حين أبصرت سيرينا سيون بعينيه الخامدتين، كأوراقٍ ذابلةٍ تتساقط في الخريف، بدا واضحًا أنّ الألم ينهش داخله… لعلّه كان يتألم لأنه لا يتذكر حتى أفراد أسرته.

قالت سيرينا بلهفةٍ مصطنعة وهي تقلّب دفتَي دفترٍ صغير: “أنظرْ إلى هذا… أليست لوحاتُ ماي مدهشة؟”

مدّ سيون يده بلا اكتراث، غير أنّ عينيه اتسعتا قليلًا… إذ لم تكن تلك الخربشاتُ العابثة التي يرسمها الصغار عادة، بل وجوهًا مرسومة بخطوطٍ تفيض بالدقّة والوعي.

“……بالفعل. لو التحقت بالأكاديمية، فستغدو موهبةً عظيمة.”

ألقى صوته ظلًّا غريبًا على الغرفة. وهجُ الشموع كان يتراقص، يلمس الجالسَين متقابلَين في صمتٍ يزداد وطأة.

قالت سيرينا بابتسامةٍ مُرّة، كمن يضحك وهو ينزف: “الأكاديمية… كم أتمنى أن أرسلها إليها.”

أوشك سيون أن يُكمل: “إرسالها… ليس بالأمر الصعب…….” لكنه صمت. تكوّمَت الكلماتُ في حنجرته، وأرخى رأسه على كفّه. لقد فهم بلا ريب.

فالأكاديميةُ حِكرٌ على أبناء النبلاء وأثرياء البرجوازيّة. رسومُها وحدها تكفي لابتلاع حياةِ أسرةٍ كاملة من البسطاء.

رفعت سيرينا يدها إلى صدرها بفخرٍ مصطنع وقالت، وكأنها تدفع عن ضيفها عبءَ الضيافة:

“لكن… لديّ مالٌ جمعتُه على مدى سنوات، بعتُ فيه اللؤلؤ القليلَ القليل. سأواصلُ الإدّخار حتى أُرسل ماي للأكاديمية يومًا ما. ألن أكونُ أُختًا عظيمة؟”

غير أنّه همس: “……أكاديميةُ العاصمة الملكيّة لديها برامجُ منحٍ للمتفوقين…… أليس كذلك؟ لا بد أنّها موجودة.”

كان يتحدث بثقةٍ واهنة، كما لو كان يستعيدُ ذكرى قديمة تاهت عنه. لطالما جعلت هذه التصرّفات سيرينا ترتاب: أهو فاقدُ الذاكرة حقًّا؟

لكنها اكتفت بهزّ رأسها والابتسام بحزن: “العاصمةُ بعيدة… لا أستطيع إرسال ماي وحدها.”

ساد صمتٌ ثقيلٌ مرةً أخرى، إلى أن صفّقت فجأة لتبدّد ثِقل الجو:

“بالمناسبة! غدًا سأذهبُ إلى السوق لبيع اللؤلؤ. وسنأكل لحمًا! هكذا أفعل دومًا في يوم البيع؛ أشتري أفخر اللحم ونقيم وليمةً صغيرة.”

كان ذلك طقسًا مقدّسًا لها ولأسرتها، أشبه بيوم راتبٍ متواضع، يُبذّر فيه الفرح على وليمةٍ عائلية. لكنها قررت هذه المرّة أن تُبكّر الموعد، لتقدّم لسيون طعامًا أطيب، بعدما سمعت الطبيب يحذّر من وهن قوّته.

تمتمت وهي تتصفح رسومات ماي الأحادية: “وربّما… سأشتري بعض الألوان لها.”

ابتسم سيون، وارتسمت في عينيه انحناءةٌ هادئة لم تُرَ من قبل. كم بدا وجهُه دافئًا! للحظةٍ خُيّل إلى سيرينا أنها تنظر إلى إنسانٍ آخر غير ذاك الذي يَسخر ويُعاند. ارتبكت حتى احمرّت وجنتاها، كأنّ تلك الابتسامةَ اخترقتها من الداخل.

قال بصوتٍ خافت: “……سأرافقكِ إلى السوق.”

أجابته مذهولة: “أحقًّا؟ لكنك تكره الزحام… ورأيتك تتعب آخر مرّة. أستطيعُ أن أذهب وحدي.”

ردّ بفتورٍ واثق: “المكوثُ حبيسَ الجدران أيضًا يخنقني.”

