لكنّ يدي ليست جميلةً إلى هذا الحدّ.

‘بل إنّ يد ذلك الرجل كانت أجمل.’

فرغم أنّ عظامها كانت قويّةً بشكلٍ أساسيٍّ، إلّا أنّ أصابعه الطويلة وبشرته الفاتحة كانت تليق بوصف أصابع الحرير، ولم تكن أبدًا يد صيّاد وحوش.

ومع ذلك، كان شعوري بالاشمئزاز لا يزال قائمًا.

نظرتُ إلى يدي التي أمسكها الرجل لتوّي، ومسحتها بخفّةٍ على حافة قميصي الداخليّ.

كان تصرّفًا انعكاسيًّا جاء تلقائيًّا بعد سماع كلام بيث.

ثمّ أدركتُ خطئي.

‘بهذا الشكل، أبدو حقًّا كآنشة نبيلةٍ تحرّش بها منحرفٌ!’

لكن فات الأوان.

بيث، التي رأت تصرّفي، بدأت تُصدر صوتًا أشبه بالبكاء.

“لا أستطيع تحمّل هذا! لماذا لم تضربيه؟”

“لم يكن الجوّ مناسبًا ل……”

في الواقع، كان الواقع مختلفًا عمّا في ذهن بيث.

في تلك اللحظة، بدا وكأنّه قَلِقٌ بصدقٍ على جرح يدي.

‘لم يلمسني بنيّةٍ غامضةٍ.’

لكن في ذهن بيث، تحوّل الموقف منذ فترةٍ طويلةٍ إلى آنسةٍ نبيلةٍ بائسةٍ تتعرّض للتهديد، وغريبٍ وقحٍ يتحرّش بها.

أطلقت بيث تذمّرها:

“آنستي. لقد عشتِ حياةً حيث كنتِ تضربين أيّ شخصٍ يتعدّى عليكِ عندما كنتِ تتنكّرين كفتًى.”

“……بيث.”

“والآن، وصلتِ إلى هنا ولا يمكنكِ حتّى ضرب رجلٍ أمسك بيدكِ، وتتلقّين هذه المعاملة القاسية.”

“……قولكِ هذا يجعلني أبدو وكأنّني عشتُ حياةً صعبةً جدًّا.”

صحيحٌ أنّني تشاجرتُ مع أبناء العاصمة عندما كنتُ صغيرةً.

وصحيحٌ أنّني ركلتُ من يثيرني بين ساقيه حتّى بعد أن كبرتُ، وحاولتُ ربطهم واستخدامهم كأهدافٍ بشريّة.

‘……هل أصبحتُ عاقلةً بعد أن تذكّرتُ حياتي السابقة؟’

شعرتُ بأسفٍ عميقٍ على حياتي الماضية.

انبطحت بيث على السرير بالكامل، وأطلقت نحيبًا طويلًا.

“لا أعرف. أنا مستاءةٌ.”

ظللتُ أُهدّئ بيث وأُلاطفها، ولم أستسلم للنوم إلّا في وقتٍ متأخّرٍ من الليل.

لحسن الحظّ، كانت الغرفة جيّدةً كما قيل، وكان السرير وثيرًا، ممّا سهّل عليّ النوم.

عندما فتحتُ عينيّ، كانت أفعى سوداء ناعمةٌ وطريةٌ وجميلةٌ تتجوّل على يدي.

‘إنّه حلمٌ.’

لا يوجد ثعبانٌ في العالم ناعمٌ ووسيمٌ إلى هذا الحدّ.

‘ثعبانٌ وسيمٌ؟’

هل هذا منطقيّ؟ لهذا عرفتُ غريزيًّا أنّني كنتُ أحلم.

كانت براميل البلوط المُختلَسة تطفو بعيدًا.

كان سائلٌ أحمر غامضٌ يتدفّق بغزارةٍ من الأغطية المفتوحة. بدا وكأنّه دمٌ.

كان من المفترض أن تحتوي البراميل التي استخرجتُها على الجبن والنقانق. كان هذا غريبًا.

‘حاولي أن تفعليها بشكلٍ جيّدٍ.’

وبينما كنتُ أتفقّد ما حولي، تهكّم الثعبان، وأخرج لسانه، مُصدرًا صوتًا فحيحًا.

بدا تدفّق السائل الشبيه بالدم أكثر غزارةً، وكأنّه يهدف إلى تخويفي.

‘كم هو ضعيفٌ.’

كان الدم شيئًا أراه مرّةً واحدةً على الأقلّ شهريًّا.

وبفضله، ركلتُ جميع أولئك الذين كانوا يبالغون في التذمّر من رؤية الدماء أثناء التدريب.

