لم أستطع إيجاد إجابة على كلام الدوق، واكتفيت بتحريك شفتي بصمت.

 

 

لقد بدا وكأنّه يوبخني بخفة على خوفي من الألف رجل، ولكنه أيضًا بدا لي لطيفًا بعض الشيء.

 

 

في تلك الأثناء، كانت إيلودي قد أنهت تناول طعامها بنهم، وعادت تلعب مع الأطفال الآخرين.

 

 

غرقنا، أنا والدوق، في صمت غريب ونحن نراقب إيلودي.

 

 

“ما الذي حدث قبل قليل؟”

 

 

كنت أختلس النظر إلى الدوق بين الحين والآخر.

 

 

من المؤكد أن الأمر لم يكن مجرد “هكذا فقط” أو “لأني أردت رؤيتك” كما لو أن هذا سبب معقول.

 

 

“لابد أن هناك سببًا ما…”

 

 

لكن لم تتح لي الفرصة لأفكر جيدًا.

 

 

“وااااااه!”

 

 

في لحظة غفلة قصيرة، انفجرت إيلودي في البكاء بصوت عالٍ.

 

 

شعرت بأن الدم تجمد في عروقي.

 

 

قفزت من مكاني بسرعة.

 

 

كان بعض الأطفال قد أحاطوا بها بوجوه مليئة بالقلق.

 

 

أسرعت راكضة نحو إيلودي.

 

 

“آريا!”

 

 

نادَتني إيلودي بمجرد أن رأتني.

 

 

“أههق، أهههق، أوووه…”

 

 

ولأنها لم تكن قادرة على الكلام من شدة بكائها، تولى أحد الأطفال شرح ما حدث بدلًا عنها.

 

 

“كانت تركض، لكنها تعثرت واصطدمت ركبتها بحجر على ما يبدو.”

 

 

جلست القرفصاء وتفحصت جرح إيلودي.

 

 

ولحسن الحظ، لأنها كانت ترتدي ملابس سميكة، لم تُصب بأذى بالغ.

 

 

كان مجرد خدش يظهر منه القليل من الدم.

 

 

ولم يخطر ببالي أن ألومها على البكاء من أجل هذا فقط.

 

 

عندما أخذت إيلودي لأول مرة إلى منزلي، لم تكن تنبس ببنت شفة مهما كانت تشعر بالبرد أو الألم أو الجوع.

 

 

حتى بعد أن أخبرتها مرارًا أنه ينبغي عليها أن تعبّر عن انزعاجها أو الألم بالكلام، لم تكن تفعل.

 

 

ولكم كانت قلقة ومترددة حتى تحطّمت الجدران التي بنتها حول نفسها بسبب تلك الجراح القديمة.

 

 

لذا، أن تخاف وتبكي من خدش بسيط مثل أي طفلة عادية… كان أمرًا جيدًا.

 

 

“إيلودي.”

 

 

ناديتها بهدوء.

 

 

“سوف أنفخ عليه الآن، وسيخفّ الألم، لكن عليك أن تبقي ثابتة ولا تتحركين، يمكن ذلك؟”

 

 

نظرت إليّ إيلودي بعينين تغمرهما الدموع، ثم أومأت برأسها.

 

 

وانقطع صوت بكائها على الفور.

 

 

يبدو أنها شعرت بالطمأنينة.

 

 

أخرجت الكيس الصغير الذي أحتفظ به دائمًا معي.

 

 

كان يحتوي على مطهر، ومرهم فعّال للخدوش، وضمادات.

 

 

ولأن إيلودي لم تكن تتسبب في المشاكل عادة، كانت هذه أول مرة أستخدم فيه هذه الأدوات من أجلها.

 

 

قمت بتطهير الجرح جيدًا، ثم وضعت عليه المرهم وغطّيته بضمادة.

 

 

وبرغم ألم المطهر، لم تبكِ إيلودي على الإطلاق، وكان ذلك تصرفًا شجاعًا.

 

 

“أحسنت، إيلودي.”

 

 

بمجرد أن أثنيت عليها بكلمة واحدة، أضاء وجهها بابتسامة مشرقة.

 

 

“هل يمكنني أن أعود للعب مجددًا؟”

 

 

“بالطبع.”

