” هي الآن الحامية الرسمية لإيلودي ، لذا يجب على الجميع أن يعلموا أن أي إساءة تُوجه للآنسة بيرتين هي إساءة لابنتي ، بل وهي إساءة لي أنا شخصياً  هذا كل ما لدي . “

 

 

 

أطبق الدوق فمه وكأنه قال كل ما يريد ، لكن المراسلين لم يكن لديهم نية للاكتفاء بهذا القدر .

 

 

 

 

” سيادة الدوق ، ولكن ماذا عن الآنسة الصغيرة … ! “

 

 

 

” هل تقصد أنه لا توجد أي علاقة بينك وبين تلك الموظفة ؟ “

 

 

 

 

” إذا كنتم ترغبون في إزعاجي أكثر من ذلك ، فقدموا طلباً رسمياً للمقابلة في قصر الدوق . “

 

 

 

 

ضاقت عينا الدوق بحدة 

 

 

 

 ” وسيعتمد قبول الطلب من عدمه على سلوككم الآن . “

 

 

 

 

صمت المراسلون على الفور وكأنما أُلجمت ألسنتهم صراحةً ، لم أملك إلا أن أشعر بالإعجاب .

 

 

 

‘ إنه يحسن التعامل معهم حقاً … ‘

 

 

 

 

 

لم يطردهم بغلظة ، بل تلاعب بهم بجعلهم يشعرون وكأنه سيعطيهم ما يريدون ثم يحرمهم منه في اللحظة الأخيرة وبمجرد أن انصرف المراسلون بعد أن ودعونا بأدب ، ابتسمتُ للدوق .

 

 

 

 

” شكراً لك . “

 

 

 

” لا داعي للشكر . “

 

 

 

كانت عينا دوق فانيش جامدتين 

 

 

 

” إذا عادوا مرة أخرى ، أرسليهم إلى قصر الدوق . “

 

 

 

” ألن يسبب ذلك إزعاجاً لسيادتك ؟ “

 

 

 

” هل تظنين أنني سأقابلهم بنفسي ؟ “

 

 

 

سخر الدوق بحدة  حسناً ، بالطبع لن يفعل .

 

 

 

” إيلودي . “

 

 

 

 

فجأة ، وضع الدوق يديه على ركبتيه وانحنى لينظر إلى إيلودي 

 

 

 

 ” أنا آسف  ، لقد كنتُ في عجلة من أمري للعودة ولم أتمكن من شراء هدية لكِ . “

 

 

 

 

” … “

 

 

 

 

” بدلاً من ذلك ، سأجعلهم يحضرون ما تحبينه على العشاء الليلة . “

 

 

 

 

رمشتُ بعينيّ صحيح ، سأقيم في قصر الدوق ابتداءً من عشاء الليلة ماذا سيكون رد الطفلة ؟ كانت تأكل كل شيء تقريباً ، لكن كانت لديها بعض الأطعمة التي لا تفضلها . 

 

 

 

 

ربما ستقول إنها تريد تناول الطعام الذي أصنعه أنا  لم يكن الأمر مشكلة كبيرة ، فاستعارة مطبخ قصر الدوق لفترة وجيزة لن يكون أمراً صعباً .

 

 

 

 

لكن بعد لحظة ، جاء رد إيلودي ليخالف توقعاتي تماماً .

 

 

 

 

” أريد أن آكل الطعام الذي تحبه آريا . “

 

 

 

” الطعام الذي تحبه الآنسة بيرتين ؟ “

 

 

 

بدا الدوق مندهشاً ، لكنه تقبل كلام الطفلة ببساطة  المشكلة كانت عندي أنا .

 

 

 

” إيلودي ، يجب أن تأكلي الطعام الذي تحبينه أنتِ . “

 

 

 

 

” أنا آكل الطعام الذي أحبه دائماً ، آريا تصنعه لي كل يوم  لذا أريد أن آكل ما تحبه آريا . “

 

 

 

ارتبكتُ وبدأتُ أتلعثم بالكلمات  

 

 

 

 

” لا ، أنا … ليس لدي طعام معين أريد أكله الآن . “

 

 

 

” أنتِ تكذبين . “

 

 

 

قطبت إيلودي وجهها 

 

 

 

 

 ” آريا تحب الطعام الحار  كلما كان حاراً أكثر كلما أحبته . “

 

 

 

اتسعت عيناي تلقائياً لم أخبر إيلودي أبداً أنني أحب الطعام الحار بشكل خاص كنتُ دائماً أوفق ذوقي في الأكل مع ذوقها ، وظننتُ أنها لن تلاحظ أبداً …

 

 

 

” طعام حار إذن . “

 

 

 

غرق الدوق في التفكير 

 

 

 

” سأخبر الطباخ بذلك شكراً لكِ يا إيلودي . “

 

 

 

” هل سيادتك بخير مع ذلك ؟ “

 

 

 

سألتُه بدهشة  لم تكن إيلودي تحب الطعام الحار بقدر حبي له ، لكنها كانت تأكله جيداً ومع ذلك ، بالنظر إلى أذواق الناس هنا ، لم أعتقد أن الدوق قد يفضل الطعام الحار .

