‘لا أظن الأمر كذلك.’

الحقيقة أن هذا الرجل يمتلكُ موهبةً فطرية في التهكم، وما فعلَه هو صقلُ تلك الموهبة فحسب.

وبينما كنتُ غارقةً في أفكاري، كان هو قد أتمَّ الفصل الثاني من مضايقتي وانتقل بسلاسة إلى الثالث والرابع.

“أهكذا تدهسين مشاعر سيادة الدوق النقية بلا رحمة؟”

كان لصوته العميق الرخيم قدرةٌ عجيبة على الإقناع، لدرجة أنني شعرتُ فعلاً كأنني امرأةٌ غريبة تخون زوجها.. تمامًا كشعور من يتلقى طعنة الفراق دون أن يكون في علاقةٍ أصلاً.

‘هذا لا ينفع.’

قبل أن يتسلل إليّ ذنبٌ تجاه دوقٍ لم ألتقِ به قط، سارعتُ بتغيير المجرى؛ خاصةً وأنني كنتُ أنوي سؤاله عن شيءٍ ما.

“بالمناسبة، ما اسمُك؟”

ليس من المنطقي أن نلتقي بهذا القدر ولا أعرف حتى اسمه.

رفع زاوية فمه مجيبًا: “ولماذا تسألين عن اسمي فجأة؟”

“هذا لأن…”

“لأنه لا يصحُّ أن تجهلي اسم حبيبكِ؟”

‘في أحلامك.’

قبل قليلٍ كان يوبخني لأنني “أدهس” مشاعر الدوق، والآن يتحدث وكأن كونه حبيبي أمرٌ محقق!

‘حقًا، لولا أنني لا أستطيع جره إلى ساحة التدريب ليتلقى عقابه….’

تنهدتُ بعمق وأكملتُ: “بما أنك بشر، فلا بد أن لك اسمًا. ومناداتُك باسمك أفضل من قولي “أنت”، وهذا في مصلحتك أيضًا..”

“وماذا لو لم يكن لي اسم؟”

يا إلهي، لا يريد أن يخسر جولةً واحدة من الكلام! إن كان يرغبُ في أن يُعامل كحبيبٍ إلى هذا الحد…

‘هل أناديه “عزيزي” وأنهي الأمر؟’

في اللحظة التي كاد فيها الاندفاع يغلبني، همس لي بقايا عقلي: ‘كلا يا إيلين، لا تتركي ثغرةً للمتاعب.’ لا داعي لإعطاء الدوق مبررًا لاتهامي بالخيانة مستقبلاً.

حاولتُ تهدئة روعي، وشعرتُ فجأةً بوقارٍ لم أعهده، فلو كنتُ إيلين القديمة، لكنتُ أحضرتُ بندقية “المسكيت” وحشوتُها بالرصاص الآن.

قلتُ بملامح يكسوها الأسف: “إن لم يكن لك اسم، فما رأيك أن أختار لك واحدًا؟”

“…….”

سأختار له اسمًا مضحكًا للغاية.. “بوبي”؟ لا، وجهه وسيم جدًا، ربما يبي؟ أو بما أنه يظهر في كل مرة، فليكن “توتو”.

وبينما كنتُ أزمُّ شفتيّ بتفكير، رأيته يجفلُ قليلًا ثم يرفع يده ليغطي فمه.

لقد عاد ليمرح وحده ويضحك وحده مجددًا.

“ما الخطب؟ هل هو اسمٌ باهظ الثمن لتبخل به هكذا؟”

“…….”

“أأختارُ لك حقًا؟”

هيا بنا، يا “كيم يبي توتو”.

ولكن قبل أن أنطق بالاسم، كتم الرجل ضحكته وقال بصوتٍ خفيض:

“كا…”

ثم صمت فجأة.

إن أولى طرق إثارة غضب البشر هي التوقف في منتصف الكلام، والثانية هي…

“ماذا؟ كارل؟ كارمين؟ كاسم؟”

“…….”

“لا تخبرني أنه “كايل”؟ همم، إنه قريبٌ من اسم الدوق..”

“…. نادني “كال” فحسب.”

“كال” إذًا. كان اسمًا قصيرًا وشائعًا كبقية عامة الشعب في الإمبراطورية.

