“ما الأمر يا سيّدتي؟”

“هممم.”

كنتُ أُجيب، وأنا أُقطّب أنفي بسبب تلك الرائحة، وفي تلك اللحظة، أنهى الجنديّ ذو الشعر الأحمر، جيريمي، كلامه:

“إذا كنتِ مصرّةً على الدخول، فانتظري لمدّة ثلاثة أيّام. سينتهي عملنا المُستعجل بحلول ذلك الوقت.”

“ماذا تقول؟”

“نحن مشغولون بالفعل، وعلينا أيضًا التحقّق من الإمدادات المفقودة.”

كان يشدّد على عينيه بشدّةٍ، وبدا وكأنّ لديه ضغينةً عميقةً.

“ألم نقل إنّ الإمدادات القادمة من العاصمة مفقودةٌ باستمرار؟ لا أدري مَن الذي يسرقها.”

“انظر!”

كانت نبرته توحي بأنّنا نحن الذين نسرق الإمدادات.

صرير! أُغلِقَت بوّابة القلعة أمام أنوفنا.

“يا لَلعار!”

لم تستطع بيث أن تكبت غضبها بعد.

فتحتُ فمي لأُهدّئها:

“الأمر ليس خارجًا عن المنطق تمامًا.”

“سيّدتي. إذا كنتِ تحاولين فهم هذا الظلم……”

“ليس هذا ما قصدته. فكّري في الطريق الذي سلكناه.”

“الطريق؟”

لمستُ عباءتي التي وضعتها بيث عليّ لتغطية فستاني الممزّق.

كانت أطراف العباءة تقطر بالطين الذي تناثر من الطريق.

‘كان الطريق بأكمله في حالةٍ مزريةٍ هكذا.’

انتهى الطريق المرصوف عند ضواحي العاصمة.

كان الطريق الأسرع للوصول إلى هنا هو هذا الطريق الجبليّ المتعرّج والنائي، المليء بالوحوش المُتربّصة.

قد يعتقد المرء أنّ هذا أمرٌ طبيعيّ لسان فورتو، كونها على الجبهة الأماميّة، ولكنّ العكس هو الصحيح.

‘يجب أن يكون الطريق يسير بشكلٍ جيّدٍ على الجبهة الأماميّة.’

لأنّهم يحتاجون إلى الإمدادات العسكريّة والضروريات اليوميّة طوال العام.

وسمعتُ أنّ سان فورتو ليست إقطاعيّةً قادرةً على الاكتفاء الذاتيّ.

‘لكن لا يوجد طريقٌ.’

لا يوجد طريقٌ مناسب.

ليس هذا فحسب.

بل إنّ الإمدادات القادمة من العاصمة ناقصةٌ، وهناك شكوكٌ في أنّها تُسرَق.

‘لم أسمع الكثير عن سان فورتو حتّى عندما كنتُ في كتيبة الفرسان.’

كانت هناك قصصٌ عن إرسال البابا فرسانًا للقضاء على الوحوش إلى سان فورتو مرّةً أو مرّتين في السنة.

اعتقدتُ أنّ ذلك بسبب وجودي في الكتيبة الثالثة التي كانت مسؤولةً عن العاصمة بشكلٍ رئيسيّ.

‘الآن، أصبحتُ متأكّدةً.’

ليست سان فورتو وحدها هي التي تتجنّب العاصمة.

بل إنّ العاصمة تتجنّب سان فورتو أيضًا، وبشكلٍ علنيٍّ جدًّا.

إذا فكّرنا بهذه الطريقة، فإنّ عداء أهل سان فورتو تجاه العاصمة أمرٌ طبيعيّ.

‘كنتُ جاهلةً جدًّا بوضع هذا المكان عندما جئتُ للزواج.’

لقد أتيتُ فقط بمعرفةٍ غامضةٍ بأنّ المتسوّلين هناك وسيمون، وأنّهم يميّزون ضدّ الغرباء بشكلٍ كبير.

كان مجيءُ بهذا القدر الضئيل من المعرفة دليلًا على سذاجتي.

‘لا يمكنني حتّى أن أعيش حياةً فاخرةً، أليس كذلك؟’

حتّى لو كانت ثروة الدوق كبيرةً، فمن المحتمل أن تكون غير كافيةٍ؛ إذ تُستخدَم في إدارة الإقطاعية وتوفير الإمدادات لسان فورتو.

“ربّما كان صيّاد الوحوش الذي رأيناه للتوّ رثّ المظهر بسبب هذا.”

“ذلك المنحرف الذي وجهه فقط حسن المظهر؟”

“صيد الوحوش يُدرّ أموالًا طائلةً.”

بالنظر إلى أنّه كان يرتدي ملابسًا كهذه……

‘ربّما لم يكن بالإمكان تأمين ملابس جيّدةٍ للإقطاعية نفسها.’

ربّما تمكّنوا بصعوبةٍ من تأمين قفّازاتٍ جيّدةٍ فقط. لا يمكنهم استخدام معدّاتٍ رخيصةٍ.

