حين استحضرتُ تلك الذكريات، تناهى صوتُ والدي إلى مسمعي رغماً عني:

— لا تظهري ألمكِ يا إيلين. لا تبدي كفتاة، وتصرفي كرجُل.

أنا فتاة، فلِمَ لا يجبُ أن أبدو كذلك؟ ولِمَ عليَّ أن أتظاهرَ بالقوة وأصطنعَ هيبةً زائفة؟ بل لِمَ يُعتبرُ التعبيرُ عن المشاعرِ كما هي سمةً نسائية؟ حتى الصبيةُ يبكون ويتذمرون أحياناً.

— لا تخالطي الفتيات، واتخذي من الصبيةِ أصدقاء. إن لفتِّ الأنظار سيُكشفُ أمركِ سريعاً.

تلك الكلماتُ تثيرُ حنقي. إذن لم يكن لي صديقٌ حقيقي سوى بيث؟ هل الصداقةُ محصورةٌ في الرجال؟ أنا ببساطةٍ كنتُ أريدُ صديقةً من نفسِ جنسي.

ظلت هذه الأفكارُ تراودني ببساطة، حتى بدأت تأخذُ منحىً آخر مع اقترابِ حفلِ بلوغي. كنتُ أظنُّ أن والدي سيخبرني حينها أنني كبرتُ ولم يعد هناك داعٍ لخداعِ الشيطان، لكنه لم ينطق بكلمةٍ واحدة تأمرني بتركِ ثياب الرجال.

— أدِّ واجبكِ بشرفٍ كابنٍ لعائلة باسكال، يا إيلين باسكال!

— لحظةٌ من فضلك. لستُ الابنَ الوحيد الذي يحمي شرفَ العائلة، ماذا عن جيرو….

— أتنوين الهروبَ متخفيةً خلفَ ظهرِ أخيكِ الأكبر المشغولِ بمحاربة القراصنة في الجنوب؟

بل إنه كان يتجاهلُ رغبتي في تركِ حياة الفرسان بكل برود.

‘الآن أفهمُ السببَ تقريباً.’

بعدما أدركتُ حقيقةَ تناسخي، صار الأمرُ منطقياً. فوفقاً لسياق الرواية الأصلي، كان يجبُ أن أستمرَّ كفارسٍ مقدس، لأموتَ مطعونةً على يدِ الأميرات اللاتي كنتُ أحميهن.

‘إيلين باسكال في الرواية الأصلية دُفنت في قبرها كرجلٍ حتى بعد موتها.’

لكن قبل أن أعرف حقيقة التناسخ، كنتُ أتساءلُ أحياناً:

‘إلى متى سأعيشُ هكذا؟’

إلى متى حقاً.

بل إنَّ بلوغي سنَّ الرشد جلبَ معه مشكلةً أخرى؛ فقد بدأت عروضُ الزواج تنهالُ عليَّ من عائلاتٍ لا تعرفُ حقيقتي. ورغم أن القساوسة لا يتزوجون، إلا أن الفرسان المقدسين يمكنهم الزواجُ بشرطِ تخليهم عن الرتبة الكهنوتية.

— أوه، ماركيز باسكال. سمعةُ عائلتكم في تصاعدٍ مستمر هذه الأيام.

— هاها، أشكرك على الإطراء.

— بالمناسبة، ابنتي قد بلغت سنَّ الزواج الآن….

—……

كان والدي يعودُ يومياً بعد تلقيه عروضاً لا تنتهي من الخطَّابات، وينظرُ إليَّ بوجهٍ واجم.

‘رغم أن الأمور لم تصل أبداً إلى خطوبةٍ رسمية.’

لحسن الحظ أن شكلي كرجلٍ لم يكن جذاباً جداً؛ مجردُ شخصيةٍ ثانوية بشعرٍ بني وعينين خضراوين. بالإضافة إلى موقف والدي الصارم الذي كان يريدني أن أستمرَّ كفارسٍ دون تقاعد.

ومع ذلك، كان هناك بعضُ السيدات اللاتي يفضلنَ ملامحي هذه ولا يستسلمنَ بسهولة. وبعد عدةِ مواقفَ صاخبة، أدركتُ أنني لن أستطيعَ الهروب للأبد.

‘لو استمرَّ الوضعُ هكذا، سأضطرُ للزواج من امرأة، وسأعيشُ عمري كله أخدعُ الطرف الآخر.’

أو ربما….

