كما هو متوقع، بدا أن الدوق متقبل إلى حد ما للانتقاد بدلا من التحول إلى مزاج سيء. بدلا من ذلك، أومأ برأسه وأظهر استباقية في حفظ كل ما قلته.

لكن الكلمات التي أخرجها في الدقائق التالية كانت مذهلة أيضا.

“……لم يكن لديها ملابس.”

لقد عبست.

بالطبع، لم يكن لدى إلودي الكثير من الملابس. لا بد أن يكبر الأطفال في هذا العمر يوما بعد يوم، وبسبب ذلك، كنت سأشتري الملابس التي تحتاجها من وقت لآخر، لكنني لم أشعر أنني بحالة جيدة لأنني شعرت وكأنني تعرضت للهجوم.

لكنها كانت أيضا مشكلة سيحلها المال. سيتمكن الدوق من شراء إلودي ملابس أفضل بكثير مما أستطيع تحمله.

“لديك مهارات مراقبة جيدة.” 

أجبت بابتسامة.

“خاصة لأنها لم يكن لديها سوى معطف واحد، لذلك كنت سأشتري معطفا آخر قريبا.” سعادتك مرحب بها دائما لملء خزانتها.” 

“حسنا.”

أومأ الدوق برأسه.

“هل هذا كل ما تحتاجه؟”

“أعتقد ذلك.”

هزت كتفي.

لم أكن أريد أن أمزقه كثيرا.

إذن، ما الذي يجب أن أطلبه من الدوق أيضا؟

حسنا…….

لقد مررت بشيء ما أيضا، لذا ألا يجب أن أحصل على نوع من التسوية؟ لم يكن من السهل أبدا القيام بعمل مقهى مع معصم أسود مصاب بكدمات.

“دعني أذهب مباشرة إلى متجر الملابس.” سيكون من الأفضل الاتصال بشخص ما في المقام الأول، لكنني أعتقد أنه سيكون قد فات الأوان بحلول وقت وصولهم.”

“الآن؟”

رمشت عيني.

كانت الساعة الثامنة والنصف مساء. لقد فات الأوان للذهاب مباشرة إلى متجر الملابس. قد نصل قبل إغلاق الباب، ولكن سيتم طردنا حتى قبل أن نقيس الملابس.

بالطبع، سيكون ذلك مختلفا إذا أعطيتهم المال.

“ألا تدير مقهى يأخذ يوم عطلة واحد فقط في الشهر؟” لن يكون هناك الكثير من الوقت للاسترخاء.”

“هذا صحيح.”

اتفقت مع الدوق.

لحسن الحظ، لم تبدو إلودي متعبة مثلي.

“بمجرد قياس حجمها، ستقوم غرفة الملابس بالباقي.”

في غضون ذلك، سأتمكن من إغلاق عيني لفترة من الوقت.

بعد مرور بعض الوقت. وضعنا قدمنا في أكبر وأشهر غرفة خلع الملابس في المدينة. اتسعت عيون إلودي، ولكن من الواضح أن الدوق لم يكن معجبا على الإطلاق. بدلا من ذلك، يمكن القول أنه كان لديه تعبير عما إذا كان من الممكن مطابقة ملابس ابنته في مكان مثل هذا.

هزت رأسي بهدوء ودعت إلى قائمة من الملابس التي احتاجتها إلودي. بدأ موظفو غرفة الملابس في قياس إلودي، والثرثرة بوجوه مشرقة.

كان وقتا كنت فيه على وشك الغفوة لفترة من الوقت أثناء الجلوس على الأريكة الناعمة.

“هنا، أريدك أن تقيس الآنسة بيرتين أيضا.”

“ماذا؟” 

نظرت إلى الدوق، أشك في أذني للحظة.

“لماذا؟” 

“هذا …….” 

توقف الدوق للحظة.