نظرتُ إليه بمللٍ، فتلألأت العيون الذهبية للثعبان، الذي كان بؤبؤه مشقوقًا طوليًّا، ببراعةٍ. بدا لي هذا الأمر بغيضًا.

شعرتُ وكأنّني أُتجاهَل حتّى من ثعبانٍ.

وحتّى من ثعبانٍ وسيمٍ.

‘إلى أين أنت ذاهب؟’

مددتُ يدي وضربتُ لسانه الفاحح.

لم أهتمّ إن عضّني، بما أنّه مجرّد حلمٍ.

‘……’

وسع الثعبان عينيه للحظةٍ، ثمّ ارتجف ذيله بخفّةٍ.

انتقل الاهتزاز إلى جسدي، مذكّرًا إيّاي بمن كان يبتسم.

في النهاية، ضيّق الثعبان الذي كان يهتزّ ذيله بؤبؤه ونظر إليّ.

لم أستطع معرفة ما إذا كان مصدومًا من المشاعر التي كانت تنبعث من عينيه، أو مستمتعًا بالموقف غير المتوقّع.

تسلّل شعورٌ بالغيظ مرّةً أخرى.

‘إلى ماذا تنظر؟’

في اللحظة التي ضيّقتُ فيها عينيّ لأُعلّم الثعبان بعض الأدب.

‘يا إلهي.’

نمت فجأةً أجنحةٌ عديدةٌ من ظهر الثعبان.

كان مشهدًا عظيمًا، حيث كانت الأجنحة العملاقة الشبيهة بالغشاء تنتشر واحدًا تلو الآخر.

مع نموّ الأجنحة، أصبح جسم الثعبان أكبر.

طار الثعبان، الذي أصبح كبيرًا جدًّا لدرجة أنّه لم يعد يتّسع على يدي، في الهواء. بدا شكله وكأنّه……

‘إيموغي (تنينٌ أسطوريٌّ كوريٌّ غير مكتمل)؟’

‘ماذا تقولين؟ أنا تنّينٌ.’

بدا لي وكأنّني سمعتُ صوتًا يعترض.

“آه.”

ثمّ استيقظتُ من الحلم.

كانت أشعّة الشمس الباهتة لسان فورتو تسطع على السرير الوثير.

راقبتُ أشعّة الشمس بهدوءٍ، ثمّ هززتُ بيث لإيقاظها.

“آه…… آنستي؟”

“لقد تأخّر الوقت. جهّزيني من فضلكِ.”

“لماذا؟ لا يوجد شيءٌ لتفعليه، لماذا لا تنامين أكثر……”

“ليس لديّ ما أفعله؟”

سواء اعترفوا بي أم لا، كان عليّ أن أقوم بواجبي كخطيبةٍ للدوق.

‘بهذه الطريقة، إذا قُطِعَ رأسي، سيكون لديّ ما أُبرّر به.’

يجب أن أُقنع الإمبراطور بأنّني بذلتُ قصارى جهدي.

من يدري؟ ربّما ينجو رأسي وتبقى عائلتي بأمان.

‘ليس لديّ خيارٌ آخر. لم أُعطَ خيارًا في الأمر.’

وفي الوقت نفسه، كنتُ أرغب في استكشاف الوضع المحيط.

فمعرفة المزيد من المعلومات أفضل دائمًا.

‘حتّى لو تجنّبتُ مصيري في الرواية الأصليّة……’

فلا يوجد ما يضمن أنّ الأمور ستسير على ما يرام في المستقبل.

فأنا في الأصل مجرّد شخصيّةٍ إضافيّةٍ كان من المفترض أن أموت. وقد بدأتُ بالفعل بدايةً متعثّرةً هنا.

‘ماذا حدث بعد ذلك في الرواية؟’

بما أنّ راينا لم تمت، فمن المحتمل أنّ قائد إيستا (بطل الرواية) لن يتحوّل إلى شرير، وقد تختلف أحداث الرواية الأصليّة
.
أو قد يعود الدوق ويرفضني.

لم يرفض راينا، لكنّني لستُ راينا.

‘بما أنّني سأتجوّل في كلّ مكان، يجب أن أتحقّق أيضًا من حالة سكّان الإقطاعية.’

يجب ألّا أمنح الدوق أيّ ذريعةٍ لرفضي، كأن يقول إنّني أهملتُ الإقطاعيّة عندما جئتُ كخطيبةٍ له.

شعرتُ بالنشاط فجأةً.

“يجب أن أبذل قصارى جهدي.”

“لا تبذلي قصارى جهدكِ……”

تمتمت بيث، وهي ما زالت شبه نائمة. لم تنسَ أن تقول كعادتها: يا آنستي المسكينة.

