“كانت كارين تحلم منذ صغرها بأن تصبح امرأةً لطيفة وظريفة، لذا فذلك الأمر يُعد ماضياً مؤلماً جداً لها. لا أرغب في الحديث عنه بعمقٍ أكثر من هذا. فهل تعتقد أن هناك مشكلةً لدى كارين؟”

“آه، لا، لم أسأل لأن هناك مشكلة أو شيءٍ من هذا القبيل..…”

عندما هدّدته بأن “فرط نمو المفاصل” هو ماضٍ مؤلم، ارتبك ألفريد على الفور.

بدت ملامحه وكأنه سيتصبب عرقًا بارداً، واحمرّ وجهه بشدة ولوّح بكلتا يديه على عجل.

“عذرًا، أعلم أن كلامي قد يبدو غير لائق، ولكن..…”

ثم سرعان ما بدا ألفريد خجولًا للغاية.

“أظن أنني لم أرَ امرأةً بهذا الجمال من قبل..…”

“…..عفواً؟”

تحدثا سيان وكارل بصوتٍ واحد تقريباً، واشتد التقاء نظراتهما في الهواء في اللحظة ذاتها.

“آه، لم أقل ذلك بدافعٍ غير نقي، بل هو مجرد إعجاب خالص، إعجابٍ فقط.”

لا يُعرف ما الذي قرأه ألفريد في مشاعر كارل وسيان، لكنه لوّح بيديه مرة أخرى وهو يضحك ضحكةً خفيفة.

حتى سوليڤان، الذي كان واقفًا خلف ألفريد وكأنه مجرد زينة دون أن ينطق بكلمة، خفَض رأسه بخجلٍ مماثل. كان ذلك بمثابة تعبيرٍ عن اتفاقه التام مع رأي ألفريد.

تبدلت ملامح كارل فجأة وتشوه وجهه بانفعالٍ خارج عن السيطرة.

“إنكَ تبالغ. صحيحٌ أن كارين جميلة، لكنها ليست إلى ذلك الحد..…”

كان يبدو كمن تعرض للخيانة من قبل صديق مقرّب. وعندما رأت سيان ملامح كارل تنهار، تدخلت بسرعة.

“لا، لا، حتى عندما كنتُ أعيش في البلاط الإمبراطوري، لم أرَ امرأةً بهذا الجمال من قبل، مطلقاً.”

رفع ألفريد وسوليفان إبهاميهما في الوقت نفسه إعجابًا.

وبالطبع، لم يخطر في بالهما أن المديح الزائد ما هو إلا صبّ للزيت على نار غضب كارل.

“هاهاها…..”

اكتفت سيان بضحكة محرجة. و حاولت جاهدة إخفاء الأمر، لكن وجه كارل كان يتقلب بين الاحمرار والازرقاق بشكلٍ فوضوي.

ظنّت أنه قد انتبه لنظراتها الثابتة نحوه منذ قليل، لكنه، بدلاً من أن يلاحظ، بدا كمن تناول الحساء ممزوجًا بآخر ذرةٍ من إدراكه.

شعر كارل بالغضب بدلًا من الارتياح، فقد كان من المؤلم أن يرى من تبعه طوال نصف حياته يحدّق في كارين بنظرةٍ غير بريئة لمجرد أنها وضعت بعض الزينة، دون أن يتعرّف عليه حتى.

“نشكركم جزيل الشكر على هذا المديح، كارين تشعر بخجلٍ شديد ولا تدري كيف ترد.”

رأت سيان حاجبي كارل الغاضبين بوضوح، لكنها لم تتردد في الكذب دون أن تبلل شفتيها حتى.

“على كل حال، رفاقنا في انتظارنا، لذا سننصرف الآن حقاً.”

“نعم، تفضّلا.”

أطلق ألفريد وسوليفان، اللذان أثنوا بسخاء على جمال كارين، سراح سيان وكارل دون أي تردد.

“حقاً إنها كبيرةٌ وجميلة!”

أعاد ألفريد وسوليفان رفع إبهاميهما بإعجابٍ وأطلقا مجدداً تعبيراتهما المندهشة من جمال كارين.

