“يا إلهي، سيّدي الصغير، لا، أعني آنستي، أنتِ……”

“لا تبكي يا بيث.”

“كيف لا أبكي!”

“ألم أقل لكِ ألّا تأتي معي من الأساس؟”

“وكيف لا آتي! أنا خادمتك الخاصّة يا آنستي!”

طقطق. ارتجفت العربة بعنفٍ على الطريق الجبليّ الوعر.

عوضًا عن أن ألوم بيث أكثر، أخذتُ أحكّ خاصرتي التي تثيرني حكّتها.

رأتني بيث، الجالسة في الجهة المقابلة وتمسح دموعها بمنديل، فانتقدتني:

“توقّفي عن لمسها! ستفسدين شكل الفستان الذي ثبّتناه بصعوبة!”

“ماذا أفعل والكورسيه مزعجٌ جدًّا.”

“هذا لأنّكِ لم تعتادي على ارتدائه. يجب عليكِ الآن أن تعتادي…… ولماذا يجب عليكِ ذلك أساسًا؟ لماذا يجب على آنستي فعل ذلك!”

“اهدئي يا بيث.”

“الزواج لا بأس به، ولكن لماذا الدوق الوحش بالتحديد!”

كانت بيث تتنفّس بغضبٍ شديدٍ لا تستطيع التحكّم به.

دحرجتُ عينيّ وهززتُ كتفيّ.

‘أنا لا أشعر بأيّ استياءٍ في الحقيقة.’

بل كنتُ سعيدةً لأنّني جئت بدلًا من راينا.

‘أيّ أختٍ سترسل أختها إلى الموت وهي تعلم مصيرها جيّدًا؟’

أجل، كلّ هذا كان خطّتي لإنقاذ راينا.

في ذلك اليوم الذي كنتُ أراقب فيه أميرات العدوّ الأسيرات. قبل لحظاتٍ من طعني بخنجرٍ أخفته إحداهنّ.

أدركتُ فجأةً:

‘……هذه هي القصّة التي قرأتُها!’

أنّ هذا العالم هو عالم رواية.

وفقًا للرواية التي تذكّرتها بلمح البصر، كان إيلين باسكال سيموت هنا، وتهرب الأميرات. كان الإمبراطور الغاضب سيصبّ جام غضبه على عائلة باسكال البريئة التي فقدت ابنها، وفي النهاية، كانت راينا تُقدّم كعروسٍ للدوق الوحش.

‘وقد ماتت بعد وصولها إلى الإقطاعية بسنواتٍ قليلة.’

في تلك الجبهة الأماميّة القاحلة التي لا مأوى فيها. وقعت راينا الطيّبة، الباحثة عن مواساةٍ لقلبها، في حبّ الدوق الوحش بكلّ إخلاص.

لكنّ الدوق لم يبادلها الحبّ.

وعندما ماتت راينا كمَدًا، تحوّل قائد كتيبة الفرسان المقدّسين الثالثة، إيستا، الذي كان يحبّها من طرفٍ واحدٍ، إلى شخصٍ شرير.

كان إيستا، الابن غير الشرعيّ للبابا، سيترك كتيبة الفرسان عازمًا على قتل الدوق، وفي هذه الأثناء يلتقي بالقديسة، لتبدأ قصّة حبّ وكراهية جديدة……

‘آه، يا له من تعقيد!’

إذًا، باختصارٍ شديدٍ، كان مصير راينا وأنا وعائلة باسكال هو أن نكون:

‘الحبّ الأوّل الميت والشخصيات الثانويّة التابعة، الذين يوفّرون الدافع لبطل القصّة كي يتحوّل إلى شرير.’

هل يجب أن أقول إنّه من حسن الحظّ أنّني أدركتُ ذلك قبل أن أموت؟

علاوةً على ذلك، بما أنّني تذكّرتُ أنّني متّ في حياتي السابقة إثر طعنةٍ بسكّينٍ من قِبَل لصّ، لم أكن أرغب في أن أُطعن بسكّينٍ مرّةً أخرى!

لذا، في تلك اللحظة الوجيزة التي استعدتُ فيها ذاكرتي، ضغطتُ القوّة المقدّسة الضئيلة التي أمتلكها حول بطني.

وبعد ذلك……

— اذهبوا.

— ……!

— اهربوا قبل أن يتغيّر رأيي.

أطلقتُ سراح الأميرات اللاتي كنّ يذرفن الدموع.

‘من المؤسف حال هؤلاء الناس الذين دُمّرت بلادهم.’

من القسوة أن يُجبروا على زواجٍ مُهينٍ أيضًا.

‘لكن لا يمكنني أن أسمح بموت راينا في سبيل إطلاق سراح الأميرات.’

