‘لم أُمسِكْ بها لأنّني أرغب في ذلك على وجه الخصوص.’

قابلتُ نظرات الرجل بجرأة.

كانت عيناه فريدتين وجميلتين حقًّا، حتّى بعد إعادة النظر فيهما.

كان بؤبؤ العين طويلًا عموديًّا، يُشبه عيون الزواحف أكثر من البشر.

‘مثيرٌ للاهتمام.’

فكّرتُ في ذلك، وسحبتُ يديّ تمامًا من تشابك أصابعنا.

وبينما كنتُ أسترجع ملمس القفّاز الجلديّ، فكّرتُ:

‘لكن هذا…… جلدٌ عالي الجودة للغاية.’

إضافةً إلى ذلك، كان القفّاز الذي يرتديه الرجل مرصّعًا بمسامير صغيرةٍ في أماكن معيّنةٍ لمنع الانزلاق.

عادةً ما تكون هذه أدواتٌ خاصّةٌ للفرسان الذين يستخدمون السيوف الكبيرة أو الأسلحة الثقيلة.

‘ليست معدّاتٌ يستخدمها قاطع طريقٍ.’

لا بدّ أنّه صيّاد وحوشٍ وليس قاطع طريق.

بالطبع، حتّى لو كان قاطع طريقٍ بالفعل، فهناك الكثير من سُبل التصرّف.

‘إذا لزم الأمر، سأستخرج ما لديّ من قوّةٍ مقدّسةٍ ضئيلةٍ وأستخدمها.’

أو يمكنني استخدام فنون الدفاع عن النفس التي تعلّمتُها بلا انقطاعٍ في كتيبة الفرسان.

بالنظر إلى كتف الرجل العريض والحرارة المُنبعثة من الفتحة الممزّقة في الكورسيه، شعرتُ أنّني قد أضطرّ للتضحية بكتفي في سبيل الإخضاع.

‘يا إلهي، كم هي عضلاته كثيرةٌ لدرجة أنّ جسده دافئٌ هكذا.’

بينما كنتُ أتّخذ قراري الحاسم هذا، وبيث تسبّ الرجل بشتّى الشتائم، والشيخ يسعل كأنّه سيسقط في قاع العربة……

في الوقت الذي كان فيه الرجل يحدّق بي باستمرارٍ، وجسدانا مُتلاصقان تمامًا.

“وصلنا!”

أعلن السّائس المسنّ من الخارج عن الوصول.

توقّفت العربة بسلاسة.

أوّل من نزل كان الرجل.

كانت حركته سريعةً لدرجة أنّني لم أدرك أنّه نزل إلّا عندما شعرتُ ببرودةٍ في كتفي.

“كح كح!”

نزل الشيخ أيضًا، ووجهه مُحمرٌّ تمامًا.

تبعته بيث، وكنتُ أنا الأخيرة.

“……”

وفي اللحظة التي كنتُ على وشك النزول فيها.

مدّ الرجل يده إليّ.

كانت إيماءةً مهذّبةً ولبقةً، كما لو كان نبيلًا يرافق سيّدته.

‘من الغريب أن يعرف صيّادٌ هذا النوع من الإتيكيت.’

لم يكن الرجل واعيًا بأنّه قد مدّ يده، فارتجف قليلًا.

أمسكتُ بيده بسرعةٍ ونزلتُ قبل أن يتمكّن من سحبها.

عند لمسها مرّةً أخرى، تأكّدتُ أنّ الجلد جلدٌ عالي الجودة حقًّا.

قد لا يكون صيّاد وحوشٍ عاديّ، بل قد يكون موظّفًا رفيع المستوى.

‘كم سأدفع له؟’

ماذا لو طلب أجرًا باهظًا؟

رغم أنّ والدي قد جهّز لي مهرًا سخيًّا……

قبل أن أكمل حساباتي العقليّة.

“واو.”

انطلقت شهقة إعجابٍ من بيث بجانبي.

رفعتُ رأسي غريزيًّا، وفتحتُ فمي مُقلّدةً بيث.

‘هذه هي……’

سان فورتو، إقطاعية الدوق كايلن سايلنس.

كان الانطباع الأوّل عنها جدارًا هائلًا أبيض اللون.

حرفيًّا، كان هناك جدارٌ يمتدّ صعودًا بشكلٍ لا نهاية له أمام عينيّ، مهما حاولتُ رفع رأسي.

كانت هناك آثارُ مخالبِ مخلوقاتٍ شيطانيةٍ على الجدار الأبيض كالعاج في أماكن متفرّقة.

لكنّ بقاء الجدار سليمًا يدلّ على متانته الهائلة.