 

 

أومأت برأسي، وعدت إلى الحصيرة التي كنت أجلس عليها مع دوق بانيشيه.

 

 

وقد بدا أن حالتها تحسنت كثيرًا بعد العلاج، حيث إن صوتها المليء بالحيوية كان يصل حتى إلى مكاننا.

 

 

“انظروا! بالرغم من سقوطي القوي، لم يتمزق المعطف!”

 

 

“معطف رائع.”

 

 

ارتسمت على وجه إيلودي ابتسامة عريضة.

 

 

“أليس كذلك؟ إنه جميل، آريا هي من اشترته لي آريا تعرف كل شيء!”

 

 

لم أتمكن من سماع رد الطفل الآخر بوضوح، لكنه على الأرجح كان شيئًا إيجابيًا، لأن إيلودي بدأت تتفاخر بي بحماس.

 

 

ضربة.

 

 

 

شعرت كأن شيئًا ثقيلًا اصطدم بصدرى فجأة.

 

 

صحيح أن الأطفال غالبًا ما يتفاخرون بمن يرعاهم، لكن هذا…

 

 

بدأت مشاعر ثقيلة تفيض من أعماقي، عندما انحنى دوق بانيشي نحوي فجأة.

 

 

ثم، قال شيئًا صادمًا جعلني أنسى حتى قلقي على إيلودي.

 

 

“…أنا آسف.”

 

 

ما الذي سمعته للتو؟

 

 

ارتجفت جفوني، وأذناي أصدرتا طنينًا.

 

 

لم أكن قادرة إلا على التحديق فيه بغباء.

 

 

وبصراحة، حتى لو لم أكن مشوشة، لم أكن لأعرف ما يجب أن أقوله.

 

 

فكيف يمكنني أن أقول “لا بأس” لشخص حاول قتلي؟

 

 

“أنا آسف في ذلك الوقت، كنت قد أسأت الفهم بشدة.”

 

 

وللتأكد من أنني سمعت جيدًا، كررها بوضوح… هل يفترض أن أعتبر هذا لطفًا؟

 

 

واصل الدوق كلامه ببطء.

 

 

“لو أنني قتلتك حينها… لما تمكنت إيلودي من عيش هذه اللحظات.”

 

 

“أنت تدرك ذلك جيدًا.”

 

 

تمكنت أخيرًا من نطق جملة واحدة.

 

 

كان لدي الكثير من الكلمات التي أود أن أقولها، مستغلّة شعوره بالذنب.

 

 

كيف كنت ستربي إيلودي لو قتلتني؟ هل كنت ستطعمها أشياء مثل ذلك القضيب البروتيني الذي أحضرته؟ هل كنت قادرًا أصلًا على تربيتها كما ينبغي…؟

 

 

لكن ما خرج من فمي لم يكن له علاقة بإيلودي.

 

 

بل كان سؤالًا عاديًا.

 

 

“لا بد أنك رأيت الرسالة… فلماذا حاولت قتلي؟”

 

 

“رسالة؟”

 

 

سألني دوق بانيشي بنظرة حائرة.

 

 

وبدا فعلًا وكأنه لا يكذب.

 

 

“هل أرسلت شيئًا كهذا؟ إلى أين؟”

 

 

“إلى عائلة بانيشي.”

 

 

بدأت أشعر بالغضب.

 

 

لا، بل كنت غاضبة جدًا.

 

 

 

“لقد ذهبتُ بنفسي إلى قصر الدوق صحيح أنني طُردت من على الباب، لكنني طلبت من الحارس مرارًا أن يوصل رسالتي، فلا تقل لي إنك لا تعلم حتى عن ذلك…”

 

 

“آنسة بيرتين.”

 

 

ناداني الدوق بصوت خافت.

 

 

“الرسالة… الحارس… كل ذلك أمور لا أعلم عنها شيئًا لم أدخل إلى القصر منذ وقت طويل، ولم يسعَ أحد من هناك للبحث عني أصلًا.”

 

 

“ماذا؟”

 

 

رمشت بعيني بدهشة.

 

 

ثيودور بانيشي هو واحد من دوقين اثنين فقط في الإمبراطورية.

 

 

وهذا يعني أنه لا يوجد من هو أعلى منه سوى أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين.

