على الرغم من أن قلبي يقول غير ذلك، إلّا أن جسدي، الذي رحّب بجسده بالفعل عدة مرات، كان مُبللاً بانتظار دخول كاليان. تسلّل بغزو إلى أعماقي، وعندها فقط استيقظ عقلي. ارتجفتُ، وقبضتُ قبضتي وضغطتُ على صدر كاليان.

“لو سمحتُ…”

عند همسي المتقطع، توقف تنفس كاليان الخشن، وتجمّد وهو ينظر إليّ. قبل أن أعرف ذلك، انزلقت الدموع على خديّ. كان كاليان واقفًا هناك، جامدًا كالحجر، ينظر إليّ في صمتٍ.

“توقف… من فضلكَ توقف.”

تدفقت الدموع الساخنة تحت عينيّ.

کالیان، تجمّد وأطلق لعنة بصوت منخفض.

“عليك اللعنة.”

تراجع كاليان فجأة. أدار ظهره، والتقط أنفاسه، ثم التقط قميصه من الأرض وارتداه. ودون أن ينظر إليّ مرة أخرى، خرج كاليان من الغرفة مباشرة.

نسيتُ حتى أن أُرتّب ملابسي. انثنت ساقاي وسقطتُ على الأرض. انحنيتُ على جانبي، وضممتُ بطني بقوة. صدى كلماته تردّدت في أذنيّ. حتى في الموت، لا أستطيع أن أترك كاليان أبدًا… عرفتُ أن هذا صحيح. حتى الموت لم يستطع أن يحرّرني منه. لقد اخترتُ الموت مرات عديدة من قبل، ولكنني كنتُ أعود دائمًا إلى هنا. انحنيتُ وبكيتُ بهدوء. إن فكرة أنني ربما لن أتمكن أبدًا من الهروب من كاليان ملأتني بالخوف.

بعد البكاء لفترةٍ طويلة، أجبرتُ نفسي على النهوض وأنا لا أزال ممسكةً ببطني. لم أستطع أن أكون ضعيفةً. أنا فقط من تستطيع حماية هذا الطفل. مهما كان الأمر، كان عليّ أن أبتعد عن كاليان، بأي ثمن. لن أتمكن من الهروب من كاليان، أو الظلال التي وضعها عليّ بمفردي. كانت هذه هي الطريقة الأخيرة التي كنتُ أرغب في استخدامها. ولكن ربما تكون هذه فرصتي الأخيرة. بمجرد أن تكبر بطني، سيكون من المستحيل أن أجرّب مرة أخرى. لقد قوّيتُ قلبي.

وفي اليوم التالي، سُمع طرق على باب غرفة المعيشة، ودخلت ليلى الغرفة.

“لقد اتصلتِ بي سيدتي؟”

بلعتُ ريقي بصعوبة وأنا أنظر إلى ليلى وهي تقف أمامي.

وفي هذه الأثناء، كان كاليان يفرك وجهه، منزعجًا. تمتم في نفسه: “منذ الليلة السابقة، منذ أن رأيتُ دموع جوليانا، لم أكن قادرًا على التركيز على العمل. أكتافها المرتعشة، وعينيها المحمرتين بسبب البكاء… الجانب الهش منها الذي لم أره من قبل أثار شيئًا عميقًا بداخلي. لقد أثار ذلك الشهوة القذرة المخبأة في ظلامي والرغبة غير المألوفة في حمايتها. لقد كانت مثل طائر بأجنحة مكسورة، شيء أردتُ أن أكسره أكثر حتى لو أردتُ حمايتها. لقد كادت تلك العاصفة المتناقضة بداخلي أن تجعلني أفقد السيطرة، مما أجبرني على المغادرة. لم أكن أنوي أن أفرض نفسي عليها وهي مريضة. لكن كلما واجهتها، اختفى عقلي في ضباب أبيض.”

ثم سُمع طرق.

“صاحب السمو.”

لقد كان كبير الخدم.

“ادخل.”

قال كاليان، محاولًا تصفية ذهنه من أفكاره بشأن جوليانا.

ولكن كلمات كبير الخدم التالية حوّلت شعور كاليان بالذنب إلى غضبٍ مفاجئ حارق.

“صاحب السمو، ذهبت سيدتي إلى شركة باس التجارية مرة أخرى اليوم.”

جلستُ في صمتٍ، أنظر إلى نافذة العربة. لقد تركتُ بعض المدخرات الطارئة مخفيةً لكيت، بحجة أنني طلبي منها ترتيب غرفة الملابس. لقد شعرتُ بالأسف، لكنني لم أستطع جرّ كيت إلى رحلةٍ لا يوجد بها أي ضمان للسلامة. عندما توقفت العربة نزلتُ، وسرتُ نحو ما قد يكون زيارتي الأخيرة للشركة التجارية. وكما هو الحال دائمًا، ظل أسود يتّبعني من بعيد.

قفز الرجل على شجرة، وراقب عن كثب من خلال النافذة بينما كانت جوليانا تتبادل الوثائق مع رئيس الشركة. في اللحظة التي وقفت فيها للمغادرة، استعدّ لمتابعتها مرة أخرى. لكن أحدهم اعترض طريقه تحت الشجرة. رجل آخر يرتدي أيضًا عباءة سوداء ويُخفي وجهه تحت القلنسوة.

“أوضح انتمائكَ.”

سحب الرجل الأول سيفه بتوتر. 

“أنتَ أولاً.”

ثم ألقى نظرة على مدخل المبنى، وكان قلقًا.

