أعادت رؤية وجه لويد ذكرياتنا وهو يهرع.

[أُحبُّكِ يا جوليانا.]

شعرتُ بهمسته الرقيقة واضحة جدًا في أذني، كما لو كان بجانبي مباشرة.

[أنا آسفة يا لويد.]

مهما حاولنا جاهدين، لم نتمكن من إنجاب طفل معًا. ربما كان من المستحيل على جسد مشبع بالنار أن يحمل بذرة الجليد. كلما زاد فراغ قلبي، زاد اشتياقي لداميان. حتى لو أنجبتُ طفله، فإن شوقي لداميان كان سيظل كما هو.

[جوليانا، ابذلي جهدًا أكبر، من أجل طفلنا ومن أجلنا. سأُحبُّكِ أكثر. لذا من فضلك، لا تفكري في أي شيء آخر، أتوسل إليكِ……]

في النهاية، تركتُ توسلاته اليائسة خلفي واخترتُ حياتي الثانية عشرة. لم أكن أرغب في إنهاء حياتي أمامه. كنتُ قد خططتُ للموت بهدوء مختبئةً من الندم، لكن لويد وجدني بطريقة ما، ممسكًا بي وهو يصرخ من الألم. لن أنسى أبدًا صوته الحزين أو الألم الذي يلوي وجهه. ما فعلته به كان لا يُغتفر، كان شيئًا ما كان ينبغي عليّ فعله به أبدًا. الآن، كان الشعور بالذنب والندم طاغيين لدرجة أنني لم أستطع حتى مواجهته. 

لاحظت ليلى كيف كنتُ أُخفض رأسي بسرعة، فنظرت بفضول من النافذة.

“هل تعرفينه؟”

“لا، لم أره من قبل.”

ارتجف صوتي قليلًا على الرغم من نواياي. 

لم يكن لويد الحالي يعرفني، لكن معرفة ذلك لم تُسهّل النظر إليه. تملّكني الشعور بالذنب لأن رجلًا لطيفًا ودافئًا كهذا قد عاش تلك الحياة بسبب شخص مثلي. شعرتُ بالأسف تجاهه وغضبًا من نفسي لعدم قدرتي على ردّ حُبه الرقيق. حتى لو كان وجودًا محاه الزمن، فقد تذكرته بوضوح. تمنيت في صمت في قلبي، من فضلك لا تسامحني. أتمنى أن تجد السعادة مع امرأة أخرى في هذه الحياة. ضغطتُ على عينيّ بإحكام بأمل صادق، كخاطئة تعترف لله، صلّيتُ…

“سيدتي، ألن تخرجي؟”

ربما وجدت ليلى سلوكي غريبًا، ففتحت باب العربة وسألتني بفضول. عندها فقط فتحتُ عيني ببطء، بسلوكي البارد المعتاد.

“هيا بنا.”

نزلتُ من العربة، ومررتُ بجانب لويد دون أن ألقي عليه نظرة، لكنني شعرتُ بنظراته تقع عليّ عرضًا. لم يكن ليعرف من أنا، لكن نظرته بدت وكأنها تتبعني كالمغناطيس لفترة. ومع ذلك، أبقيتُ رأسي للأمام. بمجرد أن دخلتُ، أظهرت لي نظرة سريعة من النافذة أنه يدخل عربته. بعد مشاهدة ظهره لفترة وجيزة، لاحظتُ نظرة ليلى المريبة والتفتُّ بعيدًا على الفور.

“هل تريدين التجارة مع نقابتنا؟”

نظر إليّ باس دونالدو، رئيس مجموعة باس التجارية، بتشكك.

“نعم.”

“لماذا قد تكون سيدة منزل بالدوميرو مهتمة بمجموعة تجارية متواضعة كهذه…؟”

التقيت نبرته الثاقبة بوجهي البارد وأنا أعطيه القائمة، كل شيء للمأدبة، من الزينة إلى المكونات. كانت الكمية كافية لإبهار أي شخص، كما يليق بمكانة بيت فالدوميرو.