“هيه، من الوقاحة التعليق على مظهر الآخرين بهذا الشكل-”

“نحن بانتظار أخبارٍ طيبة. شكرًا جزيلاًاااا”

سيان لم تستطع التحمل أكثر، فقطعت كلام كارل الغاضب وسدت فمه وسحبته من المكان جراً.

وعلى الرغم من غضبه، لم يخفق كارل في إخراج صوته المزيف بارتفاع درجتين، كما يفعل المحترفون بحق.

أما ألفريد وسوليفان، اللذان لم يكونا على دراية بتعقيدات وضع فرقة المرتزقة “مخلب التنين”، فقد اكتفيا بالضحك بسذاجة.

“الآنسة الشابة تبدو خجولةً جداً.”

فيما كانت سيان تسحب كارل معها مجددًا، لم تعرف هل تضحك أم تبكي على هذا الموقف.

***

“بُوهاهاهاهاها…!”

دوى صوت الضحك العالي في الحانة الصغيرة بشكلٍ صاخب.

وكانت الضحكة بلا شك من بيل هيفن. فهو مرتزق شاب إلى درجة أنه أقرب للمراهق، مفعمٌ بالحيوية لكنه يفتقر تمامًا إلى الحس.

“أغبطكِ يا نائبة القائد الكبيرة والجميلة! لقد أسرتِ قلب نائب اللورد بجمالكِ من النظرة الأولى..…آه، بطني!” 

قال بيل ذلك وهو يمسك بطنه من شدّة الضحك. ويبدو أنه لم يلاحظ البتّة نية القتل المتصاعدة من كارل الجالس مقابله.

حتى ماكس، الذي التقط الموقف أخيرًا، غمزه من الجهة اليسرى، بينما وخزه الطبيب جيفي في خصره من الجهة اليمنى، لكن بيل لم يفعل سوى أن يفتح عينيه على اتساعهما والدموع في عينيه، قائلاً: “هاه؟ لماذا؟”

“احم، خذ الأمر ببساطة. على أية حال، لم يُكتشف الأمر، أليس هذا جيداً؟”

“بالضبط، كنا قلقين جداً من أن يتم التعرّف عليه، لكن الأمور مرّت بسلاسة، لذا كل شيءٍ على ما يرام، أليس كذلك؟”

قالت سيان ذلك، فابتسم كارل بسخرية وهو يطلق ضحكةً جافة.

“أنتم لا تستطيعون حتى تخيّل مدى تعقيد مشاعري..…”

وراء توتره من احتمال أن يتعرّف عليه ألفريد، كانت هناك رغبةٌ خفية بأن يتعرّف عليه فعلاً.

لكن حين خاب أمله ونال راحة البال بدلاً من ذلك، جاءه غضبٌ يشبه شعور الخيانة من قريب دم.

“حسنًا، هذا صحيح. من لم يعش الموقف بنفسه لن يفهم تلك المشاعر.”

لكن سيان تلقّت تلك العاصفة المعقدة من الأحاسيس الدقيقة ببرودٍ شديد.

كانت ملامحها ونبرتها خاليةً تمامًا من أي مشاعر، لدرجة تدفع المرء للتساؤل إن كانت تملك حسًّا عاطفيًا من الأصل.

كارل رمق سيان بنظرةٍ حانقة دون أن يشعر، مستاءً من عدم وجود أي نيةٍ لديها لفهم مشاعره المجروحة.

“على كل حال، ذلك الوصيّ والإداري بدَوا وكأنهم وقعوا في حبّكَ، لذا قد يكون من الجيد التسلل إلى القصر باستخدام جمالكَ.”

“أعارض.”

ما إن خرج الاقتراح البارد من فم سيان حتى جاء صوتٌ معارضٌ مباشرة.

ولم يكن غريبًا، فالمعترض لم يكن سوى كارل، الذي لا يزال في هيئة امرأة جميلة لم ينزع عنه الباروكة بعد.

“أعارض بشدة. لماذا عليّ أن أشعر وكأنني ابنةٌ أرستقراطية تُباع في زواج سياسي؟”

“هيه، هذا مجرد حديثٍ عن استخدام بعض الجاذبية الأنثوية، فكيف وصل الأمر إلى الحديث عن زواج سياسي؟ هذا تجاوزٌ مبالغ فيه.”

