كان ذلك المحتال التافه يخشى أن يضمر لي الحقد ويحاول إيذائي.

 

 

لم يكن من الصعب تخمين كيف توصلت “إيلودي” إلى هذه النتيجة.

 

 

لابد أن ذلك المحتال كان من نفس النوعية التي اعتادت رؤيتها ضمن عصابات الاتجار بالبشر.

 

 

وبالطبع، كانت “إيلودي” قد شهدت بأم عينها مدى الضرر الذي يمكن لأمثاله أن يُلحقوه بالآخرين.

 

 

من منظورها، كان استنتاجها طبيعيًا تمامًا.

 

 

“المشكلة تكمن فيّ.”

 

 

كان يجب أن أفكر أولًا في الصدمة التي قد تتلقاها “إيلودي”.

 

 

ولكنني كنت منشغلة للغاية بمحاولة تحقيق أكبر قدر ممكن من الفائدة من ذلك المحتال، لدرجة أنني لم ألحظ رد فعلها المقلق.

 

 

بدأ الندم يتغلغل في أعماق قلبي.

 

 

“إيلودي.”

 

 

بدأتُ الحديث ببطء وأنا أنظر إليها.

 

 

“كنتِ تستمعين إليّ عندما كنتُ أتحدث، أليس كذلك؟”

 

”…نعم.”

 

 

“كل ما قلته كان صحيحًا لم أكذب على ذلك الرجل ولو لمرة واحدة.”

 

 

أومأت “إيلودي” برأسها، لكنها بدت مترددة، وكأنها لم تفهم مقصدي تمامًا.

 

 

“لهذا السبب…”

 

 

استنشقتُ بعمق.

 

 

ربما كنت أبالغ قليلًا، لكن كان عليّ طمأنة هذه الطفلة بأي ثمن.

 

 

“لقد قابلتُ أشخاصًا مثل هذا الرجل عدة مرات من قبل ودائمًا ما تعاملتُ معهم بنفس الطريقة لم أتعرض للانتقام ولو لمرة واحدة.”

 

 

”…لكن…!”

 

 

حينما كادت “إيلودي” أن تبكي مجددًا، قاطعها “إيان” بهدوء وهو يقول:

 

 

“إيلودي، أعدكِ بذلك إذا حاول ذلك الرجل الانتقام وجاء إلى هنا، يمكنكِ التوجه إلى أي فرد من أفراد الحرس وطلب المساعدة فورًا سأضعه ضمن قائمة الأشخاص الخطرين مسبقًا، وسيُلقى القبض عليه في الحال.”

 

 

”…حقًا؟”

 

 

“بالطبع، هذا وعد.”

 

 

ثم أومأ “إيان” لي برأسه قليلًا، وكأنه يطمئنني أن كلماته لم تكن مجرد طمأنة للطفلة، بل كانت حقيقة.

 

 

ابتسمتُ له امتنانًا، ثم التفتُّ إلى “إيلودي” مجددًا.

 

 

“هل سمعتِ ما قاله قائد الحرس؟ إذن، لا داعي للخوف بعد الآن.”

 

 

”…”

 

 

“لكنني أشكركِ على قلقكِ عليّ من غيركِ كان سيهتم بي بهذا الشكل؟”

 

 

بدأت “إيلودي” تمط شفتيها استياءً.

 

 

“عليكِ أن تكوني أكثر حذرًا، آريا.”

 

 

“أنا حذرة بالفعل.”

 

 

أجبتها بحزم.

 

 

“لذلك، لا تقلقي بشأن أي شيء ذلك الرجل لن يجرؤ على الظهور أمامنا مرة أخرى هل فهمتِ؟”

 

 

تدريجيًا، بدأ الخوف والقلق يختفيان من وجه “إيلودي”.

 

 

احتضنتُها بإحكام، وأنا أمسح على رأسها برفق.

 

 

وفكرتُ في أن لقائي بها كان أعظم حظ في حياتي.

 

***

 

 

“تلك المرأة اللعينة…!”

 

 

كان جيم كيرشو يسير في الشارع غاضبًا، يركل الحصى المتناثرة على الطريق بقدمه.

 

 

لم يستطع كبح غضبه.

 

 

كان يظن أن لديه فرصة جيدة لاستغلال كافيه آريا، لكنه خسر خسارة فادحة.

 

 

لم يكن يتوقع أبدًا أن تستدعي تلك المرأة قائد الحرس.

 

 

عادة، يتجاهل قادة الحرس طلبات المواطنين العاديين، لكن ذلك الشاب كان وكأنه بلا عمل، لدرجة أنه بدا مستعدًا للبقاء في المقهى للأبد.

 

 

زمجر جيم بامتعاض.

 

 

ورغم أن غضبه لم يهدأ تمامًا، إلا أنه أدرك أن وجود قائد الحرس كحامٍ للمقهى يعني أنه من المستحيل العودة وإثارة المشاكل هناك مجددًا.

 

 

لكن جيم لم يكن شخصًا يستسلم بهذه السهولة.

