إخباري للدوق بأننا نخطط لإقامة حفلة عيد ميلاد بسيطة لإيلودي كان نصفه صحيحًا ونصفه الآخر خاطئًا.

 

 

كان المقصود أنها ستكون حفلة بسيطة… من وجهة نظر الدوق فقط.

 

 

 

أما من وجهة نظري، أنا الإنسانة العادية…

 

 

(أكبر قدر ممكن! بشكل فاخر! لا نخجل أمام أحد!)

 

 

 

لذلك، كنت أخطط لإقامة حفلة عيد ميلاد فخمة، مع إبقائها سرًّا عن إيلودي إلى حد ما.

 

 

ولحسن الحظ، باستثناء السيدة العجوز التي اعتذرت بسبب انشغالها، وافق جميع المدعوين على حضور حفلة عيد ميلاد إيلودي دون استثناء.

 

 

نظرت برضًا إلى المقهى الذي زينته بكل جهد.

 

 

الكعكة التي سهرت الليلة الماضية بالكامل لتحضيرها كانت مثالية، والزينة التي علقتها بعناية تألقت تحت أشعة الشمس، وإيلودي التي زيّنتها من رأسها حتى أخمص قدميها بدت جميلة لدرجة أنني رغبت في عضها من شدة الحب.

 

 

وعند اقتراب وقت الموعد، بدأ الضيوف يتوافدون واحدًا تلو الآخر.

 

 

كل منهم يحمل علبة هدية صغيرة.

 

 

حييتهم جميعًا بابتسامة وقدّمت لهم كلمات الشكر.

 

 

حتى الأطفال الذين التقيناهم في النزهة ولعبوا مع إيلودي جاؤوا، وسرعان ما بدأت إيلودي تضحك وتلعب معهم.

 

 

لكن الضيف الذي كنت أكثر توترًا بشأنه لم يظهر بعد.

 

 

(لماذا يتأخر هكذا؟)

 

 

عبستُ بقلق.

 

 

بهذا المعدل، سنضطر إلى تقطيع الكعكة قبل أن يصل الدوق.

 

 

لحسن الحظ، وبعد أن نفدت الحلويات الموضوعة مسبقًا على الطاولة، وقبل تقديم الكعكة بلحظات…

 

 

أخيرًا، ظهر دوق فانيتشي.

 

 

ومعه… لا، بل مع كومة من الهدايا.

 

 

لم أكن أستطيع معرفة ما بداخلها بسبب أوراق التغليف، لكن تنوّع أحجامها وأشكالها أوحى لي بعدد الأشياء التي قد اشتراها.

 

 

فتحت فمي من الدهشة.

 

 

كنت قد طلبت منه ألا يُحضر هدايا مبالغ فيها، فما الذي يعنيه هذا إذًا؟

 

 

نسيت حتى أن أحييه، وخرجت الكلمات من فمي مباشرة.

 

 

“ألم أقل إننا نفضّل عدم المبالغة في الهدايا؟”

 

 

أجابني الدوق بثقة:

 

 

“ليست مبالغة كلها أشياء تحتاجها إيلودي.”

 

 

“…لكنها كثيرة جدًا.”

 

 

“أنتِ لم تقولي أن أُحضِر عددًا قليلاً، فاشتريت كل ما بدا لي أنه ضروري.”

 

 

وكان لا يزال يتصرف وكأنه لم يرتكب أي خطأ.

 

 

حقًا، حتى إن لم أطلب منه صراحة أن يحضر هدية واحدة فقط، فأن يُحضر ما يبدو كأنه أكثر من عشر هدايا هو أمر مبالغ فيه تمامًا.

 

 

لكنني لم أقل ذلك بصوت عالٍ.

 

 

فما دام قد أحضرها، لا سبيل لردّها، وإذا كانت أشياء تحتاجها إيلودي فعلًا، فالأفضل أن نقبلها بكل امتنان.

 

 

“حسنًا، إيلودي ستفرح بالتأكيد تفضّل بالدخول لقد بدأت أعتقد أنك لن تأتي.”

 

 

“…منذ الصباح، ظللت أتذكّر أشياء قد تحتاجها إيلودي فكنت أشتريها واحدة تلو الأخرى، ولهذا تأخرت أعتذر.”

 

 

“لا بأس، لم يكن تأخيرك عن قصد ثم، في النهاية، فعلت ذلك من أجل إيلودي، أليس كذلك؟”

 

 

وبالفعل، لم أستطع أن أقول أي كلمة قاسية بعد أن عرفت أنه تأخر من أجلها.