 

 

 

” ولماذا لا أكون بخير ؟ “

 

 

 

” هذا صحيح . “

 

 

 

أومأت إيلودي برأسها 

 

 

 

 

 ” وآريا تصنع لي دائماً الأطعمة التي أحبها فقط  أنا أيضاً أريد أن آكل ما تحبه هي ! “

 

 

 

 

” … شكراً لكِ . “

 

 

 

غمر الدفء صدري تلقائياً استطعتُ أن أخمن بوضوح نية إيلودي من وراء ذلك .

 

 

 

 

‘ إنها تراعي مشاعري ‘

 

 

 

 

بالطبع لم تكن تربية إيلودي بالأمر الهين  فحتى لو كانت طفلة هادئة وطيبة ، فإن تربية طفل بمفردك ليست بالمهمة العادية .

 

 

 

 

‘ ومع ذلك ، ظننتُ أنها لا تزال صغيرة ولن تلاحظ شيئاً … ‘

 

 

 

 

ربما لأنها عاشت حياة صعبة بين أيدي تجار البشر وتعلمت قراءة وجوه الناس  كانت إيلودي تظهر أحياناً جوانب ناضجة وذكية لا تُصدق لطفلة في السادسة من عمرها .

 

 

 

 

” إذن يبدو أن قائمة العشاء قد حُسمت  العشاء في الساعة السابعة ، هل هذا يناسبكِ ؟ “

 

 

 

 

” بالطبع . “

 

 

 

ودعتُ الدوق بأدب وهو يغادر .

 

 

 

 

 ساعات عمل المقهى من التاسعة صباحاً حتى السادسة مساءً . 

 

 

 

 

كان بعض الزبائن يتذمرون من الإغلاق المبكر ، لكن بما أن العمل يسير بشكل جيد على أي حال ، لم تكن لدي نية للعمل بجهد أكثر من ذلك خاصة وأنني لستُ وحدي …

 

 

 

 

‘ لأن إيلودي معي ‘

 

 

 

 

ابتسمتُ بهدوء لإيلودي .

 

 

 

 

 لقد أصبح لهذه الطفلة الصغيرة الأولوية في حياتي دون أن أشعر . 

 

 

 

 

ورغم أن هذا التغيير يحمل جانباً مشرقاً وآخر مظلماً ، إلا أنني كنتُ أكره العودة إلى حياتي السابقة قبل وجود إيلودي أكثر من كرهي للموت .

 

 

 

” … آريا . “

 

 

 

 

بمجرد اختفاء الدوق ، نظرت إليّ إيلودي وهمست 

 

 

 

 ” آريا ، هل تكرهين الذهاب للعيش في قصر الدوق ؟ “

 

 

 

تجمدتُ للحظة بسبب سؤالها البريء 

 

 

 

 ” ولماذا تسألين ؟ “

 

 

 

” فقط ، ظننتُ أن آريا ستكون أكثر راحة هنا … “

 

 

 

 

توقفت إيلودي عن الكلام وبدأت تتمتم بكلمات غير واضحة  ولأنني شعرتُ بما يدور في خلدها ، ثنيتُ ركبتي ونظرتُ في عينيها بهدوء .

 

 

 

 

” وإيلودي ، ماذا تريدين أن تفعلي ؟ “

 

 

 

” … أنا ، لا يهمني . “

 

 

 

خفضت إيلودي رأسها  بدأتُ أرى بقعاً رطبة تتكون على الأرض .

 

 

 

” ستثقبين الأرض بنظراتكِ تلك . “

 

 

 

قلتُ ذلك بنبرة عادية وأمسكتُ بوجنتي إيلودي ورفعتهما برفق  كانت عيناها الكبيرتان تترقرقان بالدموع .

 

 

 

” حقاً ؟ “

 

 

 

حاولتُ جاهدةً ألا أُصدر حكماً مسبقاً على ما تريده الطفلة ، وسألتها بحذر مرة أخرى .

 

 

 

” … نعم حقاً لا يهمني  طالما أن آريا بجانبي ، لا يهمني أي مكان نكون فيه . “

 

 

 

 

بدأت إيلودي تسرد كلماتها بسرعة كبيرة 

 

 

 

 

 ” على أي حال ، كل هذه الأماكن أفضل بكثير مما كنتُ عليه في السابق فقط لا أريد العودة إلى المكان الذي عشتُ فيه من قبل  لكنني لا أحب أي مكان لا يعجب آريا المكان الذي تكرهه آريا ، أكرهه أنا أيضاً . “

 

 

 

” لا تقلقي بشأن ذلك . “

 

 

 

 ” أنا أيضاً لا يهمني أي مكان ، طالما أن إيلودي بجانبي ولكن … “

 

 

 

 

” ولكن ؟ “

 

 

 

 

” أريد أن أتخذ خياراً لا تندم عليه إيلودي حتى بعد عشر سنوات وأعتقد الآن أن العيش في قصر الدوق هو الخيار الصحيح . “

 

 

 

 

لم تنطق إيلودي بكلمة لفترة  ظننتُ أنها تفكر بعمق ، وبينما كنتُ أنتظرها لتعبر عما يجول في خاطرها ، عانقتني إيلودي بقوة من خصري ولم تتركني .