 

 

 

كان مشهورًا بقدرته على الهروب بسرعة، حتى أن حرس العاصمة كانوا يلقبونه بـ”الضفدع” بسبب ذلك.

 

 

“همم… صحيح، هناك ذلك الطفلة…”

 

 

تمتم جيم مع نفسه.

 

 

امرأة في أوائل العشرينيات من عمرها، تقوم برعاية طفلة ناضجة بما يكفي لفهم الحديث؟

 

 

بالنظر إلى علاقتها الواضحة مع قائد الحرس، فلا بد أن الأمر مثير للاهتمام.

 

 

ارتسمت ابتسامة شريرة على وجه جيم.

 

 

في النهاية، لم تكن سوى امرأة عابرة في حياة ذلك القائد.

 

 

إذا تمكن من استخدام الطفلة كورقة ضغط وهددها بها، فلابد أن تلك المرأة ستنهار وتخضع له.

 

 

وإذا اختار توقيتًا يكون فيه الحرس مشغولين، فإن القائد نفسه قد يتجاهلها، لأنه لن يرغب في تعقيد الأمور.

 

 

”…؟”

 

 

فجأة، استدار جيم بسرعة.

 

 

شعر بإحساس غريب…

 

 

كشخص اعتاد العيش في أزقة العاصمة، أدرك على الفور ما كان يحدث.

 

 

“أحدهم يتبعني.”

 

 

تلفّت حوله، وبمجرد أن فعل، خرج شخص من الظل.

 

 

كان شابًا وسيمًا، ذو مظهر أنيق، وكان يجلس في المقهى قبل قليل.

 

 

لم يكن جيم قد أولى له أي اهتمام آنذاك، لكنه الآن كان يتبعه؟

 

 

لم يفهم السبب.

 

 

“ما الذي تريده، أيها ال…”

 

 

لكن كلماته توقفت فجأة.

 

 

واتسعت عيناه في ذهول وخوف.

 

 

لم يستغرق الأمر سوى لحظات ليدرك مدى الكارثة التي وقع فيها.

 

 

***

 

 

“أريد أن أنام أكثر…”

 

 

كنتُ أستمتع بيومي الوحيد للإجازة بعد شهر من العمل المتواصل.

 

 

يوم واحد فقط في الشهر.

 

 

كان يوم إجازتي متواضعًا مثل أي صاحب عمل خاص، لكنه كان ثمينًا للغاية بالنسبة لي.

 

 

في مثل هذا اليوم، لا ينبغي أن أفعل أي شيء سوى البقاء دافئة في الفراش مع “إيلودي”…

 

 

”…هاه؟”

 

 

فتحتُ عينيّ على الفور.

 

 

اليوم لم يكن يوم عطلة يمكنني أن أمضيه في التكاسل كالمعتاد.

 

 

فقد كان اليوم الذي سنذهب فيه في نزهة مع آباء الأطفال في سن إيلودي.

 

 

بذلت جهدي للخروج من السرير دون أن أوقظ إيلودي، التي كانت غارقة في نوم عميق.

 

 

لحسن الحظ، قام دوق فانيتش بعزل المنزل بأكمله بالسجاد ومواد العزل، لذا لم يكن الجو باردًا.

 

 

بمهارة، قمت بقلي لحم الخنزير المقدد والبيض، وقطعت الطماطم والخيار والبصل لصنع السلطة.

 

 

“على الأرجح، ستستيقظ إيلودي متأخرة.”

 

 

كانت متحمسة جدًا لهذا اليوم لدرجة أنها لم تتمكن من النوم جيدًا الليلة الماضية.

 

 

يبدو أن فكرة الذهاب في نزهة مع أطفال في سنها كانت مثيرة جدًا بالنسبة لها.

 

 

“وهذا أمر مفهوم تمامًا.”

 

 

لم يكن لدى إيلودي أي أصدقاء من عمرها.

 

 

قبل أن تعيش معي، كانت تتنقل من مكان إلى آخر ضمن عصابة الاتجار بالبشر، لذلك كان من المستحيل أن يكون لها أصدقاء.

 

 

حتى بعد أن بدأت العيش معي، لم تتح لها الفرصة لتكوين صداقات.

 

 

لكن اليوم كان الفرصة التي طال انتظارها.

 

 

فتحت الصحيفة اليومية التي يتم توصيلها كل صباح.

 

 

منذ أن بدأت برعاية إيلودي، أصبحت أوقات الصباح مزدحمة للغاية، لذا نادرًا ما كان لدي وقت لقراءة الصحف.

 

 

لكن بما أن إيلودي كانت ما تزال نائمة، فقد قررت أن أغتنم الفرصة لألقي نظرة سريعة على الأخبار قبل أن أبدأ في تحضير صندوق النزهة.

 

 

كانت الصحيفة التي فتحتها صحيفة محلية، تخلو من أي أخبار عن الأوضاع الدولية أو الأحداث الكبرى في أرجاء الإمبراطورية.

 

 

كمواطنة تدير مشروعًا تجاريًا، كان من الأهم لي معرفة ما يجري في منطقتي بدلًا من متابعة أخبار الطبقة الحاكمة في العاصمة.