إذًا، هناك حلٌّ واحدٌ فقط.

أتركُ عملي كفارس، وأتزوّج أنا!

لحسن الحظّ، لم يكن لديّ تعلّقٌ كبيرٌ بمنصبي كفارس.

— يجب أن يكون رجال باسكال جنودًا!

— لكنّني امرأة.

— …..عليكِ أن تعيشي كصبيّ يا إيلين!

— أنا؟ هنا؟

منذ البداية، انضممتُ إلى كتيبة الفرسان المقدّسين استجابةً لإلحاح والدي بأن أصبح فارسًا.

لقد رُفضتُ في كلّ الأماكن الأخرى بسبب تقييمات البنية الجسدية واللياقة البدنية، ولكن لسوء الحظّ، كان لديّ قدرٌ ضئيلٌ من القوّة المقدّسة.

ويمكن للمرء أن يصبح فارسًا مقدّسًا إذا كان لديه قوّةٌ مقدّسةٌ فحسب.

‘مصيري هو الموت في الرواية على أيّ حال.’

بينما كنتُ أطلق سراح الأميرات الهاربات، أعدتُ تخطيط حياتي بسرعة.

لا محالة سيصدر أمرٌ إمبراطوريّ بإرسال راينا إلى الدوق الوحش، لذا يجب أن أكشف عن كوني امرأة وأتزوّجه أنا.

أليس هذا يحلّ كلّ شيء؟

كانت أكبر مشكلة هي أنّ الطرف الآخر هو الدوق الوحش، لكنّني لم أهتمّ كثيرًا.

‘وماذا في أنّه دوقٌ وحش؟’

وفقًا لوصف الرواية، لم يكن الرجل وحشيًّا كما تقول الشائعات، ولم يؤذِ البشر أبدًا.

‘لكنّه شخصٌ باردٌ وترك راينا تموت ذبولًا لأنّه لم يهتمّ بها.’

كيف يترك امرأةً رائعةً وطيّبةً مثل راينا تموت هكذا لعدم اهتمامه بها؟

حتّى لو كان الجميع يخشونه ويحترمه تحت اسم الدوق الوحش أو ما شابه، فمن الواضح أنّه شخصٌ ضعيفٌ لا قيمة له.

لحسن الحظّ، هذا يعني أنّه……

‘لن نحتاج إلى واجباتٍ زوجية ليلًا.’

لن تكون هناك حاجةٌ لإجراء الواجبات الزوجية المُزعجة، أليس كذلك؟

من ناحية أخرى، لم يبدُ لي الخيار سيّئًا؛ أن يكون لديّ زوجٌ ضعيفٌ مشغولٌ بصيد المخلوقات الشيطانية، ولن يتدخّل في أيّ شيءٍ أفعله.

‘حتّى لو كانت منطقةً قاحلة، فالدوق بالتأكيد ليس فقيرًا تمامًا.’

في حياتي السابقة، كان هذا النوع من الأزواج هو الخيار الأوّل!

‘عندما يحين وقت إنجاب طفل…… سأفكّر في الهروب أو أيّ شيء آخر في ذلك الوقت.’

سأستغلّ أموال الدوق سرًّا لإنشاء مكانٍ آمنٍ لعائلتي.

‘هذا الثمن يُعتبر تعويضًا عن المصاعب التي كان من الممكن أن تواجهها راينا.’

كان لديّ خطّةٌ كاملةٌ، بهذا المعنى.

لكنّ بيث ما زالت تبدو غير راضية:

“دماء تنينٍ ملعونة قد تقتل زوجته! آنستي أثمن من أن تتزوّج مثل هذا الرجل!”

لكن بالنظر إلى الحديث عن اللعنات، كان لديّ نقطة ضعف.

“……هو أيضًا لن يُعجب بفتاةٍ اضطرّت لارتداء ملابس الرجال بسبب نبوءة اللعنة.”

“وهل هذا ذنبكِ يا سيّدتي؟!”

غيّرت بيث موقفها بسرعة.

كان هذا نفاقًا نموذجيًّا، لكنّني لم أُعَلّق.

قبل عشرين عامًا، ظهر قديسٌ مشهورٌ لزوجة ماركيز باسكال الراحلة وتنبّأ لها:

— التي تحملينها في بطنك هي ابنة.

— ومصيرها أن يختطفها شيطان.

شحب وجوه عائلة باسكال وحاولوا طرد القديس. لكنّه استمرّ في إطلاق نبوءته البغيضة قبل أن يغادر.

— أينما ذهبت، فإنّ الشيطان سيأتي حتمًا لاختطاف ابنتك.