يا لها من مفارقة! يكره الناس كما يكره العزلة. حقًا، رجلٌ عصيٌّ على الفهم.

قالت بخفةٍ مصطنعة: “حسنًا. سنذهب معًا. وسيكون رائعًا أن يُساعدني أحدٌ في حمل المشتريات، سأتمكنُ من شراء لحمٍ أكثر!”

ضحك ساخرًا وقال: “غريب… من كان ينهاني عن حمل الأثقال بالأمس، صار اليوم يتمنى ذلك.”

أجابته بامتعاضٍ لاذع: “وماذا أفعل؟ هناك رجلٌ عنيدٌ بيننا يرفض أن يظهر في هيئةٍ بائسة.”

قهقه بصوتٍ واطئ، ضحكةٌ عذبة كخرير الأمواج المتكسّرة، بعيدةٌ كل البعد عن ملامحه الباردة. غير أنّه سرعان ما أسكت نفسه، كأنّ الضحكَ جريمة. ارتبك، مسح شفتيه بيده، ثم وضع رأسه على الطاولة، يحدّق بسيرينا بعينين نصف مغمضتين.

تلاقت نظراتُهما، وحين أحسّت بوهجٍ يلسعُ داخلها، هرولت بنظرها بعيدًا. لم تحتمل.

همس: “مُضحك…”

شهقت بدهشة: “أه… أهذا لائق؟ تقولها في وجهي؟”

انتفضت واقفةً وقالت ببرودٍ مصطنع: “سأذهب لأنام الآن! أنتَ أيضًا، نم باكرًا، فغدًا ستكون حمّالًا لي!”

وغادرت المكتبة بخطواتٍ مسرعة، وفي جسدها غليانٌ لا يهدأ.

كما اتفقا في الليلة السابقة، حضرتْ سيرينا وسيون إلى سوقِ القرية معًا — جاءا متحدّين بنواياٍ بسيطةٍ ودافئة: ليبيعا أصدافَ اللؤلؤ التي جمعتها سيرينا على مدى شهرٍ كامل، وليشتريا من ثمنها لحمًا وافرًا يُبثّ في مائدتهما بهجةً ورائحةَ احتفالٍ. بدا الصباحُ على ذلك السوق كنسيجٍ مرصّعٍ بخيوطٍ ذهبيةٍ وقطعِ ألماسٍ رقيقة، والناس يهرولون ويبتسمون، والروائح تختلط كأنها عزفٌ لطيفٌ من ألحانٍ قديمة.

قبل أن يصلا إلى ركنِ المأكولات البحرية، اجتازا السوقَ الصاخبَ المزدحمَ، وحين عبرا بين الباعةِ والنُزُلِ والأكشاكِ، أمسك سيونُ بسيرينا بقوةٍ خفيفةٍ تفاجأتها بعضُها ورجّحت دفءَ حمايةٍ في صدرِها.

“ما هذهِ الكتلةُ الغريبةُ من الوبرِ؟” قالها بصوتٍ متحفظٍ، وعيناه تنظران إلى شيءٍ يبدُو ككرةٍ هشةٍ من سُحُبِ الحلم.

كان من الطريف أن ذلك الشابَ الذي لم يلقِ بالًا للمجوهراتِ الفاخرةِ ولا زينةِ الأمراءِ، لم يكن أولُ ما أثار فضوله شيئًا من الذهبِ أو الأحجارِ الملوكيةِ، بل كانت لفتةُ اهتمامه الأولى تجاهَ ما بدا وكأنه غيمةٌ صغيرةٌ حلوة — غزلُ البنات.

“……إنه غزلُ البنات.” ردّت سيرنا بهدوءٍ، وكأنها تعرّفُ قطعةً من ماضيٍ لطيفٍ.

“حلوى؟ تؤكل إذًا؟” عاد ليستفسرَ سيونُ بجدّيةٍ مدهشةٍ لدرجةٍ كادت تضحكَها.

ربما كان السببُ فقدانَ الذاكرةِ، أو لعلّهُ نشأ في بُيوتٍ مترفةٍ لم تُعرَضْ لهُ فيها هذهِ الأطعمةُ الشعبيةُ من قبلُ، فتعجبُهُ كان بريئًا ونقيًّا.

“هاهاها، يا للنوري! أول مرةٍ ترون فيها غزلَ البناتِ؟ تفضّلوا تذوّقًا!” صاحَ البائعُ مُبتسمًا، وأخرج لسيون قطعةً صغيرةً من غزلِ البنات ليجربها.

