نظرتُ إلى الدوق باندهاش واضح.

 

 

لطالما بدا لي أن دوق فانيتش من النوع الذي لم ينطق بكلمة “شكرًا” ولو لمرة واحدة في حياته.

 

 

لكن حتى مثل هذا الرجل لا بد أن يكون له نقطة ضعف.

 

 

وفي الوقت الحالي، كانت نقطة ضعفه إيلودي.

 

 

لهذا، ومن أجل إيلودي، بدا أنه مستعد حتى لشكر فتاة عادية وبسيطة مثلي.

 

 

وهكذا، بدأنا نحن الثلاثة في السير نحو مكان اللقاء في أجواء يملؤها التوتر.

 

 

حاولتُ التحدث إلى إيلودي في الطريق، لكن بدا أن وجود الدوق شغل تفكيرها تمامًا، فلم تجبني سوى بكلمات مقتضبة.

 

 

بعد حوالي عشرين دقيقة من المشي، ظهرت أمامنا غابة أشجار الجنكة بلونها الأصفر الزاهي.

 

 

كلما اقتربنا، زادت أصوات ضحكات الأطفال وأحاديثهم.

 

 

وعندما وصلنا، كان الجميع قد سبقونا بالفعل، حيث استقروا في أماكنهم وفرشوا الأغطية على الأرض.

 

 

رحبت بنا السيدة التي نظمت هذا اللقاء بابتسامة دافئة.

 

 

“أهلًا وسهلًا بكِ، آنسة بيرتين.”

 

 

“أعتذر على التأخير، هل تأخرنا كثيرًا؟”

 

 

“على الإطلاق، لقد وصلنا نحن أيضًا منذ وقت قصير.”

 

 

تدخلت سيدة أخرى بابتسامة لطيفة:

 

 

“نحن كذلك. أوه، إيلودي، كنتِ هنا؟ مرحبًا!”

 

 

تبادلتُ التحية مع بعض السيدات اللاتي كنتُ أعرفهن مسبقًا، ثم التفتُّ إلى إيلودي التي بدت مترددة.

 

 

”إيلودي، اذهبي والعبِي مع أصدقائكِ.”

 

 

”……حسنًا.”

 

 

أومأت برأسها بتردد، لكنها لم تعترض.

 

 

راقبتُها بنظرة قلقة.

 

 

جميع الأطفال هنا تتراوح أعمارهم بين خمس وسبع سنوات، لكنهم جميعًا يعرفون بعضهم بعضًا، باستثناء إيلودي.

 

 

“من الطبيعي أن تجد صعوبة في الاندماج منذ البداية.”

 

 

لم أتوقع منها أن تكوّن صداقات على الفور، فقد كانت تفتقر إلى الخبرة في التعامل مع أقرانها.

 

 

كنتُ آمل فقط أن تتعلم كيف تتواصل مع الأطفال الآخرين، بدلًا من أن تكون معتادة فقط على نيل إعجاب البالغين.

 

 

لحسن الحظ، بادر بول، أكثر الأطفال حيوية، بمحادثتها.

 

 

“هل تريدين أن تلعبِي معنا لعبة ‘الحراس واللصوص’؟”

 

 

“ما… ما هذه؟”

 

 

“إنها سهلة جدًا! الحراس يطاردون اللصوص للإمساك بهم، واللصوص يحاولون الهرب فهمتِ؟”

 

 

“أ- أجل.”

 

 

بدت إيلودي متوترة قليلًا، لكنها استمعت باهتمام.

 

 

“الجميع يريد أن يكون لصًّا، لذا نحتاج شخصًا ليكون الحارس لكن بما أنها أول مرة لكِ، يمكننا أن نسمح لكِ بأن تكوني لصّة إن أردتِ.”

 

 

هزّت إيلودي رأسها بحزم.

 

 

“أريد أن أكون الحارس.”

 

 

أشرق وجه بول فرحًا.

 

 

“حقًا؟ لقد اتفقنا إذًا!”

 

 

نظرتُ إلى إيلودي وهي تركض مع الأطفال الآخرين، تصرخ وتضحك بسعادة.

