“إذا استجبنا بتسرع، فلن يؤدي ذلك إلا إلى انتشار شائعات أسوأ.”

 

 

 

أنزل الكونت جاكوب بصره نحو الصحيفة بنظرة كئيبة.

 

 

 

 

كانت صحيفة ديلي إمباير ثالث أكبر صحيفة في الإمبراطورية، وكان فخرها بكونها صحيفة رصينة ليس بالأمر الهين.

 

 

 

كم من المال يا ترى دُفع لنشر مثل هذا المقال القمامة؟

 

 

 

 

“ولكن يبدو أن لديهم ذرة من ضمير باقية، فلم يأتوا على ذكر الآنسة الشابة أبدًا…”

 

 

 

“سيفعلون.”

 

 

 

 

قاطعه ثيودور بصوت جاف يخلو من أي مشاعر.

 

 

 

 

“هذه ليست سوى البداية، ومن الآن فصاعدًا ستتدفق مقالات أسوأ من هذه.”

 

 

 

“ماذا تنوي أن تفعل؟”

 

 

 

نظر الكونت جاكوب إلى الدوق بوجه يملؤه الترقب.

 

 

 

في الواقع، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يُنشر فيها مقال مسيء عن ثيودور فانيش.

 

 

 

 

 

فمنذ اليوم الذي أعلن فيه أن طفلة رضيعة مجهولة الأصل هي ابنته وجعلها وريثته، أصبح مادة دسمة للصحف الصفراء.

 

 

 

 

أمسك ثيودور بالصحيفة بأكملها وألقى بها في مدفأة النار.

 

 

 

وقبل أن تحترق أوراق الصحيفة وتتحول إلى رماد، كان قراره الذي اتخذه بسيطًا

 

 

 

“يجب أن أجعل منهم عبرة.”

 

 

****

 

 

“آنسة بيرتين، يرجى الانتظار هنا لبرهة.”

 

 

 

جعلني الخادم الذي بدا شابًا ونشيطًا أنتظر، ثم فتح الباب الثقيل ودخل بمفرده.

 

 

 

ابتلعت ريقي بتوتر.

 

 

 

ماذا سيكون رأي الدوق فانيش في هذا المقال؟

 

 

 

 

ربما قد يعتبر مقالًا كهذا أمرًا تافهًا لا يستحق الالتفات إليه.

 

 

 

 

“تفضلي بالدخول.”

 

 

 

 

فُتح الباب سريعًا وأومأ لي الخادم بيده.

 

 

 

 

أسرعت بالدخول، فاستقبلت أنفي رائحة حريق نفاذة.

 

 

 

‘…… آه.’

 

 

 

 

لم أكن بحاجة للسؤال لأعرف ما هي تلك الأوراق الرفيعة التي كانت تتفتت داخل المدفأة.

 

 

 

 

“آنسة بيرتين.”

 

 

 

ناداني ثيودور فانيش بصوته المنخفض.

 

 

 

 

“أعتقد أنني لست بحاجة للسؤال عن سبب مجيئكِ.”

 

 

 

“…… نعم.”

 

 

 

أخذت نفسًا عميقًا لبرهة.

 

 

 

 

“وأعتقد أنني أيضًا لست بحاجة للطلب منك اتخاذ إجراءات ضد تلك الصحيفة.”

 

 

 

أومأ الدوق برأسه.

 

 

 

 

“إذًا، لنتحدث في أمر آخر أرجو ألا تقع عينا إيلودي على ذلك المقال أبدًا.”

 

 

 

 

“لقد أصدرتُ الأوامر بذلك بالفعل.”

 

 

 

 

“حتى وإن كانت هذه هي الصحيفة التي وصلتنا مع وجبة الإفطار هذا الصباح؟”

 

 

 

 

أريتُ الدوق الصحيفة التي تجمعت بها الثنايا نتيجة ركضي.

 

 

 

أظلم وجه الدوق فانيش بوضوح.