بعد عدّة أشهر، أنجبت زوجة الماركيز ابنةً بالفعل. كانت الابنة الصغرى جميلةً ومستديرة الوجه.

وعندما رأى الماركيز عينيّ الطفلة، قرّر.

أنّه سيفعل أيّ شيءٍ لتغيير المصير.

أليس الأمر مجرّد خداعٍ للشيطان؟

لذا، فقد عشتُ أنا، إيلين باسكال، طوال حياتي كصبيّ. حتّى قبل بضعة أيّام.

‘لكن هل سيعجز الشيطان عن التعرّف عليّ لمجرّد أنّني أرتدي ملابس الرجال؟’

هززتُ كتفيّ ونظرتُ من نافذة العربة.

كلّ شيءٍ أصبح من الماضي.

بينما قد يكون الآخرون مُنزعجين من قراري، إلّا أنّني كنتُ راضيةً لإنقاذ راينا وعدم تحويل عائلتي إلى مجرّد شخصياتٍ ثانويّةٍ تخدم بطل الرواية.

رغم أنّني شعرتُ بمرارةٍ لأنّ بطل الرواية كان رئيسي السابق وكنتُ أكنّ له قدرًا من الإعجاب.

‘لكنّ ذلك أيضًا أصبح شيئًا من الماضي.’

— كنتِ امرأة؟

تذكّرتُ فجأةً القائد إيستا، الذي ارتجفت عيناه عندما اعترفتُ له.

كانت يده الكبيرة التي أمسكت بيدي قويّةً جدًّا، وقد واجهتُ صعوبةً في سحب يدي منه.

— وتذهبين لتتزوّجي رجلًا آخر؟

كانت تلك الكلمات غريبةً حقًّا.

ربّتُ على كتف القائد.

ثمّ ودّعتُ بلهاء كتيبة الفرسان المقدّسين الثالثة، الذين كانوا مصدومين من رؤيتي أرتدي فستانًا، وغادرتُ إلى إقطاعية الدوق سايلنس.

‘الآن بعد أن فكّرتُ بالأمر، شعرتُ بالإهانة قليلًا.’

كيف يمكن للقائد وبُلهاء كتيبة الفرسان أن ينظروا إليّ بوجهٍ شاحبٍ فقط لأنّني ارتديتُ فستانًا؟

‘ألا يعني هذا أنّني أبدو بشعة؟’

لقد اعتادوا على مدحي عندما كنتُ أرتدي ملابس الرجال.

كنتُ أفكّر في هذا الأمر وأتذمّر في سرّي.

“وُووو!”

سُمع صوت السّائس وهو يوقف الخيول على عجل، واهتزت العربة بعنفٍ.

أمسكتُ بيث التي كادت أن تسقط فوقي وتحسّستُ خصري.

“قلتُ لكِ إنّكِ ستفسدين الـكورسيه!”

“لا، أنا فقط أبحثُ عن سلاحٍ……”

“سلاح؟”

“ألا تسمعين الصوت؟”

غووووو!

بمجرّد أن أنهيتُ كلامي، سُمع عواء مخلوقٍ شيطانيّ. شحب وجه بيث بالكامل.

“ابقي خلفي يا بيث.”

“لكن يا آنستي!”

“أنا أقوى منكِ.”

بمجرّد أن سمعت بيث ذلك، اعترفت بالأمر وتراجعت خلفي بسرعة.

حاولتُ أن أسحب سلاحي كالمعتاد، لكنّ السلاح الذي كان يجب أن يكون في غمد خصري لم يكن هناك.

هذا أمرٌ طبيعيّ، فهذا الفستان المزعج لا يحتوي حتّى على مكانٍ لتعليق سلاح.

أطلقتُ تنهيدةً وغيّرتُ خطّتي.

‘لا بأس، لديّ سنوات خبرةٍ كفارس…… ربّما أستطيع خوض قتالٍ بالأيدي.’

هل يمكنني لفّ القوّة المقدّسة حول قبضتي؟

لديّ كرامة فارسٍ مقدّسٍ.

في هذه الأثناء، لا بدّ أنّ السّائس المسنّ في الخارج يرتجف خوفًا.

“يا إلهي، لا يهمّ!”

“آنستي؟”

تمزيق-!

بمجرّد أن مزّقتُ جانب الفستان الذي يقيد حركتي وفتحتُ باب العربة.

ضرب—!

قطع—!

رأيتُ ذئبًا شيطانيًّا، كان على وشك الاندفاع نحوي، يُقذف بعيدًا بقوّةٍ هائلة.

“……؟”

توجّهت عيناي تلقائيًّا نحو المكان الذي جاءت منه الضربة.

‘رائع.’

وبقيت عيناي مُعلّقتين بالشخص الذي أمامي.