 

 

رغم أنها كانت أصغر حجمًا منهم، إلا أنها كانت سريعة جدًا، فتمكنت من القبض على العديد من “اللصوص” وزجّهم في “السجن”.

 

 

“لا داعي لأن أراقبها طوال الوقت.”

 

 

الأطفال بحاجة إلى مساحتهم الخاصة.

 

 

بمجرد أن رأيتُ أن إيلودي بدأت تندمج معهم، التفتُّ نحو السيدات.

 

 

”…….”

 

 

كتمتُ تنهيدة.

 

 

كما توقعت، كانت جميع الأنظار موجهة نحو الدوق.

 

 

تجمعن حوله كأنه مركز اهتمام الحفل.

 

 

لحسن الحظ، كان يرتدي ملابس سوداء بسيطة، وإلا لكانت الأسئلة قد انهالت عليه منذ اللحظة الأولى.

 

 

لكن حتى بهذه الملابس، لم يكن من السهل عليه الإفلات من أسئلة السيدات الفضوليات.

 

 

“لكن، من يكون هذا السيد…؟”

 

 

تساءلت السيدة ديباكا، والدة بول، وهي تنظر إلى الدوق بفضول.

 

 

تمامًا في تلك اللحظة، شهقت السيدة هولسون، صديقتها المقربة.

 

 

لم أكن أحب هولسون كثيرًا، فقد كانت تتدخل في كل شؤوني وكأنني فتاة صغيرة بحاجة إلى توجيهها في كل خطوة.

 

 

وكانت كلماتها دائمًا تفتقر إلى اللباقة.

 

 

“أوه! أليس هذا هو الرجل الذي يزور مقهى بيرتين كل يوم؟”

 

 

لم تحاول حتى إخفاء نيتها في استجوابي، فابتسمتُ ابتسامة غامضة.

 

 

“حسنًا، نعم… إنه يأتي كل يوم تقريبًا.”

 

 

اتسعت عينا هولسون دهشة.

 

 

“لقد سمعتُ عنه فقط، لكن لو كنتُ أعلم أنه بهذا الوسامة، لكنتُ زرته منذ زمن!”

 

 

لم تنتظر حتى أن يجيب الدوق، بل واصلت حديثها بحماسة.

 

 

“يا إلهي، لم أرَ رجلًا بهذا الجمال في حياتي! ألا تفكر في دخول عالم التمثيل؟ مع هذا الوجه، يمكن لأي فرقة مسرحية في العاصمة أن تقبلك فورًا!”

 

 

بينما كانت هولسون تثرثر بلا توقف، عبست ديباكا، التي لم تكن تهتم كثيرًا بالشائعات، وسألت بجدية:

 

 

“لكن، ما علاقتكِ به يا آنسة بيرتين؟”

 

 

تجمدتُ للحظة.

 

 

لو قلتُ إننا لا علاقة لنا ببعض، فسيكون ذلك غريبًا جدًا.

 

 

ثم جاءت الضربة القاضية من هولسون.

 

 

“لا تقولي لي… إنه والد الطفلة؟”

 

 

“نعم.”

 

 

قبل أن أتمكن من إيقافه، أطلق الدوق هذه الكلمة التي ترددت في الهواء بوضوح.

 

 

“أنا والد إيلودي.”

 

 

”……!”

 

 

لم تكن هولسون وديباكا الوحيدتين اللتين صُدمن، بل حتى السيدات الأخريات اللواتي كنَّ يصغين إلينا بانتباه.

 

 

وضعتُ يدي على جبيني.

 

 

بالطبع، ما قاله كان صحيحًا تمامًا.

 

 

كنتُ أنوي تقديمه كوالد إيلودي الذي فقدها منذ زمن طويل وأعاد لمّ شمله بها.

 

 

لكن الإجابة بهذه الطريقة…!

 

 

“يا إلهي!”

 

 

وضعت هولسون يديها على صدرها بدهشة.

 

 

“كنتُ أتساءل متى ستجد بيرتين شريكًا مناسبًا، ولم أتوقع أن يكون رجلًا رائعًا هكذا!”

 

 

“تهانينا، آنسة بيرتين! تبدوان زوجين مثاليين!”