 

 

 

“أثق بأن إيلودي لم ترها.”

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

أجبتُ بشيء من الاستياء.

 

 

 

هل يعتقد الدوق فانيش أنني مهملة إلى هذا الحد؟

 

 

 

 

“ولكن إن لم نتوخ الحذر، فستعرف إيلودي بالأمر عاجلاً أم آجلاً فبما أننا نقيم في قصر الدوق، فقد تسمع أحاديث متعلقة بالموضوع.”

 

 

 

 

“تقصدين أن عليّ إلجام أفواه رجالي.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

هززتُ رأسي بالموافقة.

 

 

 

 

 

“وأرجو أن تفعل ذلك بحزم إن أمكن بصراحة، أنا قلقة من الجرح الذي قد يصيب إيلودي، وبما أنني طرف في الأمر أيضًا، فلا أعتقد أن سماع ذلك سيجعلني أشعر بخير.”

 

 

 

 

غرق الدوق في تفكيره للحظة، ثم دلك صدغه.

 

 

 

“حسنًا.”

 

 

 

قطب حاجبيه وأكمل

 

 

 

 

 

“سأخبر إيريك أن كل من يُضبط وهو يتحدث عن هذا المقال سيُطرد في نفس اليوم.”

 

 

 

 

فكرتُ إن كان الأمر يستدعي الطرد فعلاً…… لكنني لم أنطق بكلمة.

 

 

 

 

فالدوق فانيش هو الأدرى بالوسيلة الأكثر فعالية.

 

 

 

 

“ولا تقلقي كثيرًا بشأن المقال نفسه فأنا أعرف جيدًا كيف أتعامل مع هؤلاء الأشخاص.”

 

 

 

 

“بالفعل، يبدو أنك بارع في ذلك.”

 

 

 

“إطراء مبالغ فيه.”

 

 

 

 

أجاب الدوق فانيش بصوت بارد، ثم نهض من مقعده.

 

 

 

 

“لا توجد مشكلة أخرى، أليس كذلك؟”

 

 

 

ترددتُ لبرهة.

 

 

 

 

هل يجدر بي طرح المشكلة التي باتت تؤرق قلبي مؤخرًا على الدوق الذي لابد وأنه مشغول؟

 

 

 

 

“يبدو أن هناك شيئًا ما بالفعل.”

 

 

 

 

قبل أن أحسم قراري، جاء استنتاجه القاطع كالسيف.

 

 

 

“ما هو؟”

 

 

 

“إيلودي بحاجة إلى أصدقاء من سنها.”

 

 

 

 

“…… أصدقاء من سنها.”

 

 

 

ظهرت علامات المفاجأة على وجه الدوق للحظة، ثم أومأ برأسه ببطء.

 

 

 

 

شعرتُ بالارتياح لرد فعله الذي لم يكن سيئًا، فسألته بحذر

 

 

 

 

“قبل اختفاء إيلودي، ألم يكن لديها أصدقاء آخرون؟ حتى وإن لم يتذكروا بعضهم البعض، فربما يعودون للانسجام إذا قضوا وقتًا معًا.”

 

 

 

 

“لا يوجد.”

 

 

 

“ولا حتى صديق واحد؟”

 

 

 

“أجل.”

 

 

 

بصراحة، لم أملك إلا أن أشعر بالدهشة.

 

 

 

فهو ليس أي نبيل، إنه دوق.

 

 

 

 لو أراد تكوين صداقات لإيلودي، لكان ذلك ممكنًا بكل سهولة.

 

 

 

 

تابع الدوق حديثه بسرعة

 

 

 

“ولكن يمكنني استدعاء ابنة البارون فيناك في وقت أبكر قليلاً فمن المقرر أصلاً أن تكون رفيقة لعب لإيلودي.”

 

 

 

 

“كم عمر الآنسة الشابة؟”

 

 

 

“عشر سنوات.”