 

 

رافقتُ الدوق بسرعة إلى الطاولة الرئيسية حيث كانت إيلودي تنتظر.

 

 

كانت تمسك بسكين الكعكة بوجه محمّر من الحماسة، وأمامها كانت كعكة شوكولاتة ضخمة مزينة بست شمعات.

 

 

كانت رائحة الشوكولاتة الحلوة والثقيلة تملأ الغرفة، حتى أن لعابي بدأ يسيل تلقائيًا.

 

 

“إيلودي، هل تمنيّتِ أمنية؟”

 

 

“…ليس بعد.”

 

 

أغمضت إيلودي عينيها بإحكام، وبدأت تتمتم بشيءٍ ما وكأنها تتمنى بكل قلبها.

 

 

ولسبب ما، شعرت بأني أعرف ما الذي تتمنّاه، فامتلأ قلبي بألم خفيف.

 

 

عضضت شفتي.

 

 

إيلودي، مهما كانت أمنيتك… أمنيتي أنا هي أن تكوني سعيدة.

 

 

وسأبذل جهدي لتحقيق ذلك.

 

 

وبعد أن انتهت من تمني الأمنيات وفتحت عينيها، نفخت بقوة فأطفأت الشمعات.

 

 

صفّق الجميع، ولم يبقَ سوى تقطيع الكعكة.

 

 

نظرت إيلودي إلى الكعكة بنظرة حاسمة، ثم غرست السكين فيها بقوة.

 

 

“…!”

 

 

ظهرت ملامح الدهشة على وجه الطفلة الصغير.

 

 

فقد انهمرت من قلب الكعكة فراولة حمراء ناضجة.

 

 

وانتشر همس بين الحاضرين:

 

 

“فراولة… من أين حصلوا على فراولة في هذا الفصل؟”

 

 

“هل هي فراولة مزيّفة؟”

 

 

“ربما مربّى فراولة؟”

 

 

فصاحت السيدة التي تزرع في مزرعتها الكبيرة القريبة، وقد بدت عليها علامات الانزعاج وهي تشير إلى الفراولة:

 

 

“لا! انظروا جيدًا! إنها فراولة طازجة!”

 

 

لكن الناس لم يبدوا مقتنعين بكلامها.

 

 

فالموسم الآن هو أوائل ديسمبر.

 

 

ومن غير الممكن أن توجد فراولة طازجة.

 

 

ارتسمت على وجهي ابتسامة ماكرة.

 

 

 

لم يكن من الضروري أن أخبرهم أن والد إيلودي الحقيقي هو دوق فانيتشي، الرجل الذي يُقال إنه يُسقط حتى الطير من السماء.

 

 

بمجرد أن طلبت منه الفراولة كهدية مفاجئة، جلب دوق فانيتشي كمية كبيرة من الفراولة الطازجة خصيصًا لتوافق عيد ميلاد إيلودي، دون أن يسأل أو يتردد.

 

 

اقتربت من إيلودي.

 

 

رغم أن أول قطعة من كعكة عيد الميلاد قامت إيلودي بقطعها، فإن مهمة توزيع بقية القطع كانت من نصيبي.

 

 

أخذت أوزّع الكعكة والفراولة بالتساوي على الحاضرين الذين كانوا ينتظرون بأطباقهم.

 

 

باستثناء شخص واحد فقط، دوق فانيتشي.

 

 

ولو أردت تبرير ذلك، فأنا لم أتعمد تجاهله، بل هو من لم يُبدِ نيةً لتناول الكعكة.

 

 

فهو لم يحمل طبقًا ولم يصطفّ مثل الآخرين، بل وقف بعيدًا يرمق إيلودي بطرف عينه.

 

 

هززت رأسي بيأس، ثم أخذت آخر قطعة متبقية وتوجهت بها نحوه.

 

 

كان الآخرون قد التهموا كعكاتهم في لمح البصر.

 

 

“تفضل.”

 

 

نظر إليّ الدوق بعينين متفاجئتين.

 

 

“كما هو متوقع من أحد النبلاء، لا تتناول شيئًا إلا إن قُدِّم لك مباشرة، أليس كذلك؟ هذه تحفتي الشخصية، فتفضل بتذوقها.”

 

 

كم تعبت في تحضير أفضل كعكة لتُقدم في عيد ميلاد إيلودي!

 

 

لم أكن أمتلك كتاب طهي حقيقي، واضطررت إلى التجربة والاعتماد على نفسي فقط، وكان ذلك شاقًا للغاية.

 

 

لكن رؤية إيلودي وهي تستمتع بتناول الكعكة بنهم جعلت كل ذلك التعب يزول في لحظة.