“أنا من فالدوميرو. إذا تدخلتَ، فستندم.”

ابتسم الرجل ذو القلنسوة وهزّ كتفيه.

“يا لها من مصادفة! وأنا أيضًا.”

عبس الرجل الأول. 

“ماذا؟”

اصطدمت سيوفهما قبل أن يتمكن من قول المزيد. عند الضربة الأولى، أدرك أن هذا الخصم لم يكن عاديًا. لكن التخلي عن مهمته لم يكن خيارًا، الفشل يعني الموت. هاجم بشراسة، مصمماً على القتل. ومع ذلك، قاتل خصمه بشكل غير رسمي، وكأنه يحاول كسب الوقت بدلاً من السعي إلى الفوز.

وعندما أدرك الرجل الأول ذلك، بدأ يلعن من بين أسنانه.

“اللعنة! إنه يماطلني!”

وبالفعل، بدا الرجل ذو القلنسوة راضيًا بعد مرور وقت كافٍ. قفز بخفة عائدًا إلى الأشجار.

“من الأفضل ألّا نعمل معًا مرة أخرى.”

قال، واختفى في لحظة.

“اللعنة!” 

وهرع الرجل وراء أثر جوليانا.

“لحسن الحظ، كانت قد غادرت المبنى للتو وكانت تصعد إلى عربة فالدوميرو.”

تنهد بارتياح وتبعها بسرعة. ولكن عندما وصلت العربة إلى قصر عقار فالدوميرو وفُتح بابها، تجمّد الرجل في مكانه.

كانت ليلى هي التي خرجت وهي ترتدي فستانا يشبه فستان جوليانا إلى حدٍ كبير.

فذُهل الرجل، نسي مهمته وكشف عن نفسه أمامها.

“أين السيدة؟!” 

سأل الرجل وهو ينظر إلى العربة.

أجابت ليلى بدهشة.

“كان ينبغي أن تصل قبلي. عدتُ فقط لأُسلّم بعض الوثائق المفقودة.”

تشوّه تعبير وجه الرجل من عدم التصديق.

“عليك اللعنة! لقد حدث خطأ فظيع.”

ملأ صوت تحطم الأثاث غرفة المكتب. أمام كاليان وقف كبير الخدم كليف وليلى، وكلاهما متيبسان ومنحنيان بعمق.

“جوليانا… غادرت؟”

كان صوت كاليان يرتجف من الغضب العارم.

“أتوسّل إليكَ للمغفرة.” 

انحنى كليف إلى الأسفل أكثر، كما لو كان يتوسل من أجل حياته.

كان كاليان يضغط على صدره، وكان قلبه ينبض بقوة وكانت يده الأخرى تمسك بالمكتب لدعمه.

“هل أنت بخير؟” 

سألت ليلى بتوتر.

كانت عينا كاليان الحادتان كالشفرات.

“ليلى. لماذا كنتِ في شركة باس التجارية؟”

كان صوت كاليان يُنذر بالموت عند أدنى شك. 

ابتلعت ليلى ريقها وأجابت بهدوء.

“تركت سيدتي جزءً من الدفاتر، فذهبتُ لتسليمها فقط. عندما وصلتُ، كانت قد غادرت بالفعل. ظننتُ أنها عادت إلى هنا قبلي.”

كان تعبير ليلى هادئًا تمامًا.

حدّق كاليان في ليلى، مستعدًا للقتل، ثم أطلق ضحكة مريرة.

تمتم كاليان في نفسه: “بالطبع، لم تكن ليلى تُحب جوليانا. لم تكن لتساعدها على الهرب أبدًا.”

انهارت ساقا كاليان وسقط على كرسي.

أجبر كاليان نفسه على التفكير بهدوء: “لو كانت على اتصال فعلي مع هيستر… ربما كانت ستعود إليهم.”

ثم أصدر كاليان أمره بصوتٍ بارد.

“اكتشف إن كانت جوليانا قد عادت إلى هيستر. لا تترك شيئًا دون رقابة.”

“نعم صاحب السمو.” 

أجاب كل من كليف وليلى، وانحنيا بعمق.

داخل عربة متحركة، كانت تجلس امرأة ذات شعر بني ترتدي فستانًا عاديًا. أزالت المرأة الشعر البني المستعار ببطء. تحته، كان شعرها الذهبي يلمع في انعكاس النافذة. لقد كانت جوليانا.

حدّقتُ بنظرةٍ فارغةٍ إلى عقار فالدوميرو الباهت. وكما أقسمتُ، فقد استخدمتُ كل الوسائل المتاحة للهروب منه. حتى ليلى، التي كانت في يوم من الأيام مجرد عدوة. حتى جاريد، الذي قطعتُ علاقتي به الآن. و…

وجهتُ نظري الثقيل نحو الرجل الذي يجلس أمامي. قلتُ بهدوء.

” شكرًا لكَ لويد.”

ظلت عيناي مثبتتين على بدلته الفضية الأنيقة. رغم أنني عبّرتُ عن امتناني، إلّا أن وجهي لم يكن يحمل أي فرح.

لكن لويد أعطاني ابتسامة لطيفة.

“لا، أنا من يجب أن أشكركِ، جوليانا.”

كانت ابتسامته نقية وناعمة، مثل الثلج المتساقط من سماء الشتاء.

“شكرًا لكِ على مجيئكِ للعثور عليّ.”

♣ ملاحظة المترجمة: آه أخيرًا سنرى كاليان وهو يندب! 

لويد ومخططاته مع ليلى!