“على أي حال، لن أفعل، ولا أستطيع.”

“…..إذا كانت هذه رغبة المعني بالأمر. حسنًا، لا بأس، سنترك هذا.”

كانت سيان باردةً منذ البداية حتى النهاية. وعندما تخلّت عن محاولة إقناع المعارض دون أي حماس، كان الطرف الذي شعر بالإحباط في الواقع هو كارل.

“هل لديكِ خطةٌ بديلة مناسبة على الأقل؟”

سأل ماكس وهو يميل برأسه قليلاً مندهشًا من رد فعل سيان البارد حد التجمد.

في الواقع، لم يتوقع كارل نفسه أن يرفض ألفريد، الحاكم الإداري، المرتزقة غير المؤكدين بهذه الحدة.

أما الميزانية، فهناك دائمًا جزءٌ مخصص للطوارئ، ويمكن تقسيمه إذا لزم الأمر. 

لذا، مثلما قالت سيان، في ظل النقص الحاد في الأفراد، كانوا يتوقعون أن يُعطى أولئك المرتزقة الذين ظهروا في توقيت مناسب عملًا ولو في حراسة الحدود.

ومن الطبيعي أن يُثنى على حذر كارل لكويان كونهما القائدة ونائبها، لكن بما أنهما كانا بحاجة إلى الدخول والخروج من القلعة بسهولة، فقد أصبحت الأمور معقدة.

إذا لم تنجح الجاذبية الأنثوية، فبأي وسيلة يمكن إقناع هذا الللورد المتشدد بمنحهم عملاً؟

“الأمر بسيط. إذا قال أنه لا يستطيع توكيل عمل لفرقة مرتزقة تقودها نساء لأنهن يفتقرن إلى التاريخ العسكري، فعلينا فقط أن نضعه في موقف لا يملك فيه خيارًا سوى إعطائنا العمل.”

قالت سيان ذلك بلا مبالاة وهي تمضغ قطع اللحم المقدد التي قُدّمت كمقبلات. فزَمّ بيل شفتيه.

“لهذا السبب بالضبط نحن نجتمع ونفكر، لأن الأمر ليس بهذه السهولة، أليس كذلك؟”

“ما الذي تقوله؟ تسمي هذا اجتماعًا؟ هذا مجرد دردشةٍ عشوائية لمجموعة مشتتة.”

“أتفق معكِ في ذلك.”

وافق كارل على رأي سيان على الفور. فزمّ بيل شفتيه مجددًا، بينما ابتسم ماكس والطبيب جيفي ابتسامةً مترددة

“أن نجعله مضطرًا لإعطائنا العمل..…؟”

“الناس ينتقدون التاريخ والخلفيات فقط عندما يكون لديهم بعض الفائض في الأفراد، لكن لو كان هناك نقصٌ حاد لدرجة أنهم بحاجة حتى إلى كلبٍ شارد يمر من الطريق، هل سيبقى لديهم ترف التدقيق في تلك الأمور؟”

قالت سيان ذلك وهي تلوّي زاوية فمها وتمضغ اللحم المقدد بخشونة، ثم التقت عيناها بعيني كارل.

عينا كارل، الصافيتان بلون الفيروز مثل حجر الفيروز التركي، تلألأتا بحيويةٍ خفيفة كأنهما عثرتا على شيءٍ مثير للاهتمام.

وبدون سبب محدد، شعرت سيان بالسعادة من تلك النظرة النابضة بالحياة.

“بما أننا في هذه الفرصة، فلنذهب لنلقي نظرةً على حراشف إيدلين، أليس كذلك يا كارين؟”

“إيدلين؟”

عند ذكر اسم التنين الخاص بسمو الأمير، التنين الأشهر في الإمبراطورية، وهو اسم يتصدر أذهان الجميع عند الحديث عن التنانين، صُدم الجميع باستثناء سيان وكارل، وهتفوا بصوتٍ واحد مندهشين.

لم يكن الصوت عاليًا جدًا، لكن بما أنهم هتفوا جميعًا في آنٍ واحد، فقد كان له صدى قوي.