“حسنًا يا كال. أنا إيلين.”

أخبرته باسمي بكرم، ثم أضفت: “ولستَ مضطرًا للحاق بي.”

“ألحقُ بكِ؟ لا أفهم عما تتحدثين.”

قال ذلك بينما كانت قدماه تتبعان أثري دون كلل.

حسنًا، لعلها لقمة العيش المرّة. ففي النهاية، مهمته هي حراستي. قررتُ أن أتظاهر بالشهامة وأتجاهل وجوده خلفي.

“هل تعرفين الطريق حقًا؟”

قالها كال بعد أن مشينا لفترة طويلة.

“لا أظن أنكِ زرتِ أرض الدوق من قبل.”

“أسيرُ فحسب.”

“…….”

رمقني بنظرةٍ وكأنني مشروعُ طفلٍ تائه، وارتسمت على وجهه ابتسامةُ ذهولٍ بدا فيها طرفٌ من الفضول.. نظرةٌ تشبه من يراقب كائنًا صغيرًا يركضُ بنشاطٍ بلا هدى.

تجاهلتُ نظراته وقلت وأنا أتفحص الشوارع:

“لستُ أسيرُ عشوائيًا تمامًا.”

كان بصري مسلطًا على أناسٍ يهرولون حاملين بضائعهم؛ صناديق وصررٌ فوق الرؤوس والأكتاف، ومن بينهم من يجرُّ عرباتٍ خشبية في الأزقة الضيقة بسرعة.

“لقد تأخرنا! تأخرنا!”

“ستؤخذُ كل الأماكن الجيدة!”

من خلال خبرتي في دوريات الفجر في العاصمة، أعرفُ جيدًا أن هؤلاء الذين يخرجون في هذا الوقت المبكر هم…

‘أصبتُ الهدف.’

وصل الراكضون إلى ساحة السوق وبدأوا في نصب بسطاتهم. باعةٌ جائلون وأصحابُ عربات. وسرعان ما انبسطت أمامي سوقٌ عامرة.

التفتُّ إلى كال بابتسامة فخر:

“أرأيت؟”

“…….”

“وصلنا إلى السوق دون عناء.”

“بالفعل.”

رؤية الباعة يتنافسون على الأماكن أعادت إليّ ذكريات الصراع اليومي مع الباعة المتجولين.

‘كم عانيتُ لطرد أولئك الذين يفترشون الأرض قرب المعبد.’

كان سوق العاصمة ملاصقًا تمامًا للمعبد، لذا كان الباعة الذين يفشلون في حجز مكانٍ داخل السوق يزحفون ببضائعهم حتى أبواب المعبد.

‘وكانت مهمة قمعهم تقع دائمًا على عاتق المتدربين من الفرسان المقدسين، الذين كانت رتبتهم أدنى من حراس المعبد.’

مرت بخاطري ذكرياتهم، أولئك الذين كانوا يعودون كدمى اللعنة مهما طردناهم.

— ماءٌ مقدس! ماءٌ مقدس بسعر قطعتين فضيتين فقط!

— يا هذا، بيعُ الماء المقدس المزيف أمام المعبد سيجلبُ عليك غضب الإله!

— أوه، إذًا اشترِ صكَّ غفرانٍ يلغي غضب الإله! بثلاث قطعٍ فضية فقط..

“لم يكونوا مجرد دمى لعنة، بل دمى ناطقة تستفز الصخر.’

والأهم أنني لم أكن أستطيع استخدام قبضتي مع المدنيين، فكان عليّ مقارعتهم بالكلام فقط، وهذا هو العذاب بعينه.

‘تُرى كيف حال أولئك الرفاق الآن؟’

تذكرتُ زملائي الذين كانوا يتولون مهمة “الثرثرة” بدلاً مني، بينما كنتُ أنا أفضل الحلول الجسدية. كانوا يعاملونني كأخٍ أصغر فقط لأنني كنتُ أقصرهم قامة، رغم أننا في السن ذاته.

لعل بعضهم ترقى الآن، لكنني رحلتُ دون أن أخبرهم حتى أنني امرأة.