‘سأبقى وحيدةً…. حتى يدركني الموت.’

لم تكن عائلتي تعلمُ أنني أفكرُ بهذه الطريقة؛ لأنني لم أُظهر ذلك أبداً. ورغم تصرفاتي المفاجئة أحياناً، لم أكن طفلةً متمردة ترفضُ ما يُطلبُ منها بحدة. ولم أكن أحبُّ مشاركة همومي مع الآخرين.

ربما لهذا السبب صُدم الجميعُ حين خلعتُ ثياب الرجال فجأة، ولم أحسن التصرف.

‘بفضلِ إصراري، وصلتُ إلى هنا على الأقل.’

بينما كنتُ غارقةً في ذكرياتي الشجية، وجدنا أنفسنا قد عدنا إلى مدخل السُّوق.

“آه.”

تذكرتُ شيئاً غاب عن بالي في خضمِّ تلك الأحداث المتسارعة.

‘ذلك المتجر.’

لكن عربةَ الشواء التي تذوقتُ منها لقمةً ثم بصقتُها كانت قد جُمعت ورحل صاحبُها.

‘يا للأسف.’

كان هناك شيءٌ أريدُ الاستفسار عنه.

يبدو أن كايل لاحظ نظراتي، ففتح فمه فجأة، ربما رغبةً منه في تغييرِ هذا الجو المثقل الذي ساد بيننا.

“إنه شواءُ قلوبِ الوحوش.”

“آه، كما توقعت.”

شعرتُ براحةٍ طفيفة بعدما انجلى فضولي. لكن صوت كايل جاء مستغرباً من ردة فعلي:

“…. هل كنتِ تعلمين؟”

“كلا، شعرتُ فقط أنَّ طعمه غريب.”

بصراحة، شعرتُ بوخزٍ وتنميلٍ في لساني. تساءلتُ في البداية عن السبب؛ فهذا الإحساسُ الذي يشبهُ صدمةً كهربائية خفيفة ليس طعماً تنتجه التوابلُ العادية.

كان الوخزُ في عمق لساني مزعجاً…. تماماً كما أشعرُ حين ألمسُ دماءَ الوحوش.

‘عادةً ما يكون أصحابُ القوى المقدسة حساسين تجاه طاقةِ الموت.’

يُقال إن فرسانَ حماية البابا، أصحاب القوى العظيمة، يشعرون بالوحوشِ على بعد مئات الأمتار، لكن قوتي الضئيلة لا تسمحُ لي بذلك. أقصى ما يمكنني هو الشعورُ بها عند اللمس المباشر أو ملامسةِ دمائها.

لكن بالتدقيق، كان الإحساسُ الذي شعرتُ به عند تذوق الشواء مشابهاً جداً لذلك.

‘لذا خمنتُ الأمر…..’

خمنتُ أنَّ اللحم قد يكونُ لحمَ وحوش….

‘مهلاً.’

كأنني شعرتُ بذلك الوخزِ في مكانٍ آخر مؤخراً…. في طريقي إلى سان فورتو.

“…. هل وضعتِ ذلك في فمكِ حقاً؟”

قطع كايل حبل أفكاري وهو يرمقني بنظرةٍ حادة وكأن له أعينٌ في قفاه. سمعتُ زفرةً يائسة تخرجُ منه، فتمتمتُ مبررة:

“ماذا أفعل إذن؟ كنتُ جائعة، وبقيةُ التجار رفضوا البيع لي.”

“حتى لو كان الأمرُ كذلك…..”

صمت كايل فجأة قبل أن يكمل جملته. حينها فقط لاحظتُ السلة المعلقة في ذراعه الأخرى، البعيدة عن الصبي الذي يحمله. لم تكن السلةُ وحدها، بل كان يحمل حذائي وعباءتي…. هل هو تاجرٌ متجول؟

على أي حال، كانت تلك السلةُ معه منذ أن عاد لمخاطبتي أول مرة. وانبعثت منها رائحةُ طعامٍ شهي تداعبُ الأنوف.

“…. هل أحضرتَ طعاماً؟”

“كيف يمكنني إطعامُ عروسِ الدوق القادمة من العاصمة لحمَ وحوش؟”

“بالمناسبة، أنتَ أيضاً كنتَ تعلمُ أنه لحمُ وحوش.”

لهذا السبب منعني إذن. اكتفى كايل بالرد بهدوء:

“يُعرفُ ذلك من نسيج اللحم ولونه وشكلِ الأحشاء.”