“هذه…”

لمعت عينا باس وهو يمسح القائمة بسرعة. كانت كمية لا تجرؤ مجموعة تجارية صغيرة حتى على الحلم بها. ولكن إذا تمكنوا من تأمينها بنجاح، فستكون الأرباح هائلة. لاحظتُ الجشع المشتعل في عينيه، فتابعت كلامي بلا مبالاة.

“جهز كل هذه العناصر في حدود ميزانية قدرها 200 مليون ذهب.”

تجمّد وجه باس للحظة. كدتُ أسمع الأفكار تدور في رأسه. مع قدرات باس، ستكون 200 مليون ذهب كافية للحصول على هذه العناصر، لكن هامش ربح النقابة سيكون ضئيلاً.

“سيدتي، أعتذر، لكن… بناءً على حساب تقريبي، 200 مليون ذهب غير كافية على الإطلاق لهذا الحجم. ستطلب المجموعات الرئيسية الأخرى ضعف كمية الذهب على الأقل.”

ابتسمتُ ابتسامة متمرسة، محاولةً تلطيف الأمور بروح الدعابة.

“لهذا السبب تحديدًا أتيتُ إلى هنا. لأمنحكَ فرصة.” 

ابتسمتُ له على مهل.

“عفواً…؟”

“لو كنتُ على استعداد لدفع ضعف المبلغ، لكنتُ ذهبتُ إلى تجارنا المعتادين.”

عندما نظر إليّ بنظرة فارغة، شرحتُ الأمر بلطف.

“افترض أنكِ فشلتَ في إبرام صفقة مع سيلفرستيل، أليس كذلك؟”

“كيف…”

حقيقة أن لويد كان هنا في وقت سابق تعني أن سيلفرستيل حاول التفاوض معهم. لكن من المحتمل أن لويد قد خرّب الصفقة الأولى عمدًا. في حياتي الماضية، قطع لويظ المفاوضات عمدًا عدة مرات قبل أن يتوصل أخيرًا إلى صفقة بالشروط التي يرغب بها.

“إذا تمّت هذه الصفقة بسلاسة، أعدكَ بأن عائلة فالدوميرو ستواصل التجارة مع مجموعتكَ التجارية.”

إنّ أن تصبح الشريك التجاري الرئيسي مع أي من العائلات العظيمة، فالدوميرو، وهيستر، وسيلفرستيل، ومارسيلينو، سيجلب الثروة والهيبة تلقائيًا. سيكون هذا العرض مغريًا بشكل خاص لشخص خسر للتو صفقة سيلفرستيل. ثم، ألقيتُ الطُعم الأخير الذي لن يستطع رفضه.

‘وكما تعلم على الأرجح، أنا من عائلة هيستر. إذا سارت التجارة مع عائلة فالدوميرو على ما يرام، فقد أُقدّم مجموعتكَ إلى عائلة هيستر.”

كان العرض الأخير طُعمًا مبالغًا فيه أكثر من أي شيء آخر. لن تقبل عائلة هيستر امرأة باعوها كتضحية. ولكن في حين أن القبول كان مسألة أخرى، فإن تقديم العرض لم يكن كذبة تمامًا. فرصة لإقامة تجارة مع اثنين من البيوت العظيمة الأربعة؟ شخص ذكي مثل باس لن يدع هذه الفرصة تفلت منه.

“حسنًا.”

جعلني جوابه أبتسم بسخرية.

“بصراحة، لن يوافق أحد على توفير هذه الكمية بهذا السعر، لكنني سأحقق ذلك مهما كلف الأمر.”

من هناك، سارت الأمور على ما يرام. ما كان من شأنه أن يكون وليمة متواضعة بقيمة 200 مليون سيتحول الآن إلى وليمة فخمة بقيمة 400 مليون. 

لم تستطع ليلى، التي كانت تراقب المفاوضات بأكملها، إخفاء دهشتها. لا بد أنها سخرت عندما قلتُ إنني سأتاجر مع مجموعة تجارية مختلفة. ربما كانت ليلى تعتقد أنني سأُرفض، نظرًا للكمية المستحيلة للميزانية المحددة. نظرتُ إلى ليلى، التي لا بد أنها تخيلتني أعاني، وابتسمتُ بعلم.