 

 

حتى ديباكا لم تفوّت الفرصة لإضافة تعليقها.

 

 

لوّحتُ بيدي بسرعة.

 

 

“أعتذر عن خيبة أملكما، لكن لا يوجد بيننا أي شيء من هذا القبيل هذا الرجل هو فقط…”

 

 

حاولتُ التفكير بسرعة، لكن لم يخطر ببالي أي طريقة للتملص.

 

 

لم يكن أمامي سوى قول الحقيقة مباشرة.

 

 

“إنه والد إيلودي الحقيقي.”

 

 

أوه… يبدو أنني زدتُ الأمر سوءًا.

 

 

رأيتُ نظرة ساخرة على وجه الدوق، مما أكد لي أنه أدرك خطأي.

 

 

حاولتُ بسرعة تصحيح الموقف.

 

 

“أنتما تعلمان أن إيلودي كانت يتيمة، صحيح؟ وكنتُ أنا من اعتنى بها.”

 

 

“أجل، كان ذلك معروفًا الجميع تحدث عن مدى طيبة قلبكِ.”

 

 

ارتجفت عضلة في وجه الدوق عند سماعه أن رعايتي لـ إيلودي اعتُبرت مجرد “عمل خيري”.

 

 

أسرعتُ في الشرح.

 

 

“لكن الحقيقة أن إيلودي لم تكن يتيمة فقط انفصلت عن والديها عندما كانت صغيرة جدًا ثم حدث أن والدها وجدها… لذا، هما يلتقيان من وقت لآخر.”

 

 

عبست هولسون قليلًا.

 

 

“إذًا، ما اسم هذا السيد؟”

 

 

“ثيودور.”

 

 

أجاب الدوق بإيجاز.

 

 

تنفستُ .

 

 

“لو كان قد قال ’الدوق ثيودور فانيتش‘، لاندلعت فوضى عارمة.”

 

 

وبالطبع، كانت حياتي الهادئة مع إيلودي ستنتهي على الفور.

 

 

مجرد التفكير في احتمال تدفق الصحفيين المحليين علينا كان كافيًا لإصابتي بصداع.

 

 

لحسن الحظ، لم يكن دوق فانيتش متهورًا إلى ذلك الحد.

 

 

ابتسمت السيدة هولسون برضا وتابعت قائلة:

 

 

“حسنًا، إذا كان هذا السيد ثيودور هو والد إيلودي الحقيقي، فلماذا لا يأخذها معه مباشرة؟”

 

 

“سيدتي، الأمر هو…”

 

 

“لا أستطيع فهم ذلك لم يعد هناك سبب لبقاء بيرتين آنسةً مسؤولة عن إيلودي، أليس كذلك؟”

 

 

توقفتُ عن الكلام.

 

 

كيف يمكنني تفسير ذلك؟

 

 

كيف أشرح أن هذا الرجل قد ظنّ أنني خاطفة وحاول قتلي، وأن إيلودي شهدت ذلك بنفسها، مما جعلها تمقته بشدة؟

 

 

وكيف أخبرهم أنني لا يمكنني الوثوق به ليرعى إيلودي؟

 

 

ابتلعتُ ريقي، ثم سردتُ كذبة دون تفكير طويل.

 

 

”إيلودي تحبني كثيرًا، وأنا أيضًا أحبها تصرّ على البقاء معي، وثيودور وافق على ذلك، لذا…”

 

 

“طالما أن إيلودي سعيدة، فلا مانع لدي من مراقبتها عن بعد فقط.”

 

 

قال الدوق فانيتش ذلك بوجه جاد، مؤيدًا كلامي.

 

 

صفّقت هولسون بيديها قائلة:

 

 

“آه، إذن هكذا كان الأمر! لهذا كنتَ تزور المقهى كل يوم! لقد ظننتُ أنكَ واقع في حب الآنسة بيرتين!”

 

 

كنتُ على وشك نفي ذلك فورًا، لكن هولسون وجّهت ضربتها الأخيرة.

 

 

“لكن، إن لم يكن الأمر كذلك… ثيودور ألا تحمل أي مشاعر تجاه هذه الشابة الجميلة؟”

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].