 

 

 

 

“عشر سنوات؟”

 

 

 

رمشتُ بعينيّ.

 

 

 

 

إيلودي تبلغ من العمر ست سنوات الآن، أليس هذا فرقًا يصل إلى الضعف تقريبًا؟

 

 

 

“ألا تعتقد أن عمرها كبير جدًا؟”

 

 

 

“لا أرى أن العمر يشكل أهمية كبرى في الصداقة.”

 

 

 

 

كلامه صحيح منطقيًا، لكنه ليس صحيحًا في عالم الأطفال في سن إيلودي.

 

 

 

بلعتُ ريقي الجاف.

 

 

 

“إذا لم يكن لدى جنابك مانع…… أود دعوة أصدقاء إيلودي إلى قصر الدوق.”

 

 

 

“هل كان لإيلودي أصدقاء؟”

 

 

 

شعرتُ بنبرة غريبة في صوت الدوق.

 

 

 

 

لعقتُ شفتي.

 

 

 

 

كان من الصعب عليّ تحديد ما إذا كان منزعجًا أم أنه ببساطة يتفاعل مع حقيقة غير متوقعة.

 

 

 

 

“نعم إيلودي لا تقول ذلك، لكن يبدو أنها تفتقد أولئك الأصدقاء كما أنها بارعة جدًا في اللعب معهم……”

 

 

 

 

“فهمت.”

 

 

 

 

قاطع الدوق كلامي.

 

 

 

 

“استدعي أولئك الأطفال ولكن احرصي تمامًا على ألا يتواصل مع إيلودي أطفال لا تعرفينهم وكوني أكثر حذرًا خاصة إذا كانوا من عائلات نبيلة.”

 

 

 

 

لم أستطع إخفاء علامات الذهول فقد كان الأمر عكس توقعاتي تمامًا.

 

 

 

 

 

كنتُ أظن أنه سيمتنع بطبيعة الحال عن مخالطة عامة الشعب، وسيحاول بناء علاقات مع النبلاء مسبقًا……

 

 

 

 

“هل هناك سبب لذلك؟”

 

 

 

جاء رد الدوق متأخرًا بعض الشيء.

 

 

 

 

“إذا كان لإيلودي أصدقاء يمكن الوثوق بهم دون أدنى شك، فهذا لحسن حظها سأضع ثقتي الكاملة بكِ في هذا الأمر يا آنسة بيرتين.”

 

 

 

 

فتحتُ فمي ثم أغلقته.

 

 

 

 

هذا…….

 

 

 

 

مهما نظرتُ للأمر، فهذا ليس ردًا على سؤالي.

 

 

 

“ولكن كما قلتُ، لا يُسمح بأطفال لا تعرفينهم هل فهمتِ؟”

 

 

 

كان ما يعنيه الدوق واضحًا.

 

 

 

 

ليس لديه نية لشرح السبب، ولكن عليكِ اتباع أوامري على أي حال.

 

 

 

ضغطتُ على شفتي.

 

 

 

حتى لو حاولتُ الاستقصاء أكثر، فلن يجيب الدوق على سؤالي.

 

 

 

 

“فهمت.”

 

 

 

هززتُ رأسي ببطء.

 

 

 

“سأدعو فقط أصدقاء إيلودي القدامى والحقيقيين.”

 

 

 

“يعجبني أننا نتفاهم بسرعة.”

 

 

ارتفعت زاوية فم الدوق قليلاً.

 

 

 

“أخبريني إذا احتجتِ لأي شيء.”

 

 

 

****

 

 

بالطبع، كان من المتوقع أن تقفز إيلودي من شدة الفرح.

 

 

 

“حقًا؟ هل سيأتون حقًا؟”

 

 

 

 

سألتني ذلك مرارًا وتكرارًا لدرجة جعلتني أبتسم لها بدفء وأجيبها

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

 

لقد انتهيت بالفعل من المراسلات والترتيبات؛ لأنني لم أرغب في إحباط إيلودي بآمال زائفة.