 

 

“ليس الأمر كما تظنين لستُ عديم الحياء إلى هذا الحد.”

 

 

هزّ الدوق رأسه نافيًا.

 

 

أملت رأسي في حيرة.

 

 

لطالما ظننته لا يعرف معنى الحياء، لكنه على ما يبدو لم يكن من النوع الذي يحتاج لمن يخدمه في كل صغيرة وكبيرة.

 

 

“إذًا، ما السبب؟”

 

 

“فقط… عندما قدّرت حجم القطع، بدا لي أنه لن يتبقى لك شيء.”

 

 

رمشت بعيني في دهشة.

 

 

كلامه لم أستطع أن أميّز هل هو مجاملة أم تصرّف نبيل، فشعرت ببعض الارتباك.

 

 

“ومنذ متى تفكر في مثل هذه الأمور؟ على أية حال، أنا أكلت كثيرًا من هذه الكعكة أثناء صنعها، لذا تذوّقها أنت الآن.”

 

 

لم أقدّم له الكعكة بدافع الطيبة، ولا لأنني أكنّ له مشاعر خاصة.

 

 

كل ما في الأمر أنني لم أكن مرتاحة لفكرة أن الشخص الذي ساهم في ولادة إيلودي لا يأكل حتى قطعة واحدة من كعكة عيد ميلادها.

 

 

تردد الدوق قليلًا، ثم أخذ الطبق من يدي، وقضم قطعة من الكعكة.

 

 

“……”

 

 

“لذيذة، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟”

 

 

“ل… لذيذة.”

 

 

أومأ الدوق برأسه.

 

 

وحقيقة أنه واصل استخدام الشوكة لتناول المزيد دلّ على أنها أعجبته فعلًا.

 

 

(الآن بعد أن فكرت بالأمر، لقد استمتع أيضًا بساندويتش الإيغ مایو… هل يحب الأطعمة ذات الخبز الطري؟)

 

 

ثم تذكرت أن الوافل، الذي قدمته له ذات مرة وكان مقرمشًا، ربما لم يعجبه كثيرًا لهذا السبب.

 

 

وفجأة –

 

 

دوّى صوت قوي وفتح باب المقهى بعنف.

 

 

سادت سكينة ثقيلة على المكان بعد أن كان يعج بالضحك والضحك، وكأن سطلًا من الماء البارد قد سكب فوق الجميع.

 

 

دخل رجل يبدو أن مكانته الاجتماعية ليست عادية إلى داخل المقهى.

 

 

كان في منتصف الأربعين من عمره، ملامحه متعبة، ويرتدي ملابس زاهية الألوان، وأوشحة، وأوسمة تصرخ جميعها “أنا نبيل”.

 

 

اقترب الرجل فورًا من الدوق الذي كان يقف بجانبي.

 

 

(……)

 

 

تراجعت بخفة بعيدًا عن الدوق.

 

 

حقًا، لماذا لا تخيب توقعاتي السيئة أبدًا؟

 

 

“يا صاحب السمو الدوق…!”

 

 

“ما الذي تفعله، يا كونت جاكوب؟”

 

 

رنّ صوت دوق فانيتشي البارد في أرجاء المقهى.

 

 

وسُمِعت أنفاس متقطعة من هنا وهناك.

 

 

وضعت يدي على جبهتي بيأس.

 

 

لن يمر سوى بضعة أيام قبل أن يعرف كل من في هذه البلدة أن إيلودي هي ابنة الدوق.

 

 

في مدينة كبيرة قد يكون ذلك مقبولًا، أما في بلدة صغيرة لا تضم سوى منطقة تجارية واحدة، فمثل هذه الإشاعات قد تكون كارثية.

 

 

لو كان الأمر بيدي، لكنت هززت هذا الكونت عديم الحساسية حتى يصحو.

 

 

لديك ما تقوله للدوق؟ حسنًا.

 

 

لكن لماذا بالضبط خلال حفلة عيد ميلاد إيلودي؟!

 

 

“يا سيدي، حتى لو أمرت بقطع رقبتي، لا مانع لدي، لكن هناك أمر لا بد لي من قوله!”

 

 

جثا كونت جاكوب على إحدى ركبتيه على الأرض بعزم واضح.

 

 

نظر إليه الدوق بوجه يظهر عليه الاستياء الشديد، لكنه لم يمنعه علنًا من الحديث.

 

 

وبعد لحظة،

 

 

خرجت من فم كونت جاكوب كلمات كأنها صاعقة نزلت من السماء.

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].