تجاهلتُ كلماتها بخفّةٍ وربتّتُ على كتف بيث.

“شكرًا لكِ على عملكِ الشاقّ. ارتاحي يا بيث.”

بعد الانتهاء من تجهيز نفسي بصعوبةٍ، وترك بيث التي كانت تُريد أن تنام أكثر، فتحتُ باب الغرفة في النُزُل.

“همم.”

كان الصوت الذي صدح في حلقي مألوفًا.

“أوه.”

عندما استدرتُ، كان الرجل يقف هناك. صيّاد الوحوش في قصر الدوق.

‘أنتَ مرّةً أخرى.’

ربّما يمكنني أن أُطلق عليه صيّاد الوحوش المتكرّر.

نظرتُ إليه بهذه الطريقة، فهزّ الرجل كتفه.

“هل أنتِ خارجةٌ في الصباح الباكر؟”

على الأقلّ، كان وجهه لا يملّه النظر، حتّى بعد رؤيته مرارًا وتكرارًا.

كانت عيناه الذهبيّتان تلمعان بين خصلات شعره الأماميّة الرطبة، وكأنّه تعرّض لندى الصباح.

كانت على شفتيه ابتسامةٌ ماكرةٌ كالمعتاد.

“نعم. وماذا في ذلك؟”

توقّفتُ على وشك أن أخطو خطوةً، وحدّقتُ في الرجل.

ماذا تفعل أنت هنا أيضًا؟ أرسلتُ له هذه النظرة، فأجاب الرجل بوقاحةٍ:

“كنتُ أعمل.”

“العمل في هذا الوقت؟ صيد وحوش؟”

“الوحوش لا تعرف الليل من النهار.”

“وحتّى في منتصف إقطاعية الدوق؟”

“الوحوش لا تعرف الأماكن أيضًا.”

“آه، نعم.”

كانت دهشتي قصيرةً بسبب كذبه الوقح.

من المؤكّد أنّ هناك سببًا لبقاء صيّاد الوحوش في إقطاعية الدوق هنا، بدلًا من الذهاب لصيد الوحوش.

‘هل هو حارسٌ مُراقبٌ؟’

عندما فكّرتُ في الأمر، بدا الأمر معقولًا.

‘أنا مرشّحةٌ لأكون خطيبة الدوق و قد أرسلني الإمبراطور.’

حتّى لو أهملوني، فلا يمكنهم السماح بحدوث أيّ شيءٍ لي.

لكن بما أنّني ضيفةٌ غير مرغوبٍ فيها، ولم يمنحوني حتّى غرفةً في قصر الدوق.

‘……قد يكون تكليفه لصيّاد وحوشٍ ماهرٍ إلى حدٍّ ما هو الخيار الأفضل.’

في الواقع، لم يكن ‘ماهرًا إلى حدٍّ ما’ فحسب. لقد رأيتُ الرجل يقاتل بعينيّ.

كانت مهاراته كافيةً لاستقبال ضيفٍ عزيزٍ.

‘على أيّة حال، هل يريدون الاهتمام بي؟’

عندما نظرتُ إليه بقلبٍ مضطربٍ، أمال الرجل، الذي كان وقحًا طوال الوقت، رأسه. كان تصرّفه يوحي بـ ‘هل هناك مشكلة؟’

نقرتُ على ذراع الرجل.

“……ما الأمر؟”

“لا شيء. فقط شعرتُ أنّك تبذل جهدًا كبيرًا.”

على أيّة حال، هل أتى هذا الرجل أيضًا إلى هنا لأنّه طُلِبَ منه ذلك؟

في الواقع، في كتيبة الفرسان، كانت الحراسة الشخصيّة تُعتَبَر إهانةً، إلّا إذا كان الشخص المحروس ذا منصبٍ عالٍ.

‘لم يكن هناك غافلون يستمتعون بالعمل السهل.’

حتّى لو كان رجلًا مكروهًا، فمن صيد وحوشٍ مُربحٍ إلى حراسة سيّدة نبيلةٍ بين عشيةٍ وضحاها.

عندما نظرتُ إليه بشفقةٍ غير مقصودةٍ، تجمّدت تعابير الرجل الوقحة قليلًا.

ربتّتُ على كتفه ومضيتُ في طريقي.

تبعني الرجل بشكلٍ طبيعيٍّ وسأل:

“لماذا لا تزالين هنا؟”

“لأنّني عروس الدوق؟”

“عروس الدوق التي لا يعرفها الدوق؟”

لماذا يتشاجر معي مرّةً أخرى في الصباح الباكر؟