شرحتُ وجهة نظري باختصار.

ارتسمت على وجه بيث نظرةٌ سوداويّةٌ.

“إذًا، هل هذا يعني أنّنا لن نتمكّن من الدخول بهذه الطريقة؟”

“قالوا إنّهم سيسمحون لنا بالدخول إذا انتظرنا ثلاثة أيّام، أليس كذلك؟”

“هل يطلبون من آنستي المبيت في العراء لمدّة ثلاثة أيّامٍ دون مأوى؟”

أصبح وجه بيث يائسًا. كنتُ أعرف جيّدًا ما كانت تُريد قوله.

يا آنستي! لنعد إلى العاصمة! دعينا ننسى أمر الزواج!

لكن كان هناك سببٌ لعدم قدرة بيث على قول ذلك لي.

‘المرسوم الإمبراطوريّ.’

كان المرسوم الذي يأمرني بالذهاب إلى سان فورتو وأن أصبح زوجة دوق سايلنس هو المشكلة.

حتّى لو رفض الدوق سايلنس المرسوم، فلن يتعرّض لعقابٍ كبير.

فالدوق، الذي لديه القدرة على مطاردة المخلوقات الشيطانية، كان وجودًا لا يمكن تعويضه في الإمبراطورية.

لكنّني أنا من سيُقطع رأسي هذه المرّة، بعد أن عصيتُ أمر الإمبراطور مرّتين.

‘لو كان الأمر يتعلّق بي فقط، لكان الأمر جيّدًا.’

لكنّ عائلة باسكال المتبقية في العاصمة ستُباد.

إذًا، ماذا لو بقينا هنا لمدّة ثلاثة أيّام، كما قالت بيث؟

لا أمانع شخصيًّا. لقد كنتُ فارسةً لسنواتٍ، وفي أسوأ الأحوال، نمتُ في العراء لمدّة عشرة أيّام.

لأنّني أمتلك قدرًا ضئيلًا من القوّة المقدّسة، كان بإمكاني تحمّل المانا الشيطانية المُتراكمة حتّى لو هاجمت الوحوش.

لكنّ بيث والسّائس كانا مختلفين.

نظرتُ إلى آثار مخالب الوحوش الضخمة بالقرب من بوّابة القلعة.

‘يجب أن أُدخل هذين الاثنين إلى مكانٍ آمنٍ على الفور.’

خلف ذلك الجدار الصلب، على سبيل المثال.

كنتُ أرغب في تسوية الأمر عندما يعود الدوق.

بالطبع، كان هناك حلٌّ ممكنٌ.

“سمعتِ ما قيل، أليس كذلك؟ الإمدادات مفقودةٌ باستمرار.”

“صحيح.”

“لكن ماذا لو جاء شخصٌ لحلّ هذه المشكلة؟”

“سيكونون سعداء لدرجة الجنون، أليس كذلك؟”

“أجل.”

“لكنّهم قالوا إنّها تُسرَق من العاصمة.”

“لا أظنّ أنّ الأمر يقتصر على ذلك.”

“ماذا؟”

بغضّ النظر عن مدى كراهية العاصمة لسان فورتو، إلّا أنّها في نهاية المطاف على الجبهة الأماميّة.

من غير المرجّح أن يسرقوا إمداداتٍ لدرجة التسبّب في مشكلةٍ كبيرة. بالإضافة إلى ذلك……

تكلّمتُ، وأنا أتذكّر الرجال الذين فاحت منهم رائحة اللوز:

“هناك شيءٌ يُقلقني.”

ثمّ هززتُ كتفي بخفّةٍ وأكملتُ:

“لنذهب. لنجعلهم يجنّون من السعادة.”

“ماذا سنفعل؟”

سأل الشيخ، الذي ما زال وجهه أحمرًا ومُزرَقًّا، وهو يقطّب حاجبيه بشدّة.

في الواقع، كان كلارك (الشيخ) غاضبًا جدًّا.

بسبب سلسلة الأحداث غير المقبولة التي مسّت شرف سيده الذي خدمه بإخلاصٍ لعقودٍ، وكرامته الخاصّة.

“كيف تجرؤ جاسوسةٌ قادمةٌ من العاصمة على التفوّه بكلماتٍ كهذه عن سيدي الدوق……”

“لستُ متأكّدًا من أنّها جاسوسةٌ يا كلارك.”

أجاب الدوق سايلنس، كايلن، بهدوءٍ على كبير خدمه الذي كاد أن يبصق دمه من الغضب.

“لكنّك قلتَ قبل قليلٍ إنّها امرأةٌ تتقن وضعيّات الرماية الخاصّة بكتيبة الفرسان الإمبراطوريّة!”

انتفخ وريدٌ على رقبة كلارك.

“أنا أشكّ في الأمر بشدّة. كيف تتجرّأ على وصف الدوق بأنّه قاطع طريقٍ، في حين أنّه لم يتمكّن حتّى من تغيير ملابسه أو الراحة بسبب انشغاله في اصطياد المخلوقات الشيطانية!”