“الآن وقد انتهينا من المفاوضات مع مجموعة التجار الجديدة، فلنعد.”

حافظت ليلى على تعبيرها المتصلب حتى صعدنا إلى العربة، ومرت فترة قبل أن تتحدث أخيرًا.

“كيف عرفتِ أنهم فشلوا في إبرام صفقة مع بيت سيلفرستيل؟”

أجبتُ بلا مبالاة على شكوكها.

“ذلك الرجل الذي غادر المبنى سابقًا، كان من بيت سيلفرستيل.”

عندها فقط عبّست ليلى، متذكرةً الرجل من قبل.

“ألم تقولي إنكِ لا تعرفينه؟”

“تعرّفتُ على الشعار الموجود على عربته؟”

“تمكنتِ من ملاحظة الشعار الموجود على تلك العربة في تلك اللحظة الوجيزة؟”

لا تزال ليلى تشعر بالريبة، فأصرّت على سؤال آخر.

“كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة جدًا من أن اتفاقهم قد فشل لمجرد أن شخصًا من بيت سيلفرستيل غادر المبنى؟”

نظرتُ في عينيها مباشرةً.

“هل تستجوبينني؟”

تحت نظراتي الثابتة، أشاحت ليلى بنظرها بعيدًا.

“أعتذر إذا كنتُ قد أسأتُ إليكِ يا سيدتي. كنتُ مجرد فضول.”

راقبتها للحظة وابتسمت بخبث.

“بالتأكيد لديكِ الكثير من الأسئلة لشخصٍ اكتفى بالمشاهدة بينما كنتُ أتولى كل شيء.”

كان توبيخًا واضحًا على قلة مساهمتها وسرعة شكها. اصبح وجه ليلى داكنًا وهي تخفض رأسها.

“لو نجحوا في التعامل مع سيلفرستيل، لكان كبير التجار أكثر جرأة. مع وجود سيلفرستيل كداعم لهم، لما كان لديهم سبب للتكيّف. لقد قرأتُ الموقف ببساطة.”

تجاهلتُ نظرة ليلى المندهشة ونظرتُ من النافذة.

في مكتبها الخاص الذي وفّره لها كاليان، راجعت ليلى دفاتر الحسابات. كانت هذه هي حسابات تحضير الولائم التي نظمتها جوليانا في غضون أيام قليلة. غير مدركة لتعابير وجهها القاسية، قلبت ليلى الصفحات واحدة تلو الأخرى. لم يكن هناك ما تعيبه.

فكرت ليلى: “كنتُ أُخطط في الأصل لإظهار مدى صعوبة منصب سيدة المنزل لتلك المرأة المتغطرسة، ثم اغتصاب جميع الواجبات بنفسي عندما تكافح جوليانا حتمًا، قبل إبلاغ سيدي كاليان. إن إثبات عدم كفاءة جوليانا وقدراتي الخاصة من شأنه أن يعمق عدم ثقة سيدي كاليان بجوليانا. لكن الآن…”

ارتجفت أصابع ليلى قليلاً وهي تنظر إلى دفاتر الحسابات. تشوّه وجهها الهادئ بشكل غير سار.

“تلك العاهرة هيستر…”

تجعدَت الأوراق في قبضتها المُحكمة. استجمعت ليلى نفسها، وأخذت نفسًا عميقًا. أظلمّت عيناها وهي تُحدِّق في دفاتر الحسابات. بعد التحديق لبعض الوقت، أخرجت ليلى صفحةً واحدةً تُدرِج أهم العناصر. ثم، كما لو كانت ممسوسة، سارت ليلى ببطء إلى المدفأة وألقت الصفحة فيها دون تردّد. اشتعلت النار في الورقة واحترقت على الفور. لم تُظهر عيناها أي شعور بالذنب وهي تراقبها وهي تتحول إلى رماد.