اعتذرت السيدة هايلاند بسرعة بعد أن رأت استياء كاليان.

“أنا…. أنا آسفة….”

“لم تقصد أي أذى، أرجوك سامحها.”

أضاف زوجها فيليكس بحرج.

لم يُجب كاليان، واستمر في الأكل. فتحدثتُ نيابةً عنه.

“لا بأس.”

لكن بصراحة، لم أتوقع أن يتفاعل كاليان بهذه القوة عند الحديث عن الطفل. لكن ربما كان ذلك طبيعيًا، تذكرتُ ما قاله كاليان لي في حياتي الأولى عندما أخبرته أنني حامل.

[يوجد الآن سلالة أخرى من هيستر.]

بالنسبة لكاليان، لم يكن الطفل سوى وصمة عار، امتداد غير مرغوب فيه لدم هيستر. كره الفكرة، لذا بالطبع يُرحّب بطفل بيننا الآن. بالنسبة لي الطفل هدية، أما بالنسبة لكاليان فكان شيئًا مختلفًا تمامًا. حينها، انفطر قلبي على طفلي داميان، الذي لم يكن محبوبًا من والده حتى في هذه الحياة. لكن هذه المرة لن يُهم الأمر، لن يلتقيا أبدًا.

مع ازدياد التوتر في الجو، حاول فيليكس تغيير الموضوع.

“بالمناسبة، ارتفعت قيمة صنوبر فيندل بشكل كبير مؤخرًا.”

“صنوبر فيندل؟” 

لفت هذا انتباه كاليان.

“نعم. سمعتُ أن العائلة الإمبراطورية تشتري كل اللحاء. حتى أنهم وقعوا عقودًا حصرية لبساتين صنوبر بأكملها.”

لقد كنتُ أعلم هذا بالفعل، ولكنني واصلتُ الأكل بهدوء.

“لكنها ليست مفيدة حتى لمواد البناء، ما حاجتهم إليها؟”

قال كاليان.

“لا أعرف التفاصيل. هذا كل ما استطعتُ معرفته. لكن مع تورّط العائلة الإمبراطورية فات الأوان على أي شخص آخر للاستفادة.”

أقرّ فيليكس.

“لو كنتُ أعلم، لاشتريتُ بعضًا منه مسبقًا. من كان يظن أن اللحاء، الذي يستخدمه الفلاحون فقط لتحضير الشاي، سيصبح غاليًا إلى هذا الحد؟”

تنهدت زوجته بأسفٍ.

“ألَا توافقين يا سيدتي؟” 

ثم نظرت السيدة هايلاند إليّ.

“لا أعرف الكثير عن الأعمال.”

ابتسمتُ بأدبٍ.

“بالتأكيد. لم تكوني سيدة المنزل لفترة طويلة، على أي حال.”

أومأت السيدة هايلاند برأسها.

كان مضمون كلامها واضح، امرأة مثلي، لم تتلقّ تعليمًا من عائلة هيستر، لا يُمكن أن تكون على دراية. لم تكن مخطئة على الأقل ليس لذاتي القديمة أي شأن بالتجارة.

ابتسمتُ بلطفٍ فقط.

“إذا احتجتِ إلى مساعدة، فاطلبيها مني. لابد أن تعرف الزوجة القليل عن إدارة الأعمال.”

أضافت السيدة هايلاند بنبرتها النبيلة المعتادة.

ترکتُ كلماتها تغمرني وابتسمتُ ابتسامة خفيفة. 

“بالتأكيد.”

بينما كنتُ أعود لتناول طعامي، لاحظتُ كاليان يُحدّق بي، عندما نظرتُ إليه متسائلةً، أشاح بنظره سريعًا وأكل وكأن شيئًا لم يكن.

حتى بعد العشاء، ظل كاليان غارقًا في أفكاره. لم يستطع التخلص من كلمات جوليانا.

[لا أعرف شيئًا عن الأعمال.]

تمتم كاليان في نفسه: “لكن كبير خدمي كليف، أفاد بعكس ذلك. يبدو أن جوليانا كانت تُتاجر شخصيًا مع نقابة التجار. ومما رأيته، كانت قادرة تمامًا على إدارة شؤون فالدوميرو المالية. إذًا، لماذا تتظاهر بالجهل أمام السيدة هايلاند؟ كانت تُخفي شيئًا ما، أشعر بذلك، وأرعبتني الفكرة. ماذا لو كانت تعمل حقًا مع هيستر؟”

قبض كاليان يده بقوة عندما قاطع صوت جوليانا أفكاره.

“كاليان؟”

كانت جوليانا تنتظر بجانب العربة. مدّ كاليان يده بسرعة ليساعدها على الدخول.

