“نعم، أفهم…”

عندما غادر كبير الخدم على مضض، أصبح تعبير ليلى داكنًا.

فكرت ليلى: “بالطبع، كان من الواضح أن جوليانا لا تستطيع التعامل مع جميع واجبات سيدة المنزل، لكن ما أزعجني هو تسليم مثل هذه المسؤولية الثقيلة إليها.”

 لكن حتى ليلى، التي ربما كانت الأقرب إلى كاليان، لم تستطع التشكيك في قراره.

في غرفة الدراسة، نظرتُ بعيون محايدة إلى الوثائق التي أحضرها كبير الخدم.

“هكذا هو الأمر. أترك الأمر بين يديكِ يا سيدتي.”

نظرتُ إلى كبير الخدم الذي بدا عليه القلق بوضوح بلا مبالاة وسألته بفضول.

“هل كلفني كاليان حقًا بإدارة العقار؟”

“نعم.”

تصفحتُ المستندات بصمت، مراقبةً تعبير وجه كبير الخدم، مما يوحي بأنه حتى هو وجد صعوبة في فهم الموقف.

النفقات والعناصر المستخدمة شهريًا في القصر. من تكاليف الحفلات والولائم إلى مكونات المطبخ وأجور الموظفين، تم إدراج كل مصروف بدقة.

وصلت كومة الوثائق التي أحضرها كبير الخدم إلى مستوى أعلى بكثير من مستوى نظري. بعد أن تصفحتُ بعضها، أطلقتُ تنهيدة خفيفة. تحرّك كبير الخدم بدوره بقلق وتابع.

“حسنًا… هناك مأدبة الشهر المقبل. علينا أن نبدأ الاستعداد الآن لتجنب أي مشاكل…”

عندما رأيتُ نظرة كبير الخدم القلقة والمضطربة، ضغطتُ على جبهتي وأجبتُ.

“أفهم، يمكنكَ المغادرة الآن.”

عند انتهاء زيارتي، غادر كبير الخدم على مضض، وبدا عليه الكآبة. 

كاليان، الذي وضعني مسؤولةً عن التركة، لم يحدث هذا أبدًا عندما كنا متزوجين في حياتي الماضية. كما أنه تعارض مع خُططي للبقاء بهدوء في الخلف حتى ولادة داميان. على عكس ما حدث من قبل، كان كاليان الآن يفرض عليّ واجبات سيدة المنزل. ما كانت نيته؟ من المستحيل أن يكون قد تقبّلني سيدة المنزل، كزوجته. 

غارقةً في التفكير، سرعان ما أطلقتُ ابتسامة مريرة على ما خطر ببالي. لم يعترف بي سيدة المنزل، بل أراد أن يراني أُعاني. ومن ثم ربما يريد سحقي بالإشارة إلى عدم كفاءتي.

ما زلتَ لا تُحسن تقديري….

لكن على عكس رغباته، لم أعد تلك الحمقاء التي كنتُ عليها في الماضي. في انحداري العاشر، كنتُ سيدة منزل نبيل وزوجة لرب عائلة يحظى اسمه بالاحترام في أي مكان. لكشف من دبَّر لموتي وموت داميان، كنتُ بحاجة إلى عائلة تتمتع بنفس القدر من النفوذ والمكانة مثل عائلة فالدوميرو. لهذا السبب في انحداري العاشر، اقتربتُ عمدًا من الابن الثاني لبيت سيلفرستيل. لكنني لم أتوقع أن يصبح الابن الثاني رب الأسرة. كانت عائلة سيلفرستيل عائلةً موهوبةً بالقدرة على التحكم في الجليد. 

بعد عائلة بافيلوف الإمبراطورية، كانت هناك عائلة فالدوميرو، وهيستر، وسيلفرستيل، ومارسيلينو. حكمت هذه المنازل الأربعة الاتجاهات الأساسية الأربعة للإمبراطورية. من بينها، ضعفت عائلة مارسيلينو بعد أن فقدت قدراتها تمامًا، لكن المنازل الثلاثة الأخرى حافظت على نفوذ قوي نسبيًا. كان من الطبيعي، بطريقة ما، أن تُبقي المنازل بعضها البعض تحت السيطرة. راقبوا قدرات بعضهم البعض، على أمل أن يروا قوى منافسيهم تضعف. لهذا السبب اشتبهتُ في تورطهم في وفاة طفلي ووفاتي. في النهاية، أنهيتُ تلك الحياة دون أن أجد أو أكسب أي شيء…

لأكون صادقة، شعرتُ بندم عميق تجاه زوجي السابق، رئيس عائلة سيلفرستيل. لقد اهتمَّ بي وأحبّني بصدق… لكن على الرغم من جهوده، لم يستطع شيء أن يملأ الفراغ في قلبي. وأخيرًا، تخليتُ عنه لاختيار حياتي الثانية عشرة، من أجل فرصة مقابلة داميان.

ضائعة في ذكريات الماضي، سمعتُ طرقًا. أخيرًا، انتشلتُ نفسي من مستنقع الذكريات، وأخذتُ نفسًا عميقًا لأتماسك.

“ادخل.”

لحسن الحظ، خرج صوتي ثابتًا. لم يكن من فتح الباب سوى ليلى. نظرتُ إليها بفضول وهي تدخل بأدب تام.

“بماذا أمركِ أن تخبريني هذه المرة؟”

ابتسمت ليلى بلطف لسؤالي.

“سأساعدكِ في أداء واجباتكِ في الوقت الحالي، سيدتي. لا تتردّدي في سؤالي عن أي شيء تجدينه صعبًا.”

سخرتُ في داخلي عند رؤية تلك الابتسامة المصطنعة الخبيثة. 