تناولت سيرنا القليل من الغزلِ قبل سيون، لتُريحَ قلبَهُ وترسُمَ عليه الطمأنينة بأنّه لا بأسَ به، ثمّ قطَعت قطعةً أخرى ووضعَتْها في فمها بجرعةٍ كبيرةٍ كأنها تثبتُ أنّها ليست مُخيفةً.

“همم. طعمه حلوٌ. ماي تحبّه كثيرًا، جرّب.” قالتْ سيرينا بدعوةٍ ودّيةٍ، وكأنها تُقدّم وصيةً صغيرةً من دفءِ بيتٍ مألوف.

تردّدَ سيون قليلاً ثم مزقَ من الغزلِ قطعةً صغيرةً وأدخلها في فمه، فتلاشى شيءٌ ما في فمه كما لو أن المطرَ قد تبلّل الأرضَ — “……؟ اختفى في الفمِ.” همَسَ متعجبًا.

“ذلك هو سحرُ غزلِ البنات. إذ يذوبُ ناعمًا كأنّ بذورَ سِحرٍ تطير.” أجابته سيرينا بابتسامةٍ تُزهرُ في ملامحها.

لم يستطع سيون كتمانَ ارتعاشِ الشفةِ الصغيرةِ التي غلبَتها دهشةٌ، فانسلّ الضحكُ من شفتيه بلاما يدري.

تقدّما في السوق بين بائعي الوجباتِ الخفيفةِ ومرورا بخانِ الخمرِ حيث كان تاجرٌ يُجذِبُ المارةَ بألاعيبه. حدّق التاجرُ في وجهِ سيون، فالتقط أنّ ثمة شيئًا في مظهره لا يُعدّ عاديًا، فقام بتجنيدِ كلِّ فنونهِ لإيقافه.

“هذا أفخرُ نبيذٍ من إقليم راكنيو في امبراطورية هِستون. في كالستاين يعرضونه فقط على موائدِ العائلاتِ المالكة، لكنّي مهربٌ لبعضِ الزجاجاتِ نادرًا ما أحصل عليها.” قال التاجرُ بصوتٍ ماكرٍ وابتسامةٍ مدروسةٍ، ثم سكَبَ رشفةً صغيرةً في كأسٍ ورافقها بدعوةٍ صامتةٍ للسمَحِ بالتذوق.

“قال إنّهُ يُقدّم للعائلةِ المالكة؟” سألَتْ سيرينا بفضولٍ وقلقٍ، فيما التاجرُ يهمسُ لسيون بأدبٍ مبالغٍ فيهٍ: “يا سموّكَ، لأن مظهرك يذكّرنا بالأمراء، سأجعلك تتذوّقُه خصيصًا… وسأخصمُ لك إن اشتريتَه الآن — خمسُمائةَ راتٍ فقط!” تحرّكَت يدُهُ وتلاعبت بعطرِ الكأسِ، كمن يوزّعُ ألواحَ لغةٍ زائفةٍ من كلماتٍ مستخدعةٍ.

راقبتْ سيرينا المشهدَ بقلقٍ يقطعُ صدرَها. كانت تسألُ نفسها: يا ترى إن أعجبَهُ هذا النَّبيذ، فهل سيُفضّل شراءَهُ على لحمٍ كنا نحلمُ به؟ هل أُضحّي باللقمةِ الكبيرةِ للمائدةِ مقابل زجاجةٍ من الرفاهيةِ؟

لكنّها لم تنتهِ من تردّدِها حتى إذا به سيون يقتربُ، يشمّ الكأسَ بدقّةٍ، ثمّ ببرودٍ غريبٍ صبّه فوق الأرضِ.

“آه! ماذا تفعل؟!” صاحَ التاجرُ وقد صبَحَ وجههُ متجهمًا ومُستَغربًا، وقفزَ مندهشًا.

ردّ سيون بصوتٍ باردٍ كلونِ حافةٍ من حديدٍ، “هذا لا يختلف عن القذارة.” ثم أضافَ متقززًا: “أن تُشبّهَ هذا الرَديءَ من الخمورِ بمائداتِ العائلةِ المالكةِ — إياكَ وأن تتكلّمَ بغيرِ حكمةٍ وإلّا سيغضبُ الأميرُ.” كانت عباراته تهديدًا خفيًا، رسمت على التاجرِ الخيبةَ، فأدركَ أن خطته قد باءت بالفشل، وتراجعَ مزهواً ثم دخل متجره وهو يطلقُ تنهيدةً مكتومةً.