 

 

ومع ذلك، لا يدخل قصره الخاص؟

 

 

“لكن، في الليل كانت هناك أنوار…”

 

 

“بالطبع، هناك من يدير المكان بشكل دائم هل فهمتِ الآن؟”

 

 

عبستُ بوجهي.

 

 

بالطبع هذا التفسير لا يكفي.

 

 

“حسنًا، لنفترض ذلك لكن كيف وجدت منزلنا إذًا؟ إذا لم تكن قد قرأت حتى الرسالة؟”

 

 

“…ذلك…”

 

 

كان الدوق على وشك أن يقول شيئًا، لكنه أغلق فمه.

 

 

“……؟”

 

 

أملت رأسي بتعجب.

 

 

هل هذا السؤال صعب إلى هذه الدرجة؟

 

 

ظل دوق بانيشي يحرّك شفتيه وكأنّ لديه شيئًا ليقوله، ثم تمتم أخيرًا:

 

 

“لا يمكنني إخبارك.”

 

 

آه، حسنًا.

 

 

اضطررت لأن أبذل جهدًا حتى لا أعبّس.

 

 

لا بأس إن كان هناك سر.

 

 

ولست مهتمة جدًا بمعرفة كيف عثر هذا الشخص على إيلودي أصلًا.

 

 

لكن إن لم يكن ينوي إخباري، فلِمَ التردد والإثارة؟ لماذا يجعلني أتوتر فقط ليقول في النهاية إنه لا يستطيع إخباري؟

 

 

تذمّرت في سري وأنا أملأ كوبًا من الشاي الدافئ من الترمس.

 

 

وقررت ألا أتوقع بعد الآن أي إجابة سليمة من الدوق.

 

 

 

“لقد كان مجيئي فكرة جيدة.”

 

 

فكر ثيودور بانيشي وهو يراقب إيلودي تضحك بمرح وتلعب مع أصدقائها.

 

 

صحيح أن آريا غضبت وطردته من الحصيرة، لكنه كان سعيدًا لأنه لا يزال بإمكانه مراقبة إيلودي وهو مستند إلى الشجرة.

 

 

في الحقيقة، حين علم أن المقهى مغلق، تردد كثيرًا.

 

 

هل ستنزعج إيلودي إذا ذهبت إليها؟ ألن يكون من الأفضل أن أتابعها من بعيد؟ أليست قد خططت للخروج اليوم؟ ألن تعتبر وجودي تدخّلًا غير مرغوب فيه؟…

 

 

لكن السبب الوحيد الذي جعله يظهر في النهاية، كان هو:

 

 

حماية إيلودي.

 

 

بل وحماية آريا بيرتين، التي كانت ترعى إيلودي جيدًا.

 

 

صحيح أنه قد تخلّص بسهولة من ذاك النذل، لكن لا شيء يضمن ألا يظهر حثالة آخرون.

 

 

“……؟”

 

 

اتسعت عينا ثيودور.

 

 

إيلودي، التي توقفت عن اللعب مؤقتًا، بدأت تسير نحوه بخطى مترددة بدلًا من أن تتوجه نحو آريا كما توقع.

 

 

بدأت أنفاسه تتسارع، وخفق قلبه بشدة.

 

 

وتحت وطأة التوتر، بدأ العرق البارد يتجمّع على عنقه.

 

 

وعندما وقفت إيلودي أمامه مباشرة، ناداها ثيودور بصوت مرتجف:

 

 

“…إيلودي.”

 

 

“…….”

 

 

اكتفت إيلودي بعضّ شفتيها ولم تنطق.

 

 

لكن لحسن الحظ، لم يدم الصمت طويلًا.

 

 

رفعت رأسها بنظرة حازمة، وكأنها قد اتخذت قرارًا حاسمًا.

 

 

“قل لي… هل أنت فعلًا أبي الحقيقي؟”

 

 

استنشق ثيودور بحدة.

 

 

 

كيف لها أن تشك في ذلك؟

 

 

أليست هي ابنته التي ربّاها منذ أن كانت رضيعة؟

 

 

“…نعم.”

 

 

أجاب ثيودور بصوت متهدج وهو يحاول السيطرة على مشاعره.

 

 

“إذًا…”

 

 

قالت إيلودي بنبرة واضحة وجادة:

 

 

“أين هي أمي الحقيقية؟”

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].