 

 

 

” آريا لن تذهب إلى أي مكان ، أليس كذلك ؟ حتى بعد عشر سنوات ؟ “

 

 

 

” سأبقى بجانبكِ حتى بعد عشر سنوات . “

 

 

 

قلتُ ذلك بصوت جاد قدر الإمكان لأطمئنها .

 

 

 

” لذا ، لا تقلقي أبداً . “

 

 

 

” حسناً . “

 

 

 

مسحت إيلودي دموعها في تنورتي ثم ابتسمت ابتسامة خجولة .

 

 

كان ذلك الرد كافياً بالنسبة لي .

 

 

****

 

جرى العشاء في قصر دوق فانيش وسط أجواء غريبة ومريبة .

 

 

 

‘ كنتُ أعلم أنهم لن يرحبوا بي بحفاوة ، لكن … هذا غير متوقع حقاً . ‘

 

 

 

 

توقعتُ أجواءً عدائية بسبب تكليفي لكبير الخدم بالعمل في المقهى كما يحلو لي ، لكن حقيقة ما شعرتُ به من موقف الخدم في قصر فانيش كانت …

 

 

 

 

‘ إنهم متصلبون للغاية . ‘

 

 

 

تظاهرتُ بأنني لم ألحظ شيئاً ، وابتسمتُ وأنا أقدم قطعة من الدجاج المشوي الحار لإيلودي .

 

 

 

” إيلودي ، هل تستطيعين الأكل بمفردكِ ؟ هل أزيل لكِ العظم ؟ “

 

 

 

” أستطيع الأكل بمفردي . “

 

 

 

أجابت إيلودي بحزم وبدأت تأكل فخذ الدجاج بجد واهتمام . 

 

 

 

 

خلستُ النظر إلى دوق فانيش لأرى ردة فعله رغم أنني لا أعرف الكثير عن آداب النبلاء في هذا العالم ، إلا أنني أدرك تماماً أنه حتى لو كان فخذ دجاج ، فيجب أكله بأناقة باستخدام الشوكة والسكين لذا اعتقدتُ أن وجهه سيبدو منزعجاً أو قلقاً بعض الشيء ، ولكن …

 

 

 

 

” أنتِ تأكلين جيداً . “

 

 

 

ألم يبدُ مظهرُه وكأنه غارق في التأثر ؟

 

 

 

كان وجهه يمثل الصورة النمطية لـالأب المهووس بابنته ، لدرجة أنني اضطررتُ لكتم ضحكتي بصعوبة . 

 

 

 

 

كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل هو الذي سيخطط لاحقاً لمذبحة جماعية .

 

 

 

 

‘ حسناً … من وجهة نظره ، كان سيقتل كل هؤلاء الناس في سبيل إحياء إيلودي . ‘

 

 

 

لكل إنسان جوانب متعددة ، وثيودور فانيش الآن لم يكن يظهر سوى جانبه الأكثر وداعة .

 

 

 

 

 

كانت التحلية عبارة عن فطيرة تفاح دافئة تعبق برائحة القرفة ومع أول قضمة ، تداخل طعم مربى التفاح الحلو والناضج الذي يتدفق بسخاء مع عجينة الفطيرة المقرمشة في تناغم خيالي .

 

 

 

 

اعترفتُ بالأمر في فن المخبوزات ، كان قصر الدوق يتفوق عليّ بمراحل .

 

 

 

 

‘ يجب أن أتعلم أسرارهم ومهاراتهم بجد . ‘

 

 

 

 

بمجرد أن انتهينا من التحلية تماماً ، سأل دوق فانيش إيلودي بوجه يملؤه الأسف 

 

 

 

 

 ” إيلودي ، هل أطلب منهم إحضار المزيد من الفطائر ؟ “

 

 

 

 

” أنا شبعة . “

 

 

 

ربتت إيلودي على بطنها الصغير 

 

 

 

” حقاً ، أنا شبعة جداً … “

 

 

 

” هذا جيد . “

 

 

 

ابتسم دوق فانيش وهو ينظر إلى إيلودي 

 

 

 

 

 ” إذا رغبتِ في تناول أي شيء لاحقاً ، فقط أخبريني سيقوم المطبخ بتحضيره لكِ فوراً . “

 

 

 

أومأت إيلودي برأسها . 

 

 

 

 

بعد أن أكلت حتى شبعت ، اختفت تلك الملامح المنكمشة والمتوترة التي كانت تبدو عليها عند دخول القصر لأول مرة .

 

 

 

وفي اللحظة التي فتح فيها الدوق فمه ليقول شيئاً آخر ، اقترب خادم لم أره من قبل بهدوء ، وهمس بشيء ما بصوت خفيض ولكنه حمل نبرة استعجال .