“صحيح، فأنتَ صيادُ وحوش.”

“والحقيقةُ أن من لا يملكُ مناعةً ضد سموم الوحوش سيُصاب بطفحٍ جلدي لو أكله.”

“….”

“ومثل ذلك التاجر الذي لم يحسن إزالة السموم، فمن المؤكد أنَّ من يأكل عنده سيُصاب بالمرض.”

لهذا السبب لم يكن لديه زبائن إذن. يبدو أنَّ صيت متجره سيءٌ في الجوار. استمعتُ لكلامِ كايل بصمت ثم أضفتُ:

“ولكن لِمَ يبيعه وهو يعلمُ أنه يسببُ المرض؟”

“…. ألن تسألي لِمَ يبيعون شيئاً مقززاً كهذا؟”

“ليس حقاً. الوحوشُ تملكُ لحماً، واللحمُ يبقى لحماً في النهاية.”

لقد فوجئتُ في البداية، لكنني الآن لا أشعرُ بنفورٍ كبير.

‘بصراحة، لو لم أدرك حقيقة التناسخ، لكنتُ شعرتُ بالاشمئزاز.’

لكنني تذكرتُ مشهداً في الرواية الأصلية حيثُ يضطرُّ البطلُ، بعد وقوعه في فخ، لتطهيرِ لحم الوحوش وأكله ليبقى على قيد الحياة. في الرواية، كان ذلك المشهدُ يرمزُ لسقوط البطل “إيستار”، الفارس المقدس، وتدنيس طهارته. ففي معبد الإمبراطورية، يُعتبرُ كل ما يتعلق بالوحوش دنساً ونجساً.

‘بما أن البابا يكرهُ كل ما يخص الوحوش، فهذا منطقي.’

والمثيرُ للسخرية أنهم كان يجبُ أن يحبوا الدوق سايلنس الذي يطرد الوحوش، لكنهم لم يفعلوا لأن قدرته مرتبطةٌ بها أيضاً.

‘يبدو أنهم يكرهون أيَّ شيءٍ ترتبطُ به كلمة ‘وحش’.’

قطعتُ حبل أفكاري وسألتُ عما يشغل بالي:

“ألا تأكلونه بعد تطهيره؟”

حين كان القائد إيستار يطهره ويأكله، لم يُذكر أنه أُصيب بالمرض.

“سيكونُ الوضعُ أفضل لو فعلتم ذلك.”

“قوةُ التطهير المقدسة لا يملكها إلا الفرسانُ أو القساوسة الذين ترسلهم العاصمة.”

“والفرسان…..”

“لم يأتوا منذ مدة طويلة. أما القساوسة، فأعدادهم قليلة وغيرُ متعاونين.”

بينما لُجم لساني عن الرد، أضاف كايل:

“وإن كنتِ تسألين لِمَ يُباع، فذلك لأنه يُشترى.”

“….”

“كلما اتجهنا شمالاً، قلت المراعي المخصصة للأغنام والأبقار. ونحن هنا نقتربُ من حدودِ الرعي.”

عدل كايل من وضعيتي فوق ظهره وأكمل:

“أما لحمُ الوحوش، فسكانُ هذه المنطقة يتناولونه أحياناً كبديلٍ للحوم الأخرى.”

شعرتُ بحرارة ذراعه تلامسُ فخذي.

“رغم أن اللحوم ذات السموم القوية كالموجودة عند ذلك التاجر يتم تجنبها.”

“….”

“لكن وقت الأزمات، يضطرُّ المرءُ لمضغِ جذور الأرض حتى.”

رأيتُ عيني كايل تغرقان في صمتٍ عميق وهو يتحدث. نظرتُ إلى بؤبؤيه الذهبيين اللذين ضاقا قليلاً وسألت:

“بسبب نقصِ الإمدادات؟”

“لا أدري إن كان عليَّ مدحُكِ على هذا الاستنتاج.”

‘لو كانت هذه هي المشكلة، فأنا أستطيعُ حلَّها.’

أخيراً وجدتُ خيطاً.

فأنا في النهاية فارسٌ مقدسٌ سابق، حتى لو كانت قوتي ضئيلة. شعرتُ أخيراً أنني أستطيعُ فعلَ شيءٍ بصفتي دوقة.

ابتسمتُ باتساعٍ وأنا فوق ظهرِ كايل.