خطوت خطوة إلى الأمام ، فانتقل نظر ثيودور إليّ .

 

 

 

” سيادة الدوق ، هل تسمح لي بصفتي الطرف المعني أن أدلي بكلمة ؟ “

 

 

 

من المثير للدهشة أن دوق فانيش لم يعترض على كلامي .

 

 

 

” … إذا كان هذا ما ترغبين به ، آنسة بيرتين . “

 

 

 

 

ربما كان ذلك نوعاً من المراعاة منه ، فقد تراجع الدوق خطوة إلى الوراء ليتيح لي فرصة التحدث إلى إيريك مباشرة .

 

 

 

 

” سيد إيريك . “

 

 

 

عندما ناديت باسمه ، حَدت نظرات الدوق وأصبحت حادة  هززت كتفيّ بلامبالاة  فماذا إذن ؟ لستُ من خدم قصر الدوق لأضطر لمناداة إيريك بلقب كبير الخدم قد يكون كبير الخدم في القصر ، لكنه في المقهى مجرد موظف يتلقى تعليماتي .

 

 

 

” لا بد أنك تعرف إيلودي منذ زمن أطول مني بكثير . “

 

 

 

 

” نعم . “

 

 

 

مرت تعبيرات مؤلمة على وجه إيريك .

 

 

 

” ومن المؤكد أنه كان لإيلودي مربيات في ذلك الوقت أيضاً . “

 

 

 

 

” هذا صحيح . “

 

 

 

 

 

” هل كنت تعامل المربيات الأخريات بنفس الطريقة التي عاملتني بها في البداية ؟ “

 

 

 

 

” هذا … ذلك هو … “

 

 

 

لم يستطع إيريك إكمال حديثه للحظات .

 

 

 

‘ كما توقعت إذن ‘

 

 

 

 

هززت رأسي 

 

 

 

” لا أعتقد أنك فعلت  لو كان الأمر كذلك ، لما كنت حافظت على منصبك ككبير للخدم حتى الآن . “

 

 

 

 

 

 

يُقال إن دوق فانيش كان نبيلاً مثالياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى قبل اختفاء إيلودي ورجل مثله لم يكن ليترك كبيراً للخدم يسيء معاملة الموظفين ، وتحديداً المربيات اللواتي هن الأقرب لإيلودي 

 

 

 

 

. أي أن إساءة إيريك لم تكن نابعة من كونه يتعامل مع مربية ، بل كانت نابعة من عدائية تجاه وجودي أنا .

 

 

 

 

” السبب في عدائك الخاص تجاهي هو … إيلودي بلا شك . “

 

 

 

 

بشكل مفاجئ ، أومأ إيريك برأسه خاضعًا

 

 

 

” لن أختلق الأعذار  لقد ظننتُ أنكِ شخص لا يليق بالآنسة إيلودي ، وقررتُ أنه يجب إبعادكِ عن جانبها في أسرع وقت ممكن . “

 

 

 

بدأ وجه إيلودي يشحب بشدة ، وفي الوقت نفسه ، رمق دوق فانيش إيريك بنظرة بدت وكأنها قادرة على قتل شخصين أو ثلاثة بسهولة .

 

 

 

 

عضضت على شفتي كان اعتراف إيريك بمشاعره الصادقة أمام الدوق أمراً مرحباً به ، لكن قلبي لم يكن مرتاحاً عندما فكرت في الصدمة التي تلقتها إيلودي .

 

 

 

‘ومع ذلك ، لم يفت الأوان بعد ‘

 

 

 

أمسكت يد إيلودي بقوة ، وآلمني قلبي وهي تتشبث بيدي وكأنها تتعلق بحياتها .

 

 

 

 

” وماذا تعتقد الآن ؟ “

 

 

 

 

جاء رد إيريك ببطء بعض الشيء 

 

 

 

 

 ” … لقد أدركتُ الآن لماذا اختار سيادة الدوق أن تكوني حامية للآنسة  كنتُ سجيناً لتحيزاتي الحمقاء ولم أستطع رؤية حقيقتكِ يا آنسة بيرتين  أعتذر لكِ من كل قلبي . “

 

 

 

 

هل يمكنني تصديق هذه الكلمات ؟ حسي أخبرني بـنعم .

 

 

 

 

 فكل ما رأيته من إيريك حتى الآن يشير إلى أنه شخص مخلص لعمله ويتمتع بحس عالٍ من المسؤولية وهذا يعني أنه إذا شعر بأنه مدين لي بدين ثقيل ، فسيحاول رده بأي طريقة .

