلك؟”

“همم……”

“هل كان يتسكّع حولكِ مرّةً أخرى؟”

“منحرفٌ؟ ذلك الرجل لديه اسمٌ بالتأكيد…… آه.”

“ماذا؟”

“نسيتُ أن أسأله عن اسمه مرّةً أخرى.”

بما أنّه خادمٌ في قصر الدوق، فسأراه كثيرًا من الآن فصاعدًا، لكنّني لا أعرف اسمه.

أبرزت بيث شفتيها التي كانت قد أُبرزتها بالفعل.

“ماذا يهمّكِ اسم منحرفٍ كهذا؟”

“كنتُ سأدافع عنه لأنّه منحرفٌ وسيمٌ.”

“أبدًا. ذلك الوغد. هل لمس آنستي مرّةً أخرى بينما كنتُ غائبةً؟”

كان قولها مُخيفًا للغاية، على الرغم من أنّه لم يلمس سوى يدي.

لكن لم أستطع الإجابة؛ لأنّها كانت الحقيقة، فصُدِمت بيث على الفور.

“حقًّا؟”

“كانت يدي فقط.”

“ذلك المنحرف!”

صرخت بيث في غضبٍ، ثمّ أدارت رأسها فجأةً، كأنّها أدركت شيئًا.

“لماذا هو مُهتمٌّ بيد آنستي كثيرًا؟ أليس هو منحرفٌ يثار فقط بأيدي النساء؟”

……عندما فكّرتُ في الأمر، شعرتُ بالضيق لأنّ هذا الاحتمال قد يكون حقيقيًّا.