كما أنّ بريقه الساطع تحت ضوء الشمس يهدف إلى إبهار عيون الوحوش ذات البصر الضعيف ومنعها من الاقتراب.

في الأطراف، كانت منحدرات فورتو القاسية تمتدّ كأنّها امتدادٌ للجدار، مُحيطةً بالمنطقة.

كانت قلعةً طبيعيّةً مذهلة.

‘موقع أبراج المراقبة جيّدٌ جدًّا للقنص.’

لا يمكنني التخلّي عن عاداتي القديمة، فقد شعرتُ بحكّةٍ في فمي من الرغبة في طرح الأسئلة حول هذا الموقع العسكريّ الممتاز.

“عفوًا.”

بالتفكير في الأمر، لم أعرف اسم الرجل الذي شاركني ركوب العربة.

سأسأله الآن.

سحبتُ نظري بصعوبةٍ عن الجدار وأدرتُ رأسي.

“بالمناسبة، ما اسمك…… هاه؟”

لماذا لا يوجد أحد؟

نظرتُ حولي بوجهٍ حائرٍ، ولم أجد أثرًا للرجل أو الشيخ.

لقد كان يمسك بيدي للتوّ.

“……بيث. هل رأيتِ ذلك الرجل؟”

“ماذا؟”

سألتني بيث، وهي غارقةٌ في الإعجاب بأسوار سان فورتو المهيبة.

لم تكن تلاحظ أيّ فرق.

كما أنّ السّائس لم يلاحظ مغادرة الرجل والشيخ.

“إنّه ماهرٌ حقًّا. لقد اختفى دون أن يترك أثرًا.”

“أليس هذا جيّدًا بالنسبة لنا؟ لقد ذهب ذلك الماهر دون أن يتقاضى أجرًا.”

“هذا صحيحٌ أيضًا.”

كنتُ قلقةً بشأن اضطراري لدفع جزءٍ من مهري له على أيّ حال.

هزّت بيث كتفها بعد أن انتهت من تأمّل الجدار:

“لكنه كان غريبًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ ملابس رثّة ووجهٌ وسيمٌ. وبنيةٌ رائعةٌ أيضًا.”

“إذًا كنتِ تظنّين أنّه وسيمٌ أيضًا.”

“ومع ذلك، لمس آنستي بشكلٍ غير لائقٍ ودون رسميّات.”

“……”

“يا له من منحرفٍ وقح. كيف يمسك بمعصم آنسة بتلك الطريقة المريبة……”

بدأت بيث تتنفّس بغضبٍ متزايدٍ وهي تتحدّث.

وبعد أن أطلقتْ سيلًا من الشتائم لبعض الوقت، هدأت واستدارت برأسها:

“لكنّ الأمر غريب.”

“ما هو؟”

“رأيتُ مثل هذا الشيء كثيرًا في الروايات الرومانسية.”

“ماذا؟”

“أن يكون ذلك الرجل هو الدوق سايلنس نفسه. أو شيءٌ من هذا القبيل.”

ابتسمت بيث بمكرٍ وأرسلت لي نظرةً غامضةً.

كانت نظرةً توحي بأنّها مستعدّةٌ لمسامحته إذا كان هو الدوق حقًّا.

‘حسنًا، لقد كان وسيمًا أكثر من اللازم ليكون مجرّد شخصيّةٍ ثانويّةٍ.’

لكنّني قطعتُ هذا الأمل على الفور:

“لا أظنّ أنّه الدوق.”

“لماذا؟”

“لو كان الدوق سايلنس الحقيقيّ، لما كان بحاجةٍ إلى قتل المخلوقات الشيطانية بهذه الطريقة.”

“لِمَ……”

“لأنّ المخلوقات الشيطانية ستهرب بمفردها.”

“آه.”

عندما تعرّضنا للهجوم سابقًا، اضطرّ الرجل لاصطياد المخلوقات الشيطانية بنفسه.

والأهمّ من ذلك، أنّ المخلوقات الشيطانية لم تتجنّب الرجل بل هاجمته.

‘لو كان الرجل هو الدوق حقًّا.’

فوجوده بالقرب كان سيمنع المخلوقات الشيطانية من الاقتراب من عربتنا من الأساس.

كانت المخلوقات الشيطانية تخشى دماء التنين التي تجري في عروق الدوق. كان وجوده بمثابة تعويذةٍ تطرد المخلوقات الشيطانية.

“لماذا قد يقاتل شخصٌ ولد بهذه القدرة في دمه عناء القتال؟”

“هذا صحيحٌ. تسك.”