 

 

 

 

‘ وحتى لو لم يسر الأمر كما خططت ، في أسوأ الأحوال …’

 

 

 

 

فإن نظرة الدوق تجاه إيريك قد ساءت بالفعل  ويمكنني استغلال هذه الحقيقة لجعله ينال عقاباً أشد ، وربما يُطرد إلى مكان لا نراه فيه أنا أو إيلودي مرة أخرى . لكن في الوقت الحالي …

 

 

 

 

” هذا من حسن الحظ . “

 

 

 

أجبتُ بنبرة ناعمة 

 

 

 

 

” لم أكن أرغب في أن يستمر شخص مثلك يا سيد إيريك في كراهيتي . “

 

 

 

اتسعت عينا إيريك ، وهذا هو رد الفعل الذي أردته .

 

 

 

” هل يعني هذا … “

 

 

 

” نعم . “

 

 

 

أومأت برأسي 

 

 

 

” سأسامحك . “

 

 

 

 

” آنسة بيرتين … ! “

 

 

 

 

وقبل أن يخطو إيريك خطوة نحوي بوجه تملؤه التأثر ، التفت الدوق إليّ .

 

 

 

” هل هذا يكفي حقاً ؟ “

 

 

 

بدا وكأنه لا يصدق الأمر 

 

 

 

” بمجرد بضع كلمات كهذه … “

 

 

 

 

” بالطبع بضع كلمات لا تحل كل شيء . “

 

 

 

سارعتُ بطمأنة الدوق 

 

 

 

” خلال تلك الفترة ، عمل السيد إريك بجد في مقهاي . صراحةً ، لو لم يكن السيد إيريك موجوداً ، لكان من الصعب تحقيق النجاح بهذه السرعة . “

 

 

 

أجاب الدوق بتعبير غير راضٍ تماماً 

 

 

 

 ” لكن هذا لا يعني أن الجرح الذي أصابكِ سيزول . “

 

 

 

 

” لم يكن جرحاً من الأساس . “

 

 

 

 

” لو كنتُ أتأثر ببضع كلمات ، فكيف لي أن أدير مقهى وأقوم بتشغيله ؟ “

 

 

 

” هذا من حسن حظ إيريك إذن . “

 

 

 

نظر الدوق إلى إيريك بحدة 

 

 

 

 ” لأن الآنسة بيرتين شخصية قوية . “

 

 

 

” حسناً ، أنا كريمة بعض الشيء . “

 

 

 

” وهذا صحيح أيضاً . “

 

 

 

 

عندما أومأ الدوق برأسه ، بدأ إيريك ينظر إلينا نحن الاثنين بالتناوب وهو يشعر بالحرج .

 

 

 

” هل … هل انتهى الأمر عند هذا الحد ؟ “

 

 

 

” هذا يعتمد على الآنسة بيرتين . “

 

 

 

فكرتُ قليلاً . ما هو الخيار الأفضل لي ولإيلودي ؟ بفضل التجهيزات الدقيقة التي وفرها الدوق ، لم يكن العيش في المقهى صعباً ، بل كانت حياة أكثر راحة من منزلي الأصلي .

 

 

 

 لكن إيلودي هي الوريثة الوحيدة لعائلة فانيش  فهل من الصواب إبعادها عن قصر الدوق وهي التي سترثه يوماً ما ؟

 

 

 

‘ لا ‘

 

 

 

أخذتُ نفساً عميقاً 

 

 

 

” سأعود إلى قصر الدوق مع إيلودي ابتداءً من مساء اليوم . “

 

 

 

” … ! “

 

 

 

اتسعت عينا إيريك لدرجة كادت تبرز من مكانهما .

 

 

 

 

 

لم يظهر دوق فاني ردة فعل قوية مثل إيريك ، لكنه هو الآخر التفت إليّ بوجه تعلوه الدهشة وكأن الأمر غير متوقع هل يعقل أن هؤلاء الناس اعتقدوا أنني ضيقة الأفق لدرجة أنني قد أعترض طريق مستقبل إيلودي لمجرد كبريائي ؟

 

 

 

 

 

” لا داعي لمجيئك إلى المقهى بعد الآن  لقد بذلتَ جهداً كبيراً خلال الفترة الماضية . “

 

 

 

 

رأيتُ إيريك يحرك عينيه يميناً ويساراً ، وبدا وكأنه يصارع كلمات صعبة يريد قولها 

 

 

 

 ” سـ … سأستمر في المجيء . “

 

 

 

” ماذا قلت ؟ “

 

 

 

شككتُ في سمعي للحظة .