“بالنظر إلى الأمر، يبدو أن الآنسة بيرتين ليس لديها أيضا الكثير من الملابس الشتوية، ولكن إذا أصبت بنزلة برد أثناء ارتداء ملابس رقيقة، فسيكون من الصعب الاعتناء بإيلودي.”

كانت كلمة عاملتني علانية كمربية كانت تربي إلودي.

إذن، هل جعلتك تشعر بالسوء؟

على الرحب والسعة.

كان الدوق رجلا مجنونا، ولكن كان لديه قلب حقيقي يعتز بإيلودي بأقصى قدر من الإخلاص، وكلما زاد عدد الأشخاص الذين يحبونه، كان ذلك أفضل.

لأن إلودي نشأت كطفلة لم تحصل على المودة والاهتمام الذي تستحقه.

“طالما أنه لم يفعل المزيد من الأشياء المجنونة …… لقد مر تقريبا.”

* * *

<مقهى أريا>

عندما دخلت مقهى متواضع يمكن العثور عليه في أي قرية، اخترقت رائحة القهوة الحلوة والمرة أنفي.

زار تيودور فانيس ابنته، إلودي، كل يوم قبل إغلاق المقهى. كما هو الحال دائما، أشرق وجه تيودور عندما رأى ابنته جالسة على المنضدة مباشرة.

كانت إلودي تمرر بجد الخرز الملون إلى خيط، ولم تدير رأسها حتى عند صوت فتح الباب.

“هل ترغب في الطلب؟”

تم سماع صوت أريا بيرتين المألوف.

“القائمة الموصى بها، من فضلك.”

وقدم صوته إجابة مألوفة.

جلس ثيودور على مقعد النافذة، الذي أصبح مقعده المحجوز تقريبا. الغريب بما فيه الكفاية، بغض النظر عن مدى ازدحام هذا المقهى، كان المكان الذي كان يجلس فيه دائما فارغا.

لكن هذا لا يهم. كان لطيفا بما يكفي لتكون قادرا على مجرد النظر إلى إلودي من بعيد.

“لقد وصل الثلج المحلوق الخاص الذي طلبته.”

تم وضع ثلج حلق ضخم أمامه كالمعتاد.

أكل ثيودور ملعقة بشكل انعكاسي. مرة أخرى، لم يكن طعمه كما لو كان يأكل المياه العذبة.

“……كما هو متوقع، هذا صحيح.”

حتى الآن، لا يمكن الشفاء بسهولة من الآثار الجانبية للسحر الأسود المستخدم للعثور على إلودي. قبل ثيودور حقيقة أنه ربما فقد حاسة التذوق إلى الأبد.

لم يكن لدي أي ندم.

بسبب ذلك، تمكن من العثور على إلودي. لو لم يكن قادرا على تحمل ذلك لبضع سنوات واستسلم في منتصف الطريق، لما قابل هذا الطفل اللامع مرة أخرى.

“ومع ذلك، أنا سعيدة لأنه ليس الأسوأ.”

لم ينام ثيودور بشكل صحيح ليوم واحد في السنوات الثلاث والثمانية أشهر الماضية في محاولة للعثور على إلودي. كانت كل أنواع الأفكار الرهيبة تدور في ذهنه.

كان يعلم أن إلودي لا تزال على قيد الحياة.

لو كانت قد ماتت، لكان قد وجد الجثة على الفور بسبب طبيعة السحر الأسود الذي كان حساسا للموتى.

لكن ثيودور فانيس كان يعلم أن هناك أشياء أكثر فظاعة في العالم من الموت. فكرة أن إلودي قد اعاني من مثل هذه الأشياء جعلته يصاب بالجنون.

“……لا بأس حتى لو وجدتها متأخراً لأنها بخير.”

تحولت نظرة ثيودور بعيدا عن إلودي للحظة وعادت إلى صاحبه المقهى.