على أية حال، ما حاجتي للقائهم مجددًا؟

قطع كال حبل ذكرياتي بسؤاله: “إذًا، ما الذي جاء بكِ إلى السوق؟”

“الأماكن المزدحمة كالسوق هي الأسهل لجمع المعلومات.”

“أليست الصالونات السرية ومجتمعات النبلاء هي المكان المعتاد لذلك؟”

“ذلك في أحياء النبلاء.”

أما أنا، فأريدُ معرفة حال المقاطعة ونبض الناس. ففي الروايات، كان الجميع يذهبون للأسواق لهذا الغرض؛ الملوك يتنكرون بزي العامة ليعرفوا الحقيقة.

“السوقُ هو أفضل مكانٍ لجس نبض المنطقة.”

“لقد قلتِ للتو عبارةً تليقُ بجاسوسة.”

“كُفَّ عن هذا.”

وكزتُ خاصرته بمرفقي: “بما أنك تتبعني، فلتكن دليلي في السوق.”

“هل تظنينني مرشدًا سياحيًا؟”

“وما المانع؟ افعلها كخدمةٍ إضافية.”

سمعتُ ضحكةً خافتة تنمُّ عن ذهوله، لكنني تجاهلتها تمامًا؛ فقد لفت نظري شيءٌ ما.

تششششش.

كان بائعٌ يشوي أسياخ اللحم فوق الجمر. كان كشكه منزويًا في ركنٍ بعيد، يبدو أنه تأخر ولم يجد مكانًا أفضل.

“…….”

لكن البضاعة كانت رائعة. أسياخٌ من اللحم المحمر مع البصل الأخضر والخضروات التي تشبه الفلفل الملون. إنها الأسياخ التي تظهر دائمًا في روايات الخيال الرومانسي.

‘تذكرت، لم أتناول الإفطار بعد.’

سال لعابي تلقائيًا. تحسستُ محفظتي وتقدمتُ نحو البائع.

“أهلاً بكِ.”

البائع الذي كان يبدو فظّ الملامح وهو صامت، انفجر وجهه بابتسامة خجولة ما إن رأى زبونة. وبما أنه من سكان فورتو”ط، فقد بدا بملامح “الرجل الناضج الوسيم” حين ابتسم. لكن قلبي لم يكن يرى سوى الأسياخ.

‘تبدو شهية.’

بادلته الابتسامة برضا، بينما كان كال يراقبني وهو يميل برأسه.

“أعطني واحدًا من هـ…”

“لا يجوز.”

ألغى كال طلبي فورًا. نظرتُ إليه بذهول: “لماذا؟”

“هكذا فحسب، لا يجوز.”

“سأشتريه بمالي الخاص..”

“عليكِ الالتزام بنظامٍ غذائي يليقُ بمكانتكِ.”

هل عليّ أن أشكره لأنه لم ينادني “دوقة” علنًا؟ ومع ذلك كانت ابتسامته مستفزة.

“إن كنتِ ترغبين في المعاناة من الطفح الجلدي، فكليها.”

“طفحٌ جلدي؟!”

ما هذا؟ هل يعاملني كطفلةٍ يحذرها من أكل الملوثات؟

“لن أتحمل المسؤولية إن سقطتِ مريضة.”

أكان عليه قول ذلك؟

‘صحيح أن هذه الأطعمة قد لا تكون نظيفة تمامًا، ولكن…’

في العادة، لا تنتهي هذه المشاهد هكذا! المفترضُ أن تطلب المرأة سيخًا، فيشتريه لها الرجل، ويأكلان معًا وهما يستمتعان بطعمه.. وحين تأكل المرأة بشهية، ينظر إليها الرجل بلطف.. ثم يطوفان بالمحلات ويقول لها: «سأشتري لكِ كل شيء»..

‘أليس هذا المشهد أكثر طبيعية؟’

بالطبع لستُ البطلة، وكال ليس البطل، ولسنا في علاقةٍ رومانسية، ولكن.. أن يمنعني من الأكل بدلاً من أن يدللني؟!

‘بيث، يبدو أن ظنكِ كان خاطئًا تمامًا.’

ابتسمتُ بمرارة وأنا أتذكر بيث وهي تسأل بابتسامةٍ عريضة إن كان كال هو الدوق.

‘كلا، مستحيلٌ أن يكون هو.’