 

 

 

” لقد تعلمتُ الكثير من الأمور الشخصية أثناء مساعدتي للآنسة بيرتين في عملها  وأيضاً … “

 

 

 

انتقلت نظراته نحو إيلودي 

 

 

 

 ” إنها فرصة لأكون قريباً من الآنسة إيلودي وأقوم برعايتها . “

 

 

 

” ولكنك مشغول ، أليس كذلك ؟ “

 

 

 

” أنا كفء . “

 

 

 

 

بدأ إيريك يعود إلى أسلوبه الجامد والمستفز مرة أخرى 

 

 

 

 

 ” مجرد العمل لمدة ثلاث ساعات في الصباح لن يؤثر على أدائي لمهامي ككبير للخدم . “

 

 

 

 

بما أنه قال ذلك بهذا الإصرار ، لم أرَ سبباً للرفض 

 

 

 

 

” حسناً ، فهمت ولكن يمكنك التوقف عن المجيء في أي وقت إذا لم تعد ترغب في ذلك . “

 

 

 

 

” أشكركِ على مراعاتكِ … “

 

 

 

انقطعت كلمات شكر إبريك فجأة بسبب الباب الذي فُتح بعنف  التفتُّ نحو باب المحل ظناً مني أنه زبون مستعجل ، لكنني فزعتُ مما رأيت كانت مجموعة من الأشخاص يحملون دفاتر ملاحظات يقتحمون المحل .

 

 

 

 

 

 

لو كانت هذه هي المرة الأولى ، لكنتُ ظننتهم مجرد مجموعة غريبة من الزبائن ، لكنني بسبب معاناتي الطويلة مع مراسلي الصحف المحليين في القرية التي كنت أعيش فيها ، أدركتُ هويتهم فوراً .

 

 

 

 

” إيلودي ، اذهبي إلى الغرفة . “

 

 

 

” لا أريد . “

 

 

 

” سيادة الدوق ، هل يمكنك الذهاب مع إيلودي إلى الغرفة ؟ “

 

 

 

” أنا أكره العم الدوق أكثر ! “

 

 

 

وضعتُ إصبعي على شفتي وأصدرتُ صوتاً يأمرها بالهدوء بينما كانت تصرخ 

 

 

 

 

” لن يستغرق الأمر سوى لحظة . “

 

 

 

لقد علمني إيان بما يكفي كيف أطرد المراسلين الذين يتجمعون حول إيلودي  لو فعلتُ كما كان يفعل ، وطلبتُ منهم الانصراف بتهمة عرقلة العمل …

 

 

 

” أنتم جميعاً ، ما الخطب ؟ “

 

 

 

لكنني لم أحظَ بفرصة لتقليد إيان ، فقد تقدم دوق فانيش نحو المراسلين على الفور .

 

 

 

” سيادة الدوق ! “

 

 

 

 

شعرتُ بغثيان وأنا أرى المراسلين يتهللون فرحاً برؤيته بشكل مثير للاشمئزاز .

 

 

 

 

” متى عدتَ من جولة التفتيش ؟ “

 

 

 

” هذا سر . “

 

 

 

” هذا يعني أنك عدت للتو هل عدتَ لرؤية الآنسة الصغيرة ؟ آه ، صحيح ! يُقال إن مالكة هذا المكان والآنسة الصغيرة تجمعهما علاقة استثنائية … “

 

 

 

” بل انتظر ، لقد رأيتُ كل شيء من النافذة قبل قليل يبدو أن علاقتها بسيادتك استثنائية أيضاً ؟ “

 

 

 

 

” سمعتُ أن المالكة على علاقة عميقة جداً بموظف يعمل هنا ؟ “

 

 

 

قطبتُ حاجبيّ بكل ما أوتيتُ من قوة .

 

 

 

عذراً أيها السادة ، هل يمكنكم التوقف عن الحديث بهذه الطريقة أمام أصحاب الشأن ؟

 

 

 

 

بالطبع ، لو نطقتُ بهذه الكلمات لتركزت الأضواء عليّ فوراً ، لذا التزمتُ الصمت ولحسن الحظ ، بدا أن دوق فانيش يعرف جيداً كيف يتعامل مع المراسلين .

 

 

 

” لا أفهم حقاً ما الذي تتحدثون عنه . “

 

 

 

 

بدأ يتحدث ببطء 

 

 

 

 

” ولكن بما أنكم أتيتم إلى هنا ، فلا بد أنكم بحاجة إلى مادة لصحفكم ، لذا سأملي عليكم ما تكتبون انقلوا عني بدقة . “

 

 

 

” أمرك ! “

 

 

 

أمسك المراسلون أقلامهم على الفور واستعدوا للكتابة .

 

 

 

 

” الآنسة آريا بيرتين هي المنقذة التي وجدت ابنتي إيلودي ، التي لم يكن لها مأوى ، واعتنت بها . “

 

 

 

حبستُ أنفاسي . 

 

 

 

كنتُ أظن أنه سيتحدث عن إيلودي أو عن نفسه ، لكنه بدأ يتحدث عني . 

 

 

 

استمر دوق فانيش في كلامه دون أن يبالي بالارتباك الذي أصابني .