هل كان يُعيّن كلب حراسة تحسبًا لأي طارئ؟ أم أن ليلى تطوَّعت؟ أخفيتُ أفكاري الحقيقية، ورددتُ ابتسامتها. كنتُ قد خططتُ في الأصل للبقاء صامتة حتى يأتي داميان، ولكن بما أنه ناولني السكين بنفسه، فقد أستخدمها أيضًا.

الآن، خططتُ للعثور على الجاني الذي يستهدف داميان، وهو أمر فشلتُ في اكتشافه في الماضي. إن تنصيب نفسي سيدة منزل فالدوميرو لن يضر أيضًا. سيجعل ذلك جمع المعلومات أسهل. لذلك، إلى أن أحمل بالطفل وأهرب، سألعب بكل سرور دور السيدة المثالية لمنزل فالدوميرو. لكشف سبب وفاة طفلي ووفاتي، سأستخدم كل ما هو تحت تصرفي بصفتي سيدة منزل فالدوميرو. 

تسلّلت ابتسامة ذات مغزى على شفتيّ دون أن ألاحظ.

“ربما تعرفين عن إدارة التركة أكثر مني يا ليلى. سأعتمد على مساعدتكِ.”

شعرتُ بعيني ليلى المُثبّتتين عليّ. 

بدت ليلى مندهشة من مدى حسن تعاملي مع الأمور دون مساعدتها. لا بد أنها فوجئت برؤيتي أُدير الحسابات دون مشاكل في الأيام القليلة الماضية.

“الميزانية المخصصة لهذه المأدبة ليست سخية جدًا.”

عند ملاحظتي العابرة، أجابت ليلى، التي كانت تُرتب دفاتر الحسابات القديمة في مكان قريب، بصرامة.

“كانت نفقات الزفاف كبيرة، لذا فإن تأمين ميزانية أكبر سيكون صعبًا. وعلى عكس ما قد تعتقدين، فإن المبلغ ليس غير كافٍ.”

من المرجح أنها كانت ميزانية حصلت ليلى ورئيس الخدم على موافقة كاليان عليها بالفعل. لكن هذه كانت مأدبة تجتمع فيها جميع البيوت العظيمة التي تحكم كل منطقة. 

غارقةً في أفكاري، نهضتُ دون تردّد ووضعتُ شالًا على كتفي. عندما رأتني ليلى أستعد فجأة للخروج، نهضت هي الأخرى.

“سيدتي، إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

أجبت باقتضاب على سؤال ليلى المرتبك.

“يجب أن أناقش متطلبات المأدبة مباشرة مع كبير التجار.”

بينما كنت أتحدّث لأُغادر، تبعتني ليلى على عجل.

“إذا كان الأمر كذلك، فسأستدعي مجموعة هايمر التجارية إلى هنا، فهم تجار بيت فالدوميرو الدائمون.”

استدرتُ غير مباليةٍ بسبب نبرة ليلى المنزعجة بوضوح.

“لا. لن نتعامل مع تلك النقابة هذه المرة.”

“ماذا؟”

سرعان ما تحول تعبير ليلى المذهول إلى عبوس. ثم تابعت ليلى، كمعلمة تصحح لتلميذة مخطئة.

“سيدتي، لقد تعاملت مجموعة هايمر التجارية مع عائلة فالدوميرو لسنوات. لا تتعامل عائلة فالدوميرو مع أي مجموعة تجارية.”

سخرتُ من ليلى وهي تتصرف كمعلمة.

في غضون نصف عام فقط، ستندم عائلة فالدوميرو على عدم إقامة علاقات تجارية مع هذه المجموعة التجارية.

“هذه فرصة جيدة لبدء التعامل مع مجموعة تجارية أخرى.” 

قلتُ باستخفاف.

تجاهلتُ ليلى تمامًا، وخرجتُ. عبّست ليلى وركضت خلفي. 

مرّت رحلة العربة بأكملها في صمت بيننا. لم تستطع ليلى إخفاء استيائها، لكنها لم تستطع تحدي سيدة العقار علانية أيضًا. كان تردّدها في الانضمام إليّ واضحًا للغاية. عاملتها كما لو كانت غير مرئية، ونظرتُ من النافذة.

على عكس مجموعات التجار الشهيرة الأخرى الموجودة في مركز العاصمة، كانت المجموعة التي كنا نزورها تقع في الضواحي. كانت مجموعة متوسطة الحجم لا تزال تفتقر إلى التقدير بين البيوت العظيمة. كان زوجي السابق، بصفته رئيسًا لبيت سيلفرستيل، أول من تعامل معهم من بين البيوت العظيمة. في حين أن أسعارهم المعقولة كانت شيئًا، إلّا أن شغف رئيس التجار وعقليته التجارية يعنيان أنهم سينموون بسرعة. بالطبع، لم أكن أتواصل مع المجموعة فقط من أجل مصلحة بيت فالدوميرو. على عكس مجموعات التجار الأخرى، كانوا يتعاملون أيضًا بالمعلومات تحت الطاولة. نظرًا لأنني لم أستطع التحكم بحرية في موارد بيت فالدوميرو، كنتُ بحاجة إلى وسيط معلومات ليقوم بدور يدي وقدمي.

شاردة في هذه الأفكار، اقتربت العربة من مبنى التجار. ألقيتُ نظرة خاطفة على المدخل، فتجمّدتُ. كان رجل يخرج من الباب. كان لويد دي سيلفرستيل، الابن الثاني لبيت سيلفرستيل، ورب الأسرة المستقبلي، وسيد روح الجليد. كان أيضًا زوجي من حياتي السابقة.