“كيف عرفتَ أنه رديءٌ هكذا؟” همستْ سيرينا بدهشةٍ وهي تقتربُ بخطى مترددةٍ.

“رائحتهُ كانت منفرةً منذ اللحظةِ الأولى.” قالَ سيون باقتضابٍ. ثمّ أضافَ ببرهةٍ من السخريةِ الهادئة: “ولو كنتِ لا تعرفين شيئًا عن الخمورِ، فماذا تقولين عن مَنْ يتكلمُ بترنّمٍ مبالغٍ فيه؟ إنما هي علامةُ محتالٍ ماكرٍ.”

جلتْ على وجهِ سيرينا ذاكرةٌ صغيرةٌ، إذ تذكّرتْ حديثَ جدّتها التي كانت تُعلّمها دوماً أن تُشبّهَ الناسَ بقليلٍ من الشكِّ الحذرِ. وأخذتْ كلماتُ الجدةِ تتلوّى في قلبها كخيطٍ رفيعٍ من حكمةٍ قديمة.

واصلَا السيرَ متجاوزينَ حشودًا متعددةً حتى وصلا إلى رُكنِ المأكولاتِ البحريةِ، حيث كانُ الزحامُ فيه أكثرَ كثافةً ورائحةُ البحرِ فيه أقوى، وهناك توجهت سيرينا إلى محلِ الوسيطِ المعروفِ باسمِ ‘بريد’ — رجلٌ لطيفٌ يتولّى منذ سنواتٍ طويلةٍ شراءَ المحارِ واللآلئِ ثم يعرضُها في السوق. لقد كانَ برِيدُ كأنه عَمٌّ حنونٌ اعتاد أن يعاملَ سيرنا كأنها ابنةٌ أو بلوَّرةٌ صغيرةٌ داخل جيبِ قلبهِ.

“يا عمّ، ها أنا آتية.” قالتْ سيرينا بدعابةٍ خفيفةٍ.

“أها، مرحبًا سيرينا.” ردّ برِيد بابتسامةٍ دافئةٍ، ودارَ الكلامُ بينهما كثرثرةِ أصدقاءٍ قديمين.

“أتيت اليومَ ومعي لآلئ.” قالتْ وهي تُخرجُ كيسًا ممتلئًا.

أخذ برِيدُ الكيسَ وقامَ بعدِّ اللآلئِ بسرعةٍ ومهارةٍ كمن يَقْرأُ سِحرَ البحرِ، وعيناهُ تلمعانِ بالرضاِ. وفي تلك اللحظة التفتت سيرينا لتنظرَ إلى سيون، فوجدته يقفُ قليلاً جانبًا كأنه ليس جزءًا من الرفقة، عيناها تراقبانه، وفمه يشتدُّ تعبيرًا كما لو أنّهُ لم يرضَ عن شيءٍ ما — نفسُ ملامحِ الاشمئزازِ التي ظهرت عندما شمَّ نبيذَ التاجر.

“مجموعها مئتانِ لؤلؤةٍ.” أعلن برِيد بعد العدِّ، “هاكَ مئةُ راتٍ.” ناولها مبلغًا في كفّها كما لو كان يقدّمُ وسامًا لعملها المستمر.

مدّت سيرينا يدَها للحصول على المال، فإذا بيدٍ أكبر تقبض على يدها وقَبَضَها بقوةٍ تمنعها من الحركةِ. مفاجأةٌ قد طغت على انتباهِها، فالتفتَت نحو جانبِه لترى وجهَه وقد ظلَّ تحتَ وِشاحٍ من الظلّ الكثيفِ، وعيناه موجَّهتان تمامًا إلى برِيد لا إلى سيرينا.

“مئةُ راتٍ قلتُ. هل ثمةُ مشكلةٌ؟” سألَ الرجلُ بصوتٍ خشنٍ ملتوٍ.

نظرت سيرينا إليه وقد ارتبكتْ، وقالتْ مترددةً، “هل سمعتُ خطأً؟ يبدو أن صفراً قد سقطَ — لا أظنُّ أنّ السعرَ كان مئتي راتٍ فحسب؟” قلتْ كلماتها كأنها تقيسُ الهواءَ من حولها، خاشيةً أن تكون قد أخطأت حسابها بعد طول تعبٍ وجمعٍ.