كانت السيدة الشابة ذات الشعر الأشقر اللامع والعيون الصفراء الخضراء النابضة بالحياة بالتأكيد جمالا نادرا. لا، الكلمة البسيطة بأنها جميلة لم تكن كافية لوصف أريا بيرتين.

فكر ثيودور فيها للحظة.

لديها موقف جريء لطلب ما تريد دون تردد. في كل مرة تبتسم فيها، تزهر نظرة مشرقة على وجهها.

إنه لا يعرف من أين تتحفز هذه الطاقة من مثل هذا الجسم النحيل. كان من المدهش مدى شغفها بالعمل.

لكن لا شيء من هذه الحقائق التافهة يهم ثيودور. كل ما يهمه هو حقيقة أن إلودي أرادت العيش مع أريا.

وكان على ثيودور التأكد من أن قرار إيلودي كان صحيحا.

“لم تكن مختطفة.”

سرعان ما تم اكتشاف أن أريا بيرتين قد بدأت للتو في العيش مع إلودي. كانت آثار إلودي التي تركت في منزلها أقل من بضعة أشهر. لكن عدم كونك مختطفا وكونه شخصا محترما لتربية إلودي كانا شيئين مختلفين تماما.

بالطبع، كان على أريا الحالية أن تكون لطيفة مع إلودي.

لكن ما كان مهما هو السبب.

ربما لم يكن ذلك بسبب التعاطف أو القلب الطيب، ولكن لأنها ربما اهتمت بالقوة التي ستحصل عليها من تربية ابنة الدوق الوحيدة.

“…….”

مجرد التفكير في مثل هذه النوايا الخالدة يضع السلطة في متناول ثيودور.

نعم، كان الشيء المهم هو ما إذا كانت أريا مناسبة كوصي على إلودي. لم تكن العناصر الأخرى أكثر من مشتتات منعته من إصدار حكم مناسب.

“مرحبا بك. ماذا تريد أن تطلب؟”

في الوقت المناسب، ابتسمت أريا الزاهية للضيف الذي جاء وقدم قائمة جديدة. كما لو أنها لم تجهز شعرها بشكل صحيح اليوم، كان الشعر الأشقر المشوش يتمايل أثناء تحركها.

“…….”

عبس ثيودور.

كان ذلك لأنه كان يدرك أنه كان يحدق في أريا بيرتين، لفترة طويلة جدا. سعل وحول نظرته عمدا إلى إلودي.

كان الوقت لمعرفة آريا طويلا.

الآن كان الوقت الدموي الثمين لمواصلة النظر إلى طفله دون رد فعل إيلودي العدائي.

لم أستطع استخدامه عبثا عندما لاحظت أريا بيرتين. لأن الجانب الوحيد الذي كان مهتماً بها كان فقط فيما يتعلق برعاية إيلودي.

نظر ثيودور باهتمام إلى إلودي، التي نهضت مع قلادة الخرز والسوار الذي تم الانتهاء الآن والذي كانت ترتديه هي نفسها الآن.

“سأعطي هذا لأريا.”

سمع صوت إلودي الواضح.

“إنه جميل جدا يا إلودي.”

طويت عيون أريا الكبيرة المستديرة إلى نصف قمر، وشكلت ابتسامة ناعمة على شفتيها. وصلت إلى ذراعيها الطويلتين النحيلتين وعانقت إلودي في النصف.

“هل يعجبك ذلك؟”

“بالطبع.”

ضحكت أريا.

“صنعت إلودي هذا من أجلي، كيف يمكنني أن أكرهه؟”

ضاقت جبين ثيودور.

كان ذلك لأنه أدرك أنه كان يركز على أريا مرة أخرى وليس على إلودي.

“……هذا غريب.”

على ما يبدو، لم يسلب السحر الأسود حاسة التذوق فحسب، بل أخذ تركيزه أيضا.

                                                      • نهـاية الفصل •

يتبع •••

            حسـابي انستـا [ I.n.w.4@ ]