قامت سيان بتقطيب حاجبيه بجدية ووضعت إصبعها على شفتيها قائلةً “هشش”، فصمت بقية المرتزقة على الفور.

حينها مال كارل برأسه قليلاً وقال بسخرية،

“تريدين أن نستغل إيدلين؟”

“استغلال…..تبدو كلمةً قاسية قليلاً. لنقل أننا سنتلقى المساعدة. ليست مغامرةً خطيرة. فالجميع في إيفاريد والعاصمة الإمبراطورية مشغولون حاليًا في البحث عن سموه، أليس كذلك؟ إذا سمعوا فقط أن إيدلين قد مرّت من مكانٍ ما فجأة، ألا تعتقد أن ذلك سيثير ضجةً كبيرة؟”

“لأن تحركات إيدلين تعني تحركاتي؟”

“بالضبط.”

قالت سيان ذلك وهي تصفق بأصابعه محدثةً صوتًا خفيفًا.

“يكفي أن تغادر العش وتدور دورةً واحدة حول منطقة إيفاريد. الفكرة ببساطة أن نُظهر للناس أن إيدلين قد ظهرت، هذا كل ما في الأمر. ثم، لو أضاف ماكس وبقية الزملاء بعض التعليقات مثل ‘رأيناها هناك، ثم ذهبت إلى هناك’، مع قليلٍ من التهويل..…”

“تقصدين إذًا أن نُغري ما تبقى من القوات في القلعة بالخروج إلى الخارج.”

“بالضبط. صحيح أن الوضع داخل القلعة مهم، لكن لا يمكنهم استخدام مرتزقةٍ عديمي الثقة للبحث عن سمو الأمير المختفي. وفي ظرف طارئ كهذا، لا يمكنهم التوفير في القوات من أجل أمر بهذه الأهمية. بالتالي، لابد أن تظهر ثغراتٌ في دفاع القلعة. والآن، بين إنقاذ الأمير وتعويض النقص في دفاع القلعة، أيٌ من المهمتين برأيك سيسندونها لمرتزقةٍ منخفضي الموثوقية؟”

استمع كارل لكلام سيان وهو مكتفٌ ذراعيه دون أن يقاطع.

“واو، فكرةٌ معقولة حقًا.” 

قال بيل ذلك بإعجاب. بينما هز الجميع رؤوسهم موافقين على رأي سيان. 

أما هي، فغطّت ابتسامة فخر ارتسمت على وجهها بكأس الشراب وسط تعليقات المرتزقة التي تمجّدها قائلين: “كالعادة، أنتِ مذهلة يا أختنا.”

بعد أن سادت أجواء من الهمهمة والحماس حول خطة سيان، لم يتبقَ سوى صمت كارل الغامض. 

وفي مواجهة هذا الصمت الثقيل من مالك إيدلين، الذي كان من المفترض أن يحركها، رفعت سيان حاجبيها متأخرةً وهي ترتشف رشفةً من الجعة.

“ما الأمر؟ هل تعارض هذه الخطة أيضًا بشدة؟”

“…..لا.”

نظر كارل إلى سيان بنظرةٍ غريبة مليئة بالغموض.

“على أي حال، الجميع يتوقعون أنني لا زلت على قيد الحياة، وربما قد حان الوقت لأُظهر أن كارلستون وإيدلين لا يزالان سالمين في إيفاريد. سأتعاون مع هذه الخطة ضمن هذا الإطار.”

“لكن لماذا يبدو وجهكَ هكذا؟”

رغم إجابته الإيجابية، بدا وجه كارل جامدًا على غير المتوقع، فتفحصته سيان وهي ترتشف من كأسها بهدوء.

“سيان روزفلت…..هل هذا اسمكِ الحقيقي؟”

سأل كارل فجأة سؤالًا غير متوقع تمامًا، فكادت سيان أن تبصق الجعة التي كانت قد شربتها لتوها.

____________________

وي؟ يمكن قصده اسم العائلة؟ هاهاععاها شكله شك من ذكاءها ولا شي 

المهم كرامة الأمير طارت😭

بيل ذاه فرفوش ماهمه الي قدامه امير ولا لوء ضحك لين دمع😭😭

وكارل بعد يضحك اندمج معهم بسرعه✨

Dana