ضربت بيث فخذها بوضوحٍ، كأنّها تشعر بالأسف.

“إذًا لقد كان مجرّد منحرفٍ وقحٍ في النهاية.”

تركتُ بيث وهي تبدأ سيل الشتائم مرّةً أخرى، ونظرتُ إلى الجدار.

لقد حان الوقت حقًّا للدخول إلى سان فورتو.

بعد بضع ساعات.

“لماذا لا تعودين فحسب؟”

وقفتُ أمامه بشكلٍ مائلٍ، في مواجهة جنديٍّ كان يحدّق بي بحدّةٍ، كأنّه سيبتلعني.

“من المؤسف، لكن لا يمكنني السماح لكِ بالدخول.”

على الرغم من قوله ذلك، إلّا أنّه لم يبدُ عليه الأسف.

الجنديّ، ذو الشعر الأحمر المُنَمَّش والذي يبدو صغير السنّ، هرع إلينا بمجرّد أن قرعنا بوّابة سان فورتو وأخبرناه بأنّنا جئنا من العاصمة.

“ما هو السبب؟”

“ألم تسمعي؟”

وكما هو متوقّعٌ من رجلٍ من سان فورتو، كان وجهه حسنًا إلى حدٍّ ما.

على الرغم من أنّ تعابيره الحاقدة كانت تقلّل من جاذبيّته.

“نحن لا نستقبل ضيوفًا الآن.”

“لماذا؟”

تدخّلت بيث، ووجهها مُتجهّمٌ، وهي تشمر عن أكمامها.

لكنّ الرجل لم يخف من حماسها.

“القلعة كلّها مشغولةٌ بالاستعدادات لهجمات المخلوقات الشيطانية الشتوية.”

“……”

“بالإضافة إلى أنّنا مشغولون بفترة فحص الإمدادات الآن.”

“نحن لسنا مجرّد ضيوف عاديين! كيف تجرؤ على معاملة آنستنا بهذه الطريقة!”

“بيث.”

على الرغم من تدخّلي، قامت بيث الغاضبة بضرب الأرض بقدمها وصرخت:

“لدينا مرسومٌ إمبراطوريٌّ من جلالة الإمبراطور! ألا تخافون؟”

……يبدو أنّ كلامها هذا قد زاد من غضب الجنديّ.

“أحضري ذلك المرسوم العظيم. لنرَ.”

“ماذا؟”

“لكن ماذا عساكِ تفعلين؟ الدوق، الذي يمكنه قراءة المرسوم لكِ، غائبٌ؛ لقد ذهب لإيقاف زحف المخلوقات الشيطانية جنوبًا.”

كان موقفه وقحًا، لكنّنا حصلنا على معلومة.

وهي أنّ الدوق ليس هنا الآن.

‘هل هذا جيّدٌ أم سيّئ؟’

بينما كنتُ أكتم تنهيدةً، تكلّم الجنديّ بانزعاجٍ، ولم يُخفِ عداءه للمرسوم:

“هل تظنّين أنّ إحضار عشرة أو مائة من تلك المراسيم العظيمة سيسمح لكِ بالدخول؟ هذه سان فورتو، وليست العاصمة.”

من حديثه، قد يتساءل المرء عمّا إذا كانت هذه المنطقة جزءًا من الإمبراطورية أصلًا.

عبّرت بيث عن مشاعري قائلةً:

“يا للعجب! يتجاهل مرسوم جلالته؟ هذا تمرّدٌ صريح!”

“أظنّ أنّنا اعتدنا على سماع ذلك. هل ستذهبين؟”

“يا هذا!”

“لن نسمح لأحدٍ من العاصمة بالدخول إلى سان فورتو، التي لا يوجد بها سيّدها.”

حتّى بعد الزجّ باسم الإمبراطور، ظلّ الجنديّ مصرًّا.

بينما كنّا نتواجه، اقترب جنودٌ آخرون من الخلف.

“ما الأمر يا جيريمي؟”

“ضيوفٌ من العاصمة يحملون مرسومًا إمبراطوريًّا قد وصلوا.”

“ماذا؟ ما زلت تتعامل معهم؟”

كان موقفهم وقحًا بالمثل.

أمّا الأقلّ وقاحةً، فكانوا الجنود الذين كانوا يقفون في الخلف ويحدّقون بنا شزرًا……

“……”

في اللحظة التي رأيتُ فيها الجنود ذوي العيون الغائرة بشكلٍ خاص، شممتُ رائحة اللوز المحمّص من مكانٍ ما.

كانت رائحةً مختلطةً بمادّةٍ تشبه القطران في النهاية.