 

 

 

 

 

 

سيأتي لزيارة قصر الدوق طفلان: بول، الذي كان أقرب الأصدقاء لإيلودي، وشقيقته الصغرى كاندي، التي كانت تلعب معهم كثيرًا وإن لم تكن بمثل قرب بول.

 

 

 

 

 

 

وعلى الرغم من المسافة البعيدة نوعًا ما، إلا أنه لا يوجد والدان قد يضيعان فرصة بقاء أطفالهما في قصر الدوق، خاصةً كأصدقاء لابنة الدوق الشابة.

 

 

 

 

 

‘ومع ذلك، سيكون من الجيد لو كان لها أصدقاء يعيشون في مكان قريب……’

 

 

 

 

لكن بالنظر إلى رد فعل الدوق فانيش بدا أن تكوين إيلودي لصداقات جديدة أمر يجب تجنبه في الوقت الحالي.

 

 

 

‘من الأفضل حمايتها، أليس كذلك؟’

 

 

 

 

لم يخبرني الدوق بالسبب الدقيق، لكن ذلك لم يهم؛ فلم يكن هناك شك في أن الدوق فانيش يعتز بإيلودي أكثر من حياته.

 

 

 

 

وبما أنني دعوتُ والدة الطفلين معهما أيضًا، كان عليّ البدء في تجهيزات استقبال الضيوف.

 

 

 

 

لقد دفعتُ تكاليف سفرهم من مالي الخاص، لكنني شعرتُ أن الأمر يستحق كل عملة دُفعت فيه.

 

 

 

 

 

‘حتى لو لم يتكرر ذلك كثيرًا…… سيكون من الرائع حقًا لو تمكنوا من اللعب معًا مرة أو مرتين في السنة.’

 

 

 

 

تقرر أن يقيم بول وكاندي في قصر الدوق لمدة خمسة عشر يومًا.

 

 

 

 

وهذا الوقت كافٍ جدًا لتبني إيلودي ذكريات جميلة هنا في قصر الدوق فانيش.

 

 

 

التفتُّ نحو إيلودي وقلتُ بصوت مبهج

 

 

 

“هيا بنا، هل نذهب لتجهيز الغرف التي سيقيم فيها بول وكاندي؟”

 

 

 

****

 

 

“شكراً لكم على قدومكم من مسافة بعيدة.”

 

 

 

“لا داعي لهذا الكلام، بل نحن من نشكركِ يا آنسة بيرتين على دعوتنا.”

 

 

 

ردت السيدة ديفاكا التحية بابتسامة رقيقة.

 

 

 

 

تطلعتُ للحظات إلى الأطفال الذين كانوا يشعرون ببعض التردد في البداية، قبل أن يختلطوا سريعًا ويبدأوا باللعب معاً بمرح.

 

 

 

 

“هذا ليس مجرد كلام للمجاملة، بل أنا ممتنة حقاً لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتُ إيلودي مستمتعة بهذا القدر.”

 

 

 

 

“إنه لشرف عظيم لنا أن نكون عوناً للآنسة الشابة.”

 

 

 

حدقتُ في السيدة ديفاكا بتمعن.

 

 

 

لقد قالت الآنسة الشابة، ولم تقل إيلودي.

 

 

 

 

لا بأس في تغيير اللقب ليناسب المكانة الجديدة، إلا أن نبرة السيدة ديفاكا كان فيها شيء أثار ريبتي.

 

 

 

لو لم يكن الأمر يتعلق بإيلودي، لما توقفتُ عند هذه النقطة.

 

 

 

 

 

ولكنني كنتُ وصية على إيلودي، وكان عليّ حمايتها، حتى لو تطلب الأمر الابتعاد عن شخص عاملني بلطف طوال السنوات الماضية.

 

 

 

“سيدتي، هل هناك شيء تطمحين إليه؟”