“هذا يبدو أسوأ عندما تبرّره.”

“……حتّى لو كانت تلك المرأة تتفوّه بمثل هذا الكلام!”

ضرب ركبته المتورّمة وتكلّم بمرارة:

“وماذا عن الخادمة؟”

“همم.”

“كيف تتجرّأ على وصف الدوق بأنّه منحرفٌ ووغدٌ……”

“بصرف النظر عن أيّ شيءٍ آخر، فبما أنّ والدي قد مات، فكلمة وغد ليست خاطئةً تمامًا.”

“يا سيدي!”

“على أيّة حال.”

تابع كايلن بهدوءٍ، وهزّ كتفه:

“مجرد شتمي، واتّباعها لقواعد كتيبة الفرسان الإمبراطوريّة…… هذا لا يضمن أنّها جاسوسةٌ.”

“ولكن……”

“لكن قد تكون قاتلةً تستخدم حيلة الجمال.”

“مَاذا؟!”

اتّسعت عينا كلارك على الفور، لكنّ وجه كايلن كان جادًّا.

“انظر إلى وجهها الجميل الذي يتظاهر بالبراءة.”

“هذا……”

“حيلة الجمال هي أيضًا احتمالٌ واردٌ.”

‘……ألم يكن وجهها من النوع الذي لا يصلح لاستخدام حيلة الجمال؟’

في الواقع، كان مجرّد ذكر الدوق لوجه امرأة أمرًا مفاجئًا.

ألم يكن رجلًا لا يهتمّ بالنساء العابرات؟

لكنّ القضيّة التي نوقشت كانت بالغة الأهميّة لدرجة عدم التفكير في الإشارات التي أرسلها.

“……قاتلةٌ، هل هذا ممكنٌ؟”

رغم أنّه بدا الأمر سخيفًا، إلّا أنّ هناك شيئًا كان يقلق كلارك، فلم يستطع أن ينفي هذا الاحتمال.

“……وجود المخلوقات الشيطانية المُتحوّلة.”

“……”

“وهل اكتشفوا أنّ قوّة الدوق لم تَعُد تؤثّر فيهم؟”

“ربّما.”

لم يلاحظ كايلن التغيير إلّا قبل بضعة أشهر.

فالوحوش، التي لم تكن تجرؤ على عبور حدود سان فورتو خوفًا منه، بدأت في التسلّل فجأةً.

وبالنظر إلى الطريقة التي كانت تتقدّم بها، حتّى وهي تُذبح على يد كايلن، بدا الأمر وكأنّها فقدت خوفها تمامًا أو أنّها تعرّضت لغسيل دماغٍ من قِبَل أحدهم.

غسيل دماغ جعلها توجّه نحو سان فورتو.

في هذه المرحلة، بدأ كايلن يشعر بالإرهاق، حتّى بمفرده.

حتّى لو أراد استخدام الجنود، فإنّ فرسانًا مقدّسين فقط هم من يمكنهم مقاومة المانا الشيطانية بشكلٍ فعّال.

‘هل يجب أن أعتبر هذا حظًّا جيّدًا؟’

لم تكن الأضرار كبيرةً بعد. ووجود المخلوقات الشيطانية المُتحوّلة كان سرًّا للغاية.

“إذا اكتشف الإمبراطور الأمر….”

لطالما اعتبر الإمبراطور والبابا عائلة دوق سايلنس شوكةً في الخاصرة.

لقد أغروه بتقديم إقطاعيةٍ واسعةٍ وثروةٍ، وإعفائه من الضرائب، لكنّ أكثر من نصف الإقطاعية التي تلقّاها كانت أراضٍ غير صالحةٍ للاستخدام، ومُلوّثةً بالمانا الشيطانية.

وكان الدعم من الفرسان المقدّسين دائمًا يتأخّر.

حتّى الإمدادات المُقرّرة لم تكن تصل بشكلٍ صحيحٍ لنصف العام.

لم يتقدّموا بشكوى فحسب، بل كانت لديهم دائمًا ذرائعٌ مُنمّقةٌ:

— للأسف. لم تُحصَل الضرائب بالكامل في المنطقة الغربيّة.

— لا يمكننا إرسال دعمٍ. كان عدد الفرسان المقدّسين الذين تمّ اختيارهم هذا العام قليلًا جدًّا.

لقد منحوه الكثير من الذهب كنوعٍ من التعويض.

وانقطع الاحتجاج الذي كان على وشك المتابعة.

‘لقد أظهروا هذا القدر من الإخلاص فقط بسبب قوّتنا.’

القدرة التي تنتقل عبر سلالة سايلنس، وهي منع المخلوقات الشيطانية من الاقتراب من المنبع.

بفضل هذه القدرة، يرسلون حتّى العرائس بانتظامٍ من العاصمة.

لكن إذا اختفت هذه القدرة، فسيختفي أيضًا سبب الإبقاء على الإقطاعية.

وكانت رياح الدم والنار متوقّعةً في سان فورتو.

قطّب كايلن حاجبيه.