“هيا بنا.” 

ولم يجلس كاليان حتى جلست جوليانا بأمان.

وقف الزوجان هايلاند عند بوابة منزلهما، وشاهدا عربتهما تختفي.

“يبدو أن الشائعات صحيحة. صاحب السمو كاليان مهتم تمامًا بزوجته.” 

قالت السيدة هايلاند بصراحة.

عبس فيليكس. 

“انتبهي لكلامكِ.”

“بهذا المعدل، سوف يقع فالدوميرو تحت تأثير سحر ابنة هيستر.”

لكن زوجته تابعت بلا مبالاة.

حدّق فيليكس ببرود في زوجته حتى صمتت أخيرًا. ثم همس. 

“لا يستطيع. لن يسامح صاحب السمو كاليان هيستر أبدًا. وإلّا لوقعنا في ورطة.”

في عربة فالدوميرو كان الصمت ثقيلًا حتى تكلّم كاليان أولًا.

“لماذا كذبتِ على السيدة هايلاند؟”

تیبّستُ ونظرتُ إلى كاليان.

تابع كاليان قائلًا.

“لقد أدرتِ ممتلكات فالدوميرو ببراعةٍ. لماذا تتصرفين بجهل؟”

فهمتُ فأطلقتُ تنهيدة خفيفة.

“كنتُ ألعب فقط. لم أُرِد أن أُفسد الجو.”

عبس كاليان. إصراره جعلني أنظر إليه بانزعاج.

“ما الذي يزعجكَ تحديدًا؟”

فكر كاليان: “لم أستطع الإجابة. ما الذي ازعجني؟ أنها كانت تُخفي عني أسرارًا. أنها تُخطط لشيء ما بصفتها جوليانا، لا سيدة فالدوميرو. وأنني إذا ضغطتُ عليها بشدة، فقد تتركني دون تردّد. لقد كرهتُ كل ذلك.”

“هل تُخفين عني شيئًا؟” 

سأل كاليان بهدوء.

بالطبع كنتُ كذلك. بقيتُ صامتة للحظة. تقاسمتُ فراشه فقط لأحمل بطفله الذي لم يرغب به أبدًا، استخدمتُ موارد فالدوميرو بدوافعي الخاصة لتأمين مستقبل الطفل. لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن تكون علاقتنا خالية من الأكاذيب…

“لا، أنا لا أُخفي شيئًا.”

فأجبتُ ببرودٍ، دون شعور بالذنب.

شدَّ کالیان قبضتيه انحنى نحوها، وكاد وجهاهما أن يتلامسا وأنفاسه تشتعل غضبًا. 

“ألَا تخفين شيئًا؟” 

التقت أعينهما، لم يتراجعا. كان التوتر بينهما شديدًا وحارًا. ثم فجأة أمسكت جوليانا بياقة كاليان وقبّلته.

تجمّد كاليان في حالةِ صدمة، ضغطت شفتاها الناعمتان بقوةٍ على شفتيه. جعل هذا الإحساس كاليان يرتجف وأطلق تأوهًا مكتومًا قبل أن يغمض عينيه ويُقبّلها. وبعد فترة وجيزة، كانا كلاهما يلتهمان شفاه بعضهما البعض بشكلٍ يائس. أمسك كاليان وجهها، وقبّلها بشغفٍ، لكنه أوقف نفسه بقوة إرادته عندما تذكّر أنهما ما زالا في عربةٍ متحركة. نظر كاليان إلى وجه جوليانا المحمر، وعيناه مليئتان بالارتباك، لاهثًا.

“لماذا…؟ لماذا قبّلتيني فجأة؟”

لكن جواب جوليانا كان هادئًا.

“أليس هذا ما كنتَ تتمناه طوال اليوم؟ أليس هذا سبب معاملتكَ الطيّبة لي؟”

بعد الليلة الماضية، عندما لم يكن كاليان قادرًا على منع نفسه من أخذي مرارًا وتكرارًا، لم يكن هذا افتراضًا غريبًا…

“ماذا…؟” 

صراحة جوليانا جعلت كاليان يعبس.

“إذا لم يكن هذا هو السبب. فما هو السبب الآخر الذي قد يكون هناك؟”

سألت جوليانا ببرود.

لقد لدغهُ كبرياؤه، فضغط كاليان على فكّه.

“جوليانا.”

قبل أن يتمكن كاليان من قول المزيد، صعدت جوليانا إلى حجره وامتطته. تجمّد كاليان في مكانه مذهولاً، وهي تقترب منه وهمست.

“كفى من تكرار الكلمات. افعل ما يحلو لكَ الآن.”