 

 

لفت انتباهي العنوان الرئيسي في الصفحة الأولى.

 

 

“المجرم الشهير في العاصمة، ‘الضفدع’، يُعثر عليه فاقدًا عقله!”

 

 

ضيقتُ عينيّ.

 

 

كان هناك رسم صغير في الصحيفة، وكان شكله مألوفًا بطريقة ما.

 

 

“لا يمكن أن يكون…”

 

 

فركت عينيّ ونظرت إلى الصورة مجددًا.

 

 

لم يكن هناك شك…

 

 

كان هو نفس المحتال الذي أثار الفوضى في المقهى منذ أيام قليلة ثم اختفى.

 

 

سرعان ما بدأت في قراءة بقية المقال.

 

 

“المجرم ‘جيم كيرشو’، المعروف بلقب ‘الضفدع’ بسبب قدرته على الهروب المتكرر من حرس العاصمة، تم العثور عليه ليلة أمس من قبل المارة.”

 

 

بلعت ريقي.

 

 

رغم العنوان المثير، كان جيم كيرشو مجرد مجرم صغير.

 

 

كانت جميع سوابقه الجنائية غير ذات أهمية كبيرة.

 

 

معظم جرائمه كانت من نفس النوع الذي حاول ارتكابه ضدي—عمليات احتيال بسيطة.

 

 

لكن ليلة أمس، عُثر عليه في زقاق مهجور وهو في حالة يرثى لها، وكأنه قد فقد عقله تمامًا.

 

 

في البداية، اعتقد المارة أنه كان مخمورًا، لكنه كان يحدق بعينيه المقلوبتين نحو الأعلى ويتمتم بكلمات غير مفهومة، مما دفعهم إلى استدعاء الحرس.

 

 

عندما وصل الحرس، وجدوه في حالة جنون تام، غير قادر على التواصل بأي شكل من الأشكال.

 

 

“هل نزل عليه عقاب سماوي؟”

 

 

فقدت الاهتمام بسرعة وأغلقت الصحيفة.

 

 

سواء فقد عقله أو لا، لم يكن لذلك أي علاقة بي.

 

 

بل كان الأمر جيدًا في الواقع.

 

 

 

إذا أخبرت إيلودي بالأمر بطريقة مبسطة، فسوف تشعر بالطمأنينة.

 

 

نهضت من مقعدي وبدأت في تجهيز مستلزمات النزهة.

 

 

كنت أريد أن تتألق إيلودي بين الأطفال الآخرين الذين نشأوا مع والديهم الحقيقيين، وألا تشعر بالنقص بينهم.

 

 

بينما كنت أبحث عن بعض المكونات في الخزانة، سمعت صوتًا صغيرًا خلفي.

 

 

”…آريا؟”

 

 

استدرتُ لأجد إيلودي واقفة عند مدخل الغرفة، تفرك عينيها وهي لا تزال نصف نائمة.

 

 

بما أن منزلنا صغير جدًا—يتكون فقط من غرفة نوم، وغرفة معيشة متصلة بالمطبخ—كان من المعتاد أن تستيقظ إيلودي وتتوجه مباشرة إلى المطبخ لتناول الإفطار.

 

 

“يمكنكِ النوم قليلًا بعد.”

 

 

كان من المقرر أن تبدأ النزهة وقت الظهيرة.

 

 

بما أنها ستكون آخر نزهة في الهواء الطلق قبل حلول الشتاء، كان من المؤسف أن تمضيها وهي تشعر بالنعاس.

 

 

لكن إيلودي هزت رأسها رفضًا.

 

 

كانت عيناها المتألقتان تنبضان بالحماس، مما يدل على أنها لم تكن تفكر في العودة إلى النوم.

 

 

“ما هذه الأشياء التي على الطاولة؟”

 

 

سألت وهي تمضغ قطعة من لحم الخنزير المقدد.

 

 

“أوه، أنا أحضّر صندوق النزهة عندما نكون في الخارج، سنأكل أكثر من المعتاد، لذا علينا إعداد الكثير من الطعام.”

 

 

“صندوق النزهة…”

 

 

“هل ترغبين في مساعدتي لاحقًا؟”

 

 

“نعم!”

 

 

ابتسمتُ لها بلطف وواصلت تقطيع المكونات.

 

 

لم يكن تجهيز الطعام سوى البداية.

 

 

كان لا يزال هناك الكثير من الأمور التي يجب إعدادها—ترتيب ملابس إيلودي، تحضير الحصيرة والبطانيات، وملء القوارير بالماء الساخن.

 

 

كان علينا الإسراع قليلًا.

 

 

لا أعرف كم مر من الوقت، لكنني أدركت فجأة أن إيلودي، التي أنهت إفطارها، قد اقتربت مني دون أن أشعر.

 

 

“ابقِ خلفي، هذا خطر.”

 

 

قلت لها بحزم بينما كنت أُحدِث شقوقًا في النقانق الصغيرة بالسكين.

 

 

نظرت إليّ بعينين مليئتين بالفضول.

